幼馴染の魔法学院エリート様が、喧嘩売りにパンを買いに来る件

本編

01_出会い

　か、かっわいいいい！！！

　それが彼の第一印象だった。

　だけどそいつは、口を開いたら全然かわいくなかった。

「はじめまして。あたしルーナっていうの、よろし……」

「うぜえ近寄んなブス」

「ブ……なんですってえ！？」

　あたしのあだ名は「瞬間湯沸かしケトル」だ。ブスと言われて、黙って引き下がる性格ではない。

　気がついたら反射的に手を伸ばし、そいつの頬を思い切りつねっていた。

「いででで、はなせよ暴力女ァ！！」

「いっ、よくも蹴ったわね！！」

「はいストーーーップ」

　年長のイヴァンがポカスカ殴りあうあたし達の間に割って入る。

「まあまあ、落ち着いて二人とも」

　肩で息をしながら睨み合うあたしと少年を、イヴァンはどうどうと宥めた。

　少年はあたしにだけわかるように口だけを動かし、「ブス」と言った。

　……こいつ、いつかぜったいブッコロす。

　あたしはこの瞬間心に誓った。これが八歳の時の、ライカとの出会いだった。

　──ここはあたしが育った王都の孤児院である。

　建物こそ古くてボロっちいけれど、この手の施設にありがちな虐待なんかもなく、のんびりした空気の中、子ども達はすくすくと育っていた。

　今日は同い年の新人が入ってくると聞いて、あたしはちょっとだけ楽しみだった。

　どんな子かなぁ、仲良くなれるかなぁ……

　なんて、ソワソワしながら待っていると、院長に連れられてその子が講堂にやってきた。

　一目見てあたしはすっかりその子の虜になってしまった。ツンツンした銀の髪に、宝石のように硬質な輝きを宿した紫の瞳。かわいらしい顔立ちで、背はやや低め。

　うわあうわあ、かっわいい！とあたしのテンションは爆上がりした。

　ふくよかな老婦人、もとい院長は、「みんな、ライカと仲良くしてあげてね」と言って彼を講堂に置いていなくなった。院長は「忙しい、忙しい」と言いながら出ていく。でもあれはただの口癖で、本当はそんなに忙しくないのをみんな知っている。

　新しく来た子と話したくてうずうずしていたあたしは、真っ先にライカに駆け寄って声をかけた。

　だって早く仲良くなりたかったから。

　その返しがさっきの暴言、「うぜえ近寄んなブス」である。

　……許すまじ。

　イヴァンにニコニコしながら嗜められた新人──ライカは、むすっとした顔で「フン」とそっぽを向いた。

　生意気な横顔を見てまた殴りたくなったが、イヴァンが微笑みながらも冷やかな空気を発している。

　あたしは渋々引き下がった。

　うちの孤児院で一番怒らせたら怖いのが、この終始笑顔を絶やさないイヴァンなのだ。

　◇◇◇

　それからというもの、あたしとライカは永遠のライバルになった。

　誰が早く朝食を食べ終えるか。

　字を覚えるのはどちらが先か。

　床掃除であたしが院長に誉められれば、次の週は本気を出したライカが誉められていた。

「「あいつには絶対負けたくない……！」」

　あたし達の唯一の共通点は、それだった。

　ライカは口が悪くて手が早く、院長も時々手を焼いていて、まるで尖ったナイフのようだった。ただ、意外にも、自分より小さな子には優しかった。

　いや、イヴァンや他の年長の子にもつっけんどんだけど、そんなに突っ掛かりはしない。

　やられたらやり返すけど、率先して意地悪を言うのはあたしだけ。

　一体何なんだアイツは。

　──と思っていたら、廊下の向こうからやってきたライカと目があった。

「どけ邪魔だブス」

「はーぁ！？ふざけんなこのチビ！！」

「ぐっ、なんだコラ、ブス！」

「イヴァンにーちゃーん、ルーナねえちゃんがライカに回し蹴りしたぁー！」

「あっでも腕でガードしてるー！」

「甘いわ、ライカ！」

「のわっ！てめえ……ッ」

「あっルーナねえちゃんの足払いがキマったぁ！」

「ハイ喧嘩はそこまで」

　小さい子達に呼ばれて、ニコニコしたイヴァンがやってきた。

　ツカツカとこっちに歩み寄ると、掴みあっているあたし達をべりっと引き剥がす。

「うん、二人ともいい加減にしようか？」

「……」

「……」

　イヴァンの笑顔は圧が強い。あたし達は互いを一睨みしてその場を離れた。

　ライカが舌打ちするのが後ろから聞こえて、苛立ちに拍車をかける。

　あいつマジいつかぜったいブッコロす。

　◇◇◇

　そんなこんなで四年が過ぎ、あたし達は十二歳になっていた。

　この国では、十二歳になると魔力測定をしなければならない。といっても、最寄りの教会に行って、測定の魔道具に触れるだけの、簡単な儀式なんだけど。

　この儀式は、国が魔法適性のある人間を見つけるためにやってるんだそうだ。

　魔法が使えるレベルの魔力持ちは年々減り続けており、今では貴重な存在になっている。

　魔力持ちってだけなら百人に二、三人はいる。でも、魔法を自在に操れるくらい豊富な魔力を持つ者は、千人に一人いるかいないか。

　王府はそういう人間を見つけて、優秀な魔法師に育て上げようとしているのだ。

　もし儀式で適性があると判断されたら、身分に関係なく、王府が運営する魔法学院で、英才教育を受けることになる。

　これは二十年ほど前の話だけど、平民から王宮魔法師になった男が魔獣討伐で活躍し、美しい貴族令嬢との熱愛の末に電撃結婚、という逆玉サクセスストーリーがあった。

　彼は"深月の聖魔導師"と呼ばれ、知らない者はいないくらい有名だ。戯曲や絵本の題材にもなっている。

　要するに、魔力測定の儀式は、平民が成り上がるビッグチャンスでもあるわけだけど……

「まあ、あたしらには関係ないよねえ。なんたって千人に一人だもん」

「はっ、あたしらってなんだよ。この俺をお前なんかと一緒にすんな」

「あっはっは、あいかわらず自信過剰なチビね。これであんたの魔力があたしより少なかったら、全力で笑ってやるわ！」

「うるせえブス！」

　教会に行く道すがらも、あたしとライカはやっぱり小競り合いになっていた。

　──ところが、である。

「…………」

「嘘、でしょ」

　ライカが指先で触れた魔力測定の魔道具は、検出値の限界を超え、一番右端まで振り切れていた。

「こんなの見たことないぞ」と立ち会った聖職者達もざわついている。

　ライカもまた、紫水晶のような瞳を真ん丸にして動揺していた。でもその横顔はひどく青ざめて強張っており、ちっとも嬉しそうに見えなかった。

　──あれよあれよという間に、ライカは魔法学院の寄宿舎に入る事が決まった。

　それだけではなく、とんでもない魔力量を見込まれて、とある有力貴族が後見人に名乗りを上げたそうだ。

　周りはみんなライカを羨ましがっていた。

　でも、その急激な変化に、本人が一番戸惑っているように見えた。

　明日、ライカが孤児院を去る、という夜。

　夕食の時間になっても見当たらないライカを探して、あたしは建物のあちこちを探した。

　彼は孤児院の屋根に登って、膝を抱えて夜空を見上げていた。

「こんな所にいたのね。夕飯抜いたら背が伸びないわよ、チビ」

「うっせえブス」

　憎まれ口に、いつもの罵倒が帰ってくる。

　でもライカにしては口調に覇気がない。顔色も冴えない。やれやれ、とあたしも屋根に登って、彼の横に少し離れて座った。

「……柄にもなくしょぼくれてるのね。心細いの？」

「そんなわけねぇだろ」

「あっそ。まあせいぜい頑張ってね」

「ふん、言われなくとも」

　鼻を鳴らしたライカに、「ねえ」と声をかける。

「ここにはイヴァンとかもいるし……寂しくなったらいつでも顔出していいのよ。あんた、性格悪いから学院で友達作れなさそうだもんね」

「あぁん！？余計なお世話だっつーの！！」

「ほらそういうとこ」

　ギッとあたしを睨んだライカにいつもの調子が戻ったのを見て、あたしはさっと屋根から降りた。

「じゃあね、チビ。明日からあんたの顔を見なくていいと思うと、せいせいするわ！」

　ひらひらと手を振って、あたしは建物に入った。

　あたしはちゃんと憎たらしく笑えていただろうか。

　その夜はちくちくと胸が痛くて、よく眠れなかった。

　◇◇◇

　翌朝、迎えの馬車がやって来て、ライカを乗せると、あっさり行ってしまった。

　あたしは昨日ライカと並んで座った屋根に登って、彼を乗せた馬車が見えなくなるまで、ずっと見送っていた。

　口が悪くて嫌なヤツだった。

　でも今はなぜか、そうじゃない思い出ばかりが甦る。

　あたしが卵を好きだと知って、「俺は卵焼きが嫌いなんだよ」と、自分の分をあたしの皿に入れてくれたこと。

　こっそり餌をあげてた猫がいなくなった時、ブツブツ言いながらも一緒に探してくれたこと。

　孤児院の年少の子が町のいじめっ子に絡まれてた時、一緒に撃退してくれたこと。

　とうに馬車が去っていった方角を眺めながら、ぐすっと鼻を啜っていると、「ここにいたんだね」とイヴァンの声がした。

　イヴァンは屋根に登ってあたしの隣に座った。

「……大丈夫？」

「何が！？全然大丈夫だし！」

「……君、なんだかんだライカのことが好きだった？」

「そんなわけないでしょ！もうアイツの顔を見なくてすむから、嬉し泣きよ！」

　イヴァンは「本当にルーナって意地っ張りだよねえ」と笑いながら、膝に顔を埋めたあたしの頭をポンポンと撫でてくれた。