スープの森〜動物と会話するオリビアと元傭兵アーサーの物語〜 【書籍発売中・コミカライズ】

第二章

48 熊を恐れる

「オリビア、なにをしてるの？」

「スプレーマムが咲き終わったから、ありがとうねってお礼言いながら肥料を与えてるの」

「それ、スプレーマムっていうんだ？」

「ええ。可愛いわよね。私、これのフリッターが好きだったのに、今年は食べ損ねちゃった」

「え？　食べられるの？」

「食べられるわよ。毒がなければ植物は基本なんでも食べられると思うけど」

　ナイフの手入れをしていたアーサーが手を止めてオリビアを見る。オリビアが子供を諭すような口調でもう一度繰り返した。

「毒がなければ食べられます」

「俺は何も言ってないが」

「ほんとかよって顔をしていたから。スプレーマムは、お花も葉っぱも衣をつけて揚げて、お塩で食べると美味しいです」

　アーサーは（それは衣と油が美味しいのでは？）と思うが、黙っている。そしてナイフの手入れを再開した。大きな意見の食い違いがなければ黙って聞く。基本、無口な男なのだ。

　そんなアーサーを見ながらオリビアは（そうね、久しぶりに揚げ物を作ろうかな）と考えた。

　その日アーサーが出勤した後で、オリビアはロブを連れて川に向かった。川魚は衣をつけて揚げたら美味しい食材の代表だ。庭で捕まえたミミズもたっぷりある。足取りが楽し気なロブと川に到着し、釣り糸を投げる。

　浮きを眺めていると、カワセミが向こう岸の枝から川に飛び込み、小魚を咥えて枝に止まって飲み込んだ。金属的な光を放つ青い背中は、とても目立つ。カワセミを見た日は得した気分になるのはなぜだろう、とオリビアは口角を上げながら考える。

　マスを三匹釣ったところで、『小さな心配』の気配に気がついた。

　それは獣がなにかに気を揉んでいる感情だった。

『たいへん』『逃げよう』『あぶない』

　どこからだろう、なにが危ないのだろうと、オリビアはそっと辺りを見回した。視野を広く保ち、目の焦点は敢えて合わせず、ぼんやりと周囲の景色を眺める。動くものがあればわかるようにゆっくりと目を動かす。

（あ、いた）

　川の向こう岸に茶色の獣。目の焦点を合わせると、カワウソだった。

　カワウソは川上を何度も振り返りながら斜面を登っていく。川上からなにが来るのだろうか。

（熊だったら危ないわね。今頃は冬眠に備えて猛烈に食べる時期だもの。今日はもう帰りましょう）

　急いで釣り竿を分解し、祖父の手作りの筒にしまう。

　少し迷ってから小声で「ロブ！　帰るわよ」と呼びかけ、戻ってきたロブと少し歩いたところで振り返り、その姿を見つけた。人間よりずっと大きな茶色の塊。熊だ。

　相手は風上。

　まだオリビアは気づかれていない。

（風向きが変わる前に逃げなければ）

　オリビアはロブに向かって「吠えないで」と命じる。

　ロブは既に熊に気づいていた。背中の毛を逆立てている。

　川原の石を踏んで音を立てないよう、そっとそっと熊から離れるように移動する。走って追いかけられたら敵わないと散々祖父母に言われている。息を殺すようにして移動し続け、もういいだろうというところまで来てから「はぁぁ」と息を吐いた。

「ロブ、いい子だったわね」

「ワン！」

「お利口だったから、家に帰ったらご褒美をあげようね」

「ワン！」

　そこから先は早足で家に向かい、ロブには豚肉の赤身をゆでたのを与えた。

　オリビアは熊と出会ったことはアーサーには言わないつもりだ。心配をかけるだけだし、冬まで川に行かなければ済む。

　だから、マスを揚げながら（今日の熊は大きかったな）とうっかり思い浮かべたのは、本当に油断していたせいだ。

　テーブルに熱々のフリッターの皿を並べ、いつもなら大喜びするアーサーが黙って食べているときも（あら？　美味しくない？　揚げ物の気分じゃなかったのかな）と思うくらいで、お客さんから聞いた話をした。

「この辺りは流行り風邪の被害が少なくてよかったわ。でもね、来年からはニガイモを少しずつ集めておいて、いつでも使えるように粉にして保存しておこうと思うの」

「そう」

「アーサー？　どうかした？　具合でも悪い？」

「食べ終わってから話す」

「……うん」

　それからは二人とも黙ったまま夕食を終え、二人でお皿を洗い、食器棚にしまった。

「オリビア、座って」

「はい」

　何事かと思いながらアーサーの向かいに座ると、アーサーは深呼吸をしてから話し始めた。

「オリビア、熊と鉢合わせしたこと、なんでなにも言ってくれないの？」

「あっ……」

「冬眠前の腹を空かせた熊がいるから川には行かないようにって、俺言ったはずだよね？」

「鉢合わせじゃないの、離れた場所にいるのに気がついて、見つかる前に逃げてきたわ」

「はぁぁぁ」とため息をついてアーサーは険しい顔でオリビアを見る。

「たまたま君が先に気づいたから無事だったけど、熊のほうが先に気づくこともあるかもしれないよね？」

「ええ……そうね」

「襲われたらどうするの？　熊がどれほど速く走るか、君、知ってる？　俺が全力で走ったってすぐに追いつかれる速さだよ？」

「ええ」

「木に登ったって熊も登ってくるよ？」

「ごめんなさい、アーサー。もう一人では行かないようにするわ」

「前もそう言った！」

「……はい」

「俺はね、俺は……もう家族の墓穴なんか掘りたくないんだよ！」

　バン！とテーブルを叩くアーサーは怒りのやり場がない様子。ロブが驚いて「キューキュー」と鼻を鳴らし尻尾を小刻みに横に振りながら、アーサーを上目遣いで見る。

『ごめんなさい、怒らせましたか？』とロブが謝っているのが切なくて、オリビアはロブに「大丈夫よ。あなたを怒っているんじゃないわ」と話しかけて頭を撫でた。

　そのまま立ち上がり、アーサーの隣に立つ。

　そっとアーサーの肩に腕を回し、自分の頭をアーサーの頭にくっつけた。

　アーサーから濁流のようにいろいろな感情が流れ込んでくる。悲しみや不安、寂しさもあるが、ほとんどは怒りだ。

「ごめんなさい。子供の頃から季節を問わずに釣りをしていたものだから。うっかりしたわ。もう同じことはしないから。本当にごめんなさい」

「マスのフリッターは美味しかったよ」

「うん」

「怒りながら食べたから、味がよくわからなくてもったいないことをした」

「うん」

「次の休みは俺が付き添うから。どうしても釣りをしたかったら、俺の休みに行こう」

「うん。でも熊が冬眠するまでは我慢するわ」

「そうしてくれると助かる。テーブルを叩いて悪かった」

「うん」

　しばらくそのままの格好でじっとしていると、冷静さを取り戻したアーサーがオリビアをグイイと膝に座らせ、オリビアの肩に頭を載せる。

「傭兵をしていた頃にさ、熊と鉢合わせしたことがあるんだ。ちょうど今ぐらいの季節だった。互いに見合って、俺はそのまま後退りしたかったんだけど」

「うん」

「仲間が恐怖に駆られて剣で襲いかかったんだ」

「まあ……」

「熊は斬り付けられて、興奮して反撃してきてさ。そこからはもう、戦争のようだったよ。結果、傭兵が三人も殺された」

「……」

「戦うのが仕事の傭兵がだよ」

「うん」

「熊はあの太い腕とゴツい爪で引き裂くんだ。首をやられたら出血多量で死ぬ。腹をやられれば腹が裂けて苦しみながら死ぬ。俺はそれ以来、熊が本当に恐ろしい。君は獣の感情がわかるけど、彼らを制御できるわけじゃないんだよね？」

「ええ」

「あまり俺を心配させないでよ。俺の寿命が縮む」

「それは困ります。ごめんなさい」

「俺は君と二人で長生きしたいんだ」

「うん」

「よし、この話はもう終わりだ。さくらんぼのお茶が飲みたいから、俺が淹れるよ」

「私の分も」

「おう。任せてくれ」

　二人の雰囲気が和らいだのを見届けて、ロブはゆっくり自分用のベッドに戻って行った。

　アーサーの淹れたお茶を飲みながら、オリビアは（こんなに叱られたのはいつ以来かな）と考える。

　覚えている限り、養子になってからは一度もない。オリビアは聞き分けのいい子供だったし、祖父母はほとんど興奮することがない人たちだった。

　穏やかな祖父母たちの愛情は本当にありがたかった。だが、心配のあまりに我を忘れて怒ってくれるアーサーの愛情もまた、ありがたいと思う。

　オリビアを失いたくなくて取り乱したアーサー。

　彼に申し訳なくて、ありがたくて、オリビアは叱られて感謝するという経験を初めてした。

　翌日、食事に来たルイーズにその話をしたところ、ルイーズは慈しむような表情でオリビアを見た。

「幸せね。心から相手を案じて怒ってくれる人に、一生のうちに何人出会えることか」

「ええ」

「そう言えば、王都でのあなたの活躍の話を聞きました。偉かったわね」

「いえ、ニガイモの効果に気づいてくれたのは病気の軍人さんです。私はなにも」

「いいえ、それでもニガイモを持ち込んだあなたの運の強さに感心するわ。マーガレットに聞かせてあげたかった」

「きっと見ていてくれましたよ」

「そうね。そんな気がするわね」

　ルイーズは

「なにか困ったことがあったら私に相談してね」

と言って帰って行った。

（ルイーズ様は何かご存じだったのかしら）とオリビアが思ったのは、『スープの森』にその人物が訪れてからだった。

スプレーマム

カワセミ