2/41

#2 公爵ジェラール・シャルトリューズの事情　

公爵、帰宅しました。

　館に戻るとすぐに、執事のルークを執務室に呼び、王命の内容を簡潔に告げた。

「王の意により、結婚することになった。適当に相手を見繕ってくれ。条件は、心身共に健康であること。それだけだ。」

　突然の指示に、ルークは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに表情を取り繕い、微笑みを浮かべた。

　だが、その瞳には微かに含みを持った光が宿っている。

「適当に、とのことですが……閣下、結婚相手を『適当』に選んだ先人たちが後にどうなったか、ご存じでしょうか？」

「どうなった？」

「たいてい、悲劇です。もっとも、閣下がそうお望みであれば、全力で、適当にお選びしますが。」

　その皮肉交じりの返答に、俺は思わず顔をしかめた。

「いや、『適切』に頼む。」

「承知いたしました。それでは、すぐにご用意致します。」

　ルークは前公爵時代から仕えている執事の息子だ。

　幼い頃から家に仕え、執事の息子として厳しく躾けられたため、言葉遣いや態度には抜かりがない。

　だが、彼の母は俺の乳母でもあり、兄弟のように過ごした時期もあるため、立場を超えて打ち解けた付き合いができている。

　ルークは一礼すると、静かに部屋を出て行った。

　俺は一人残され、窓の外の景色をぼんやり眺める。

　妻となるべき女性に多くを望むつもりはない。

　周囲が振り返るような美貌も、あえて問われる知性も、必要とはしていない。

　性格がほどほどに落ち着いていて、家柄が釣り合っていれば、それで十分だ。

　もちろん俺自身、彼女を大切にするだろう。

　浮気などは断じてする気はない。

　外に子ができて、後々の騒動になるなど避けたいし、そのような複雑な人間関係には興味もない。

　公爵夫人として負担を感じず、安らげる暮らしを用意するつもりだ。

　家のために嫁ぐ相手に、必要以上の重荷を背負わせるわけにはいかない。

　それくらいは、俺のわずかな罪滅ぼしとして果たさなければならないだろう。

　せめて平穏な生活を与えることだけは、俺にもできるかもしれない。

　そんなことを考えていると、やがてルークが大きな箱を抱えて戻ってきた。

　彼は箱をテーブルの上に置くと、慣れた手つきで中身を並べ始める。

　書簡とそれに付属する品々が、家ごとに色分けされたリボンでまとめられ、整然と並べられる様子は、まるで一流の職人が作品を仕上げる瞬間を見るようだった。

「いずれの御令嬢も申し分のない方ばかりでいらっしゃいます。

　この中にきっと、閣下のお眼鏡にかなう方がいらっしゃると存じます。」

「……すごい数だな。」

　テーブルいっぱいに広がる候補を前に、俺は思わず息をついた。

「今月届いた分でございます。

　ほかの分につきましては別室に保管しておりますが、必要とあらば即座にご用意いたします。」

　どうやら、結婚相手を探しているのが男ばかりではないことは明らかだった。

　公爵家という地位の重さが、改めて肩にのしかかる。

「……これ以上増やさなくていい。」

「かしこまりました。」

　ルークが涼しげに微笑んだので、こちらの心の負担は少し軽くなった。

　俺は山の中からひとつ、淡いクリーム色の箱を手に取った。

　手のひらに伝わる温かさに気づく。

「魔法がかかっているな。」

「ほんのまじない程度でございます。ご心配には及びません。」

　箱を開けると、そこには楕円形の額がひとつ入っていた。額に納められていたのは、繊細に描かれた細密画(ミニアチュール)だった。絵の中の女性は銀に近い淡い金色の髪を風にゆらし、赤みを帯びた灰色の瞳をこちらに向けている。

　淡い薔薇色のドレスを纏い、優しげに微笑む彼女の表情は、まるで幸せな夢の中にいるかのようだ。その微笑みはきらきらと輝き、同時に不思議な優雅さと清らかな品格を感じさせた。

　美しい、と素直に思った。絵だからこその表現もあるだろうが、それでもその眼差しには妙に心が揺さぶられるものがあった。これも『まじない程度の魔法』の効果なのか。

「そちらは、フレアベリー侯爵家の御令嬢、アリシア様でございます。」

　ルークがさらりと言葉を添えた。

「なるほど。魔術師団長サミュエル・フレアベリーの娘か。趣味は園芸……？」

「ええ、フレアベリー侯爵家の庭園は、訪れた人々が必ず足を止めるほどの美しさだと伺っております。季節ごとに趣向を凝らした花々が咲き誇り、特に初夏の薔薇は一見の価値があるとか。」

「きっと家庭的な令嬢なのだろうな。

　……兄が六人、下に弟が一人……随分と賑やかな家だな。」

　ルークが短く頷く。

「はい。フレアベリー侯爵は当代一の魔術師として名を馳せておりますが、同時に御子息が多いことでも知られております。

　閣下が重視される『安定』という観点においても、信頼に足る家柄かと存じます。」

　俺は納得して静かに頷いた。

　家の誇りや強さは、こうした構成からも感じられる。

　そして、それが意味するものも悪くない。

　後継者の問題を考えれば、彼女がその体質を受け継いでいれば、心強い限りだ。

「ルーク、これで決まりだ。訪問の日程を調整してくれ。」

「承知いたしました。

　それにしても、最初の箱でご決定とは……閣下もなかなかの直感力をお持ちですね。」

　その軽口に、俺は苦笑した。

「ああ、決断は早い方だと自負している。」

　ルークの柔らかな笑顔に見送られながら、細密画をそっと机の上に置いた。

　まずは会ってみればいい。

　意外と悪くないかもしれない。

次回アリシア視点。