07_これもう天使だろ
【ライカ視点】
か、かっわいいいぃぃぃ……！
それが、アイツの第一印象だった。
……なのに。
俺の口をついて出た言葉は「うぜえ近寄んなブス」だった。
◇◇◇
物心ついた頃、俺の父はすでに酒浸りだった。
借金まみれで毎日呑んだくれてるくせに、働きに出ていた母に暴力を振るうような、本物のクソ野郎だった。
母を庇った俺も何度か殴られた。壁まで吹っ飛ばされ、頭を打って気絶したことさえある。
地獄の底にいるような日々に疲れたのだろう。ある日、母は父を見限って出ていった。
気がついたら母は家のどこにもいなくて、俺は必死に母を探した。だが、母の服も靴もない。「家を出ます」という書き置きだけが残されていた。
以来、母とは一度も会ってない。
俺はクズな父の元に捨て置かれたのだ。母はきっと、父との間に出来た子どもの顔も、見たくなかったのだろう。
子どもなりに母に寄り添ってきたつもりだった。でも、捨てられた。
この事実は、父に殴られるよりずっと堪えた。
世界が音を立てて崩壊していくような──そんな錯覚に陥るくらいに。
母に捨てられ、父はますます酒浸りになった。
俺はほったらかしにされ、餓死しかけてた所を、すんでのところで近所の人に救い出された。
そうして父方の親戚をたらい回しにされた。
その頃の俺はどうしようもなく荒んでいた。
口を開けば罵倒。癇癪で暴れるのもしょちゅう。だが、誰に嫌われようがどうでも良かった。
引き取られた先で問題を起こし、手に負えないとばかりに放り出される。その繰り返し。
今から行く孤児院もきっと同じだ。
俺が好き勝手に暴れて、邪険にされて、捨てられる。
そう思ってたのに。
俺は、"天使"と出会ってしまったのだった。
◇◇◇
「はじめまして。あたし、ルーナっていうの」
輝くような笑顔で話しかけてきたルーナは、とてつもなくかわいかった。宝石のように輝く大きな瞳が、嬉しそうに俺を見つめている。
第一印象は──マジ天使。
俺の頭のなかで、リンゴーーーンと教会の鐘が鳴り響いた。世界が虹色に塗り替えられていくような、不思議な感覚。
恋とは実におそろしい。
だが悲しいかな。ルーナがあまりにかわいくて、キラキラした笑顔が眩しかったから──
ひねくれたバカなガキの俺は、激しく動揺した。
そしてあろうことか、気持ちとは真逆の言葉をルーナに投げつけてしまったのだ。
「うぜえ近寄んなブス」と。
最悪だ……
言った瞬間、とてつもなく後悔した。だが一度吐き出した言葉は取り消せない。
慌てて相手を見ると、天使は怒れる鬼になっていた。怒ったルーナは迫力がある。
俺は咄嗟に謝ろうとした。でもルーナはとても気が強かった。そして手が早かった。
俺はのちに、ルーナのあだ名が「瞬間湯沸かしケトル」だと知る。
「……なんですってえ！？」
怒り心頭のルーナは、俺の頬をぐいっとつまんで引っ張った。
いででで……結構力あるなコイツ……！
反射的に足を蹴る。育ちが悪く、喧嘩を吹っ掛けられることも多かった俺は、思わずやり返していた。
そこからはポカスカ殴り合いに発展し、年長のイヴァンが「はいストーーーップ」と止めに入るまで喧嘩は続いた。
「まあまあ、落ち着いて二人とも」
イヴァンに引き離されて、ゼイゼイしながら視線で火花を散らす。すっかり頭に血が上っていた俺は、口だけ動かして「ブス」と言ってやった。
ルーナの目に「コロス」と言わんばかりの殺気が宿る。
けど──そんな表情からも目が離せなかった。
自分でも相当なバカだと思った。
気がついたら俺たちは、ことあるごとに優劣を競う関係になっていた。まさに宿命のライバルのような存在。
おかしいな。こんなはずじゃなかった。一体どこで道を間違えたんだよ俺は。
……いや全部か。全部だな、うん。
顔を合わせれば罵倒の応酬。なのに、彼女を目で追ってしまう。
よせばいいのに、毎度突っかかっては喧嘩して、その度に深く落ち込んだ。
救いようのないループに嵌まった俺に、イヴァンは「素直になればいいのに」と苦笑いを浮かべた。
イヴァンは観察力のある鋭い奴だ。俺の気持ちなんかお見通しだったんだろう。
でもほんの時々、奇跡的にルーナに優しく接することができた。
好物の卵焼きを譲ってやったり、とか。
いなくなった猫を一緒に探したり、とか。
そんな時、ルーナは決まって驚くんだ。その後で小さく「ありがとう」と言い、かすかに笑ってくれる。
それだけのことで、俺の胸はいっぱいになった。メシを食わなくたって五十年は生きていける、そう思った。
……いや、一時間後には普通に腹が減ってんだけどな。
こうして俺は、ルーナが絡むと途端にポンコツになる、別の意味で救えないガキに育った。
元の性格がひねくれてるせいか、素直になろうにもなかなかなれない。自分でもどうしようもなかった。
だがそれ以外の場面では、いい子になろうと真剣に努力した。
なんでかって？
……孤児院を放り出されたら、ルーナの側にいられなくなるだろ。だから、小さな子の面倒を見て、大人の言うことも頑張って聞いた。
粗暴な性格はなかなか直らず、時々やらかすこともあったが、孤児院の大人たちは辛抱強く俺を見守ってくれた。
やがて小さな子たちからも慕われるようになり、イヴァン以外の仲間も出来た。
自分が変われば、周りも変わっていく。
言葉にすると簡単なようにも聞こえるが、実感として理解できるまで相当時間がかかったし、そこに至るまで結構大変だった。だけど、この孤児院はいつしか俺の居場所になっていた。
それもこれもルーナのおかげだ。
マジで天使すぎる……
──その頃は、こんな何でもない日々がずっと続くんだと信じて疑わなかった。
たったの12歳でルーナと離れて暮らすことになるなんて、全然予想もしてなかったんだよな。
