第7話 わがまま王女の秘密の計画（回想）
舞踏会で、ウィリアムと踊りながら、アネットは楽しそうに秘密の計画を話していた。
しかし、アネットはふと悲しげな表情になると、目を伏せ、「ごめんなさい」と謝った。
「アネット、なぜ謝る？」
ウィリアムはアネットの手を引き寄せると、王女を優雅にくるりと回転させた。
「ジルをあなたから取り上げておいて、今度はあなたの名前を汚してしまうわ。『わがまま王女に婚約破棄された公爵令息』なんて、不名誉な称号を与えてしまう」
アネットがウィリアムから離れ、２人は手をつないだまま、見つめ合った。
「でも、このままあなたと結婚したら、あなたも、ジルも、ジークも、みんなを不幸にしてしまう」
それは、婚約破棄騒動が起こった晩餐会より半年ほど前のこと。
アネットとウィリアムはとある舞踏会に出席していた。
優雅な音楽の調べに乗って踊る、若く美しい王女とその婚約者のダンスに魅了されて、会場の人々はほうっ、とため息をついた。
ウィリアムは視線でジリアンの姿を探した。
長い金色の巻毛をきゅっと背中で結び、チュニックにブーツ、さりげなくマントを羽織っているが、その下に帯剣しているのをウィリアムは知っている。
ジリアンはまっすぐな性格だ。
厳しい訓練を積んで、本気でアネットを守る覚悟で、彼女と行動を共にしている。
生真面目な顔をして壁際に控えているが、整った容姿をした男装姿の彼女に、周囲の令嬢達がチラチラと熱い視線を注いでいるのを、ジリアン本人は気づいているのだろうか？
おまけになんだあの、ちょっとピンクに染まった可愛らしい頬。
周囲の令嬢達に圧倒されているのか、会場が暑いのか。
口下手でまっすぐな気性のジリアンが、彼女達に話しかけたりはしないのをわかっているのに、ウィリアムは不機嫌になった。
そんなウィリアムの様子を、一緒にダンスを踊っているアネットが面白そうに眺めていた。
「アネット、あなたはいつまで影武者が必要なんだ？」
「結婚するまでよ。夫ができたら、夫にわたくしを守らせるわ」
「ジークフリートは顔はいいが、剣の腕はもっといい。頭の出来は保証できないが、腹黒い奴だから、宮廷内の駆け引きならお手の物だろう」
「そうよ。そこはあなたとよく似ているわね。でも、あなたと違って、わたくし一筋の可愛い王子様なのよ。しかもジークは第２王子。……ねえ、わたくしのために、おムコに来てくれると思う？」
急に乙女の表情になったアネットに、ウィリアムは無表情のまま、片方の眉を上げる。
「まあ、頑張ってみろ。アネット、ジリアンは私が貰い受けよう」
アネットは可愛らしく微笑んだ。
しかし出てくる言葉は甘さのかけらもない。
「まるでモノ扱いね。そんな態度でジルがイエス、と言うかしらね？」
アネットはまた、くるりと優雅に回った。
「ジルは手強いわよ。いつも他人のことばかり考えているんだから。お手並み拝見といきましょう」
「そっちこそ。ジークフリートに振られたら、目も当てられない。言っておくが、返品は受け付けないぞ」
まあ、失礼ね、とアネットは頬を膨らませた。
もちろん、会場の人々は、仲睦まじそうに踊る２人の間にこんなやりとりがあったことなど知らない。
音楽が終わり、互いに一礼すると、周囲から２人のダンスを賞賛する拍手が沸き起こった。
