21/41

#21 追跡 2

　最初の手がかりを探るべく、俺とバスチアン卿はアリシアの親友であるルチア・ヴァレンシア子爵令嬢を訪ねた。

　夜遅く、何の前触れもなく第一騎士団長と宮廷外務官が揃って訪れたため、当主のヴァレンシア子爵は驚いた様子を見せた。

　しかし、手広く商売を営む彼はすぐにその表情を微笑みに変え、令嬢を呼び寄せた。

「夜も更けております。恐縮ですが、こちらでお話しいただけますでしょうか。」

　案内されたガラス張りのサンルームには、オレンジの鉢植えが整然と並び、熟した果実の鮮やかな色彩が目を引く。

　南国の果実を育てられるほど、この家の繁栄ぶりが窺える光景だった。

　間もなく現れたルチア・ヴァレンシア嬢は、緊張した面持ちで淑女の礼(カーテシー)をとると、バスチアン卿に視線を向け、少し恥じらった微笑みを浮かべた。

　その仕草は親友の兄に対するものにしては、どこか親しげすぎる気もしたが……深く考える暇もない。

「このような時刻に申し訳ない。

　実は先日、丘の上にあるカフェ・エリゼであなたをお見かけしました。

　アリシア嬢とは非常に親しい仲と伺っています。

　彼女のことで少し話を伺いたくて……。」

　突然の訪問により、事態の異常さを察したのだろう。

　ヴァレンシア嬢の顔色が一瞬青ざめ、震えながら答えた。

「アリシア様は今日、こちらにいらっしゃいました。

　お茶をご一緒しましたが、いらしたのは日が傾き始める頃までです。

　その後、馬車でお帰りになられました。」

　不安げにバスチアン卿を見上げる彼女に対し、バスチアン卿が低い声で言葉を返す。

「アリシアの姿が見当たらないんだ。何か心当たりはないか？」

「……アリシア様は、楽しそうにしていらっしゃいました。

　お土産に香水を差し上げたのですが、とても喜んでくださいましたわ。」

　特に変わった様子は見られなかったという。

　しかし、何か手掛かりはないのか。

　俺は一歩踏み込み、さらに問いかける。

「そのとき、どのようなお話をされましたか？」

「あの……最近、公爵様とご婚約されたことや……。」

　そう言いながら、彼女はちらりと俺を見上げた。

「それから、お好きな本の話などを……。」

「彼女に恨みを持つ者や、特別な感情を抱いている者について、何か思い当たることは？」

「特別な想い……そういえば……。　いえ、気のせいかもしれません。」

「どんな些細なことでも構わない。ぜひ教えていただきたい。」

　ヴァレンシア嬢は困ったように俯き、再びバスチアン卿に救いを求めるような視線を送る。

　それを受けて、バスチアン卿が優しい口調で促した。

「アリシアはフレアベリーの娘だ。

　フレアベリーに恨みを持つ者も、妹に心を寄せる者も多すぎて、いちいち数えきれない。

　だからこそ、親友である君が気にかかることがあるなら、話してくれないか。」

　彼の言葉に、彼女は逡巡しながらも意を決したように顔を上げた。

「……モンテ侯爵家のセドリック様が……アリシア様に特別な想いを抱いていらっしゃるようです。」

　その名に胸の奥がざわつく。

　彼もまた、あの日、カフェ・エリゼにいて、アリシアを熱心に見つめていた。

　あれは、単に美しい女性に見とれていただけではない――それ以上の想いがあったのかもしれない。

「モンテ侯爵家では、リュミエール川近くに別邸があるな。」

　バスチアンが低い声で言う。

「ええ。最近大規模にお邸とお庭の改築が行われていると、出入りの業者が申しておりましたわ。

　セドリック様は建築に造詣が深いと伺っておりますので……。」

「非常に参考になった。夜分に失礼した。」

　礼を述べて立ち去ろうとしたその時、彼女が急に俺を呼び止めた。

「あの、公爵様。これを……」

　彼女は一瞬ためらったあと、手に持っていたハンカチに小瓶の香水を軽く振りかけ、そっと差し出した。

「この香り……お好みですか？」

　彼女の真剣な瞳に、一瞬言葉を失った。

　なぜ、この状況で香水の好みを尋ねるのか。

　戸惑いつつも、その視線の強さに抗えず、俺はしぶしぶハンカチを受け取った。

　ハンカチを鼻に近づけてみる。

　途端……甘美で官能的な香りが鼻腔を満たした。

　隠された薔薇の蕾がほころび、花蜜が滴るような感覚。

　脳裏に浮かんだのは、アリシアの微笑。

　身体の奥に微かな熱が広がり、理性に霧がかかる。

　息が詰まるような切なさすら感じるその香り。

　再びハンカチを鼻に近づけ、深く吸い込んでしまう自分がいた。

　香りが脳裏を支配し、全ての思考を塗り替える。

　全身の血がどくどくと沸騰する。

　幸福感と焦燥感が入り混じり、抗いがたく胸の中で暴れだす。

　目の前のヴァレンシア嬢の顔がぼやけ、アリシアの顔が被った。

　アリシアが幸せそうに微笑み、俺の名を甘く囁く声が耳に響く。

　胸が張り裂けそうなほどの幸福が堰を切る。

　あの日、礼を言われた時――その笑顔に触れたいと、何度思ったことか。

　指がほんの一瞬俺の手に触れた時も、抱きしめたい衝動を必死に抑えた。

　俺はいつも一歩を踏みとどまった。

　だが今、その境界線が霞んでいく。

　触れたい、抱きしめたい、唇を奪いたい――。

　気づけば、手が自然と伸び、彼女の頬に触れようとしていた。

　俺はそのまま引き寄せ、唇を――。

「ジェラール、やめろ！」

　鋭い声が飛び、肩を力強く掴まれる。

　ハッと我に返ると、目の前に立つバスチアンの険しい顔が視界に入った。

「何をしている……！」

　彼は俺を睨みつけるようにして、ヴァレンシア嬢の前に立ちはだかっていた。

　なぜかヴァレンシア嬢が「す、すみません……」と小さく謝罪の言葉を口にし、怯えた様子でバスチアンの背に隠れる。

　すぐに彼女が別の香水を取り出し、周囲に振りまくと、ミントの鮮烈な香りが広がった。

　それはまるで理性を取り戻す冷水のようで、胸を掴んでいた異様な衝動が霧散していくのを感じた。

「これは……何だ……！　媚薬か？」

　怒りを抑えつつ、俺はハンカチを彼女に突きつけた。

　彼女は一瞬怯んだが、震える声で否定する。

「違います！これは……アリシア様の香りですわ！」

「アリシア嬢の……香り？」

「ええ。正確には、アリシア様が恋をした時に纏う……その感情を写し取ったものなんです。」

　ヴァレンシア嬢は震える声で言葉を続けた。

「ですから、これは、アリシア様を特別な存在だと感じている者だけに強く作用します。

　そして……今、アリシア様ご自身がこの香水を持っていらっしゃるのです！」

　彼女の瞳には、不安と焦燥の色が滲んでいた。

「どうか、お願いします！

　アリシア様に心惹かれている者がこの香りに近づけば、何か取り返しのつかないことが起きてしまいます！

　早く、アリシア様を見つけてください……！」

　その切実な訴えが胸を鋭く貫く。

　一刻の猶予もない。

　俺は深呼吸して心を鎮めた。

　頭の中で次の行動を組み立てる。

「バスチアン、急ごう！」

　俺の言葉に彼は頷き、すぐに行動に移った。

　頭の奥に残る香りの残像が、未だに胸をざわつかせていた。

　今は、アリシアを見つけることだけが、全てだった。

読んでくださってありがとうございます。