幼馴染の魔法学院エリート様が、喧嘩売りにパンを買いに来る件

本編

03_本気の喧嘩

「あんた、また来たの？」

「あ？悪りぃかよ」

「いや悪くはないけどさ……」

　口をへの字に曲げたライカが、またパンを買いにやってきた。三日前に来たばかりなのに、毎回、一人で食べるとは思えない量のパンを買っていく。

　今日もたくさんのパンを抱えて会計に並んだライカに、あたしはジト目になった。

「……ねえ、そんなに買ってどうするの？」

「うっせぇ。お前には関係ねぇだろ」

「それはそうだけど。魔法学院って全寮制だし、あんたには貴族の後見人も付いたっていうじゃない」

「……何が言いてぇんだ」

　ライカが不機嫌そうに眉間に皺を刻む。

　あたしも負けじと軽く睨んだ。

「いっちゃなんだけど、うちは町の普通のパン屋さんだもん。いいもの食べさせてもらってるだろうに、なんでわざわざここに来るの？」

「ゴチャゴチャうっせーな、俺はここのが気に入ってるから買ってんだよ！！なんか文句あっか！？」

「ふーーーーん、あっそ。……ご利用ありがとーございましたー」

　パンを包み、お礼は棒読みで袋を手渡す。

　すると受け取ったライカが、「おい、来月の星誕祭だけどよ……」とモゴモゴしながら切り出した。

「そん時、お前休みか？」

「え？普通に仕事だよ。店は閉めるけど、屋台出すんだって。あたしは朝から売り子！」

「そ、そうか……大変だな！」

「まあね。でも屋台って初めてだからちょっとワクワクするなぁ。で、星誕祭がどうかした？」

「…………ぐっ、どうもしねーよ！」

　なぜか、今度はあたしがジト目で睨まれた。そしてライカは「じゃあな！」と踵を返し、ドスドスと店を出ていった。

　ライカはそれからもよくパンを買いに来た。

　その度に軽く話をするが、あたしの部屋が狭い屋根裏だと聞けば、「魔法学院の寮は広いぜ、何なら見せてやってもいいぞ」とか、あたしが卵好きなのを思い出したのか、「流行りのオムレツ屋がすげえ美味かった。お前は行かねぇの？」とか、謎の自慢や嫌味を言うのだ。

　そんなライカの言動に、あたしの内心はささくれだっていた。一応客だから……と適当な相づちを打つものの、イライラは少しずつ心の中に降り積もり、あたし自身も気づかない内に、真っ黒な感情へと変容していたらしい。

　そんな時、学院の友人達と連れだって歩くライカを偶然見かけたのだった。

　◇◇◇

　その日は、少し遠出の配達だった。

　籠を腕に下げて、配達に向かう途中。

　見覚えのあるローブの集団が、道の向こう側を歩いていた。

　あのローブは、ライカがいつも着ているものだ。そういえば魔法学院ってこの近くだっけ……と思いながら何となく彼らを眺めていると、見知った顔を発見して、あたしはつい足を止めた。

　……ライカ本人じゃん。

　キラキラした集団の中にいるライカは、孤児院の頃とはすっかり見違えて、すっかりそこに馴染んでいるように見えた。

　集団の中には女の子もいて、ライカに親しげに話しかけている。

　ライカはやや仏頂面だが、きちんと受け答えしていた。女の子は楽しそうにクスクス笑っている。

　急速に指先が冷えていく。

　あたしは集団から目を背け、早足でその場を歩き去った。今まで一度もそんな風に思った事はなかったのに、パン屋のお仕着せが何だかとても恥ずかしかった。

　ほんの一瞬、驚いたライカと目が合った気がした。その視線を振り切るように、早足で配達先へ向かう。

　心の中の黒い感情は、最早自分でもどうしようもないくらいに膨れ上がっていた。

　偶然見かけてから二日後、ライカはまた店にやって来た。大量のパンを抱えて会計に並んだ彼は、いつもより不機嫌な表情で話しかけてきた。

「なあお前、こないだ学院の近くにいたろ。なんで無視したんだよ」

「……仕事中だったし、そんなのあたしの勝手でしょ」

「あーそうかよ」

　店内にはあたしとライカだけ。彼は大抵、お客さんがいない時間を見計らったようにやってくる。

　誰も見てないせいか、自分の感情に歯止めが効かない。ライカの責めるような口調に、気がつけば怒りが爆発していた。

「ねえ、もうここに来ないで。あんたには自分にふさわしい場所があるでしょ」

「あぁ？何だよそれ」

　ライカの紫の瞳が鋭くなる。あたしは怯まず、彼を睨み返した。

「あんたの自慢話にはうんざりなの。エリートになったのをあたしに見せつけるのがそんなに楽しい？ホントあんたって悪趣味だよね」

「あ？そんなつもりは微塵もねぇよ。お前が卑屈すぎんだろ」

　……後から思えば、それはただの売り言葉に買い言葉にすぎなかった。でもその時は、ライカの台詞に無性に腹が立って仕方なかった。

　あたしはますます頭に血を上らせた。涙が滲んで、視界がぼやける。

「……うっさい！もう出てって！！あんたの顔なんかもう二度と見たくない！！」

「おい、お前泣いてんのか……」

「さわんなバカ！出てけつってんのよ！！」

　驚いたライカが手を伸ばそうとしたのをピシャリとはねのけ、後ろを向いて拒絶する。

　暫くして、無言のライカが、カランとドアベルを鳴らして出ていく気配がした。あたしはドアに背を向けたまま必死に涙を拭っていた。

　◇◇◇

「やあ、ルーナ」

　翌日、なぜかイヴァンがやってきた。

　二つ年上のイヴァンは、あたしより一足先に孤児院を卒業した。今は靴職人に弟子入りして、一人前になるまで面倒を見て貰っている。

　彼はライカと違って、卒業した後もちょくちょく孤児院に顔を出していた。あたしが働きはじめてからは、ひと月に一度はうちのパン屋に来て、パンを買っていってくれる。

　イヴァンはキリンのように背の高い、柔和な雰囲気の青年に成長していた。麦色の髪と明るい茶色の瞳が、柔らかい印象を引き立てている。

　そんなイヴァンが、珍しく「晩ごはんを食べに行こう」と誘ってくれた。

　昨日の暗い気分を引きずっていたあたしは、一も二もなく頷いた。

「行く！でも、少し遅くなるよ」

「大丈夫。外で待ってるから」

「やった、誘ってくれてありがと」

　嬉しくて笑うと、なぜかイヴァンは嘆息した。

「……ライカも『一緒に行こう』のひと言が言えたらよかったのにねえ」

「なんか言った？」

「ううん、こっちの話」

　ボソッと呟いたイヴァンに首をかしげて、あたしは仕事に戻った。

「上がりまーす」

「おう、お疲れ」

　ダンさんに挨拶して、屋根裏の部屋に戻り、パン屋のお仕着せから普段着のワンピースに着替える。

　お店の外に出ると、イヴァンが壁に凭れて待っていた。外はもう真っ暗だ。

「お待たせー！お腹すいたねー」

「お疲れさま。じゃあ行こうか」

　あたし達は連れだって、遅くまで開いている近所の食堂に移動した。

「カンパーイ！」

　まずは葡萄の果汁を蜂蜜と冷たい水で割った、カランという飲み物で乾杯する。

　運ばれてきた料理に舌鼓を打っていると、イヴァンが「あのさぁ、ルーナ」と切り出した。

「ライカと何かあった？昨日、いきなり僕んとこに来たかと思ったら、顔真っ青だったんだけど」

「………うん、まあちょっと、色々」

　お肉を食べるのに集中するふりをして誤魔化そうとしたけれど、イヴァンの追求は昔から鋭い。

　気がついたら、今までの出来事を洗いざらい話してしまっていた。

「…………というわけなの」

「なるほどねえ……本当にアホだな、ライカは」

「だよねーーー！？」

「ライカの自業自得だと思う。だけど、ルーナもものすごく鈍感だからなぁ……」

「あたしは悪くないわよ！」

　矛先がこっちに向いた。解せない。

　しかしイヴァンは「ま、これ以上敵に塩を送る事もないか」とよくわからない事を呟いて、「それはそうと」と話題を変えた。

「君、来年十六歳だっけ」

「そうだけど」

「いつか言おうと思ってたけど、良かったら、僕と結婚しない？」

「は？」

　突然の求婚に目が点になった。いや、確かに庶民は十六になったら結婚できるけど。

　できるけれども。

「僕はずっとルーナが好きだったんだけど。君、全然気づいてなかったよね」

　イヴァンがニッコリと笑った。それは彼が時々見せる、どこか食えない感じの笑みだった。