セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～カンスト転生者が宿屋で新人育成を始めたようです～

七章 コリーの聖剣修理

97話

　そのぼやけた景色を、空中からながめていた。

　不思議な光景だとコリーは思う。

　視界に映るのは、どうにも王都の裏路地らしき風景。

　建物と建物のあいだの狭い路地を一人の少女が進んでいる。

　ドワーフの少女だ。

　種族的には犬ともウサギともつかない、垂れた長い耳が特徴だろうか。

　他に特徴と言えるのは、体型だ。

　よく、『人間やエルフを縦につぶしたよう』と言われる。

　つまり、小さくて丸い。

　裏路地をおっかなびっくり進んでいく少女も、ドワーフのご多分にもれず小さく丸い。

　手足はどことなくぽよぽよしている。

　顎のラインや目、鼻なんかも、なんとなく丸い。

　背は低いのに、胸が大きい。

　ただし、腰はくびれていると、コリーは思いたい。

　だからこそ、胸に布を巻いただけ、そのうえに丈夫なオーバーオールを羽織っただけ、という体のラインが出やすい格好だってできている。

　……そうだ、コリーは、今、俯瞰した景色に映る少女を知っている。

　自分だ。

　長い茶髪をみつあみにしているところとか。

　歩くたび腰の後ろでガチャガチャ音を鳴らす、道具満載のポーチとか。

　あとは、冒険者を始めてからずっと使っている、肘まで覆う大きな籠手だとか。

　見れば見るほど、路地を歩く少女は自分自身に他ならない。

　思えば、景色というか、これから起こる事態も、記憶にあった。

　過去を夢で見ている。

　状況を把握して、コリーは視界の中の自分を追った。

　夢の中のコリーは、どこかを目指して、きょろきょろしながら歩いていた。

　そしてようやく、目的の建物を見つけたらしい。

『銀の狐亭』。

　大通りからしばらく入ったところにある、さびれた建物。

　過去夢の中のコリーは、建物を見て困惑したような顔になっていた。

　予想と違ったのだ。

　そもそも、コリーがこんな奥まった場所にある宿屋を目指したのは、『ある噂』を追ってきたからだった。

　いわく、『その宿屋には聖剣がある』らしい。

　あとから知ったことだと『泊まると死なない』という噂もあったらしい。

　でも、この当時のコリーは、聖剣だけを追い求めてここに来た。

　だから、宿屋のあんまりにオンボロなのを見て、違和感を覚えのだ。

『聖剣』とは、『五百年前に人間の国を作った勇者が持っていた剣』のことだ。

　つまり骨董品であり、コレクターアイテムである。

　だいたい建国にたずさわったような過去の偉人の所持品は、マニアのあいだでは高値で取り引きされるものだった。

　所持者はそれなりの身分と金銭を持っていると予想できた。

　だというのに、このボロ宿。

　噂は、あくまで噂か。

　この時のコリーは、そんな落胆を覚えていた。

　しかしここまで来たのだ。

　駄目でもともと。

　当たって砕けよう。

　そう思い、宿屋に踏み入る。

　内部に入れば、まずは受付カウンターが目に入った。

　そこには一人の男性がいる。

　ぼやけた男性だった。

　これが過去を夢で見た景色だからというばかりが、原因ではないだろう。

　とにかく記憶に残らない顔立ちなのだ。

　印象が薄いというか。

　気配が乏しい、というか。

　顔を見る。

　目を閉じ、少し別なことを考える。

　するともう思い出せない。

　そんな、ありとあらゆるものが不詳の男性。

　彼が。

　笑顔で口を開く。

「いらっしゃいませ。ようこそ『銀の狐亭』へ」

　声だけは不思議と耳に残る。

　けれど、文言はあまりに普通で、これもすぐに忘れてしまいそうなものだった。

「どうされました？　宿泊でしょうか？」

　男性がやや不審そうに首をかしげた。

　コリーはハッとする。

「い、いえ、その、すいませんッス。アタシは、ドワーフのコリーっていうもんなんスけど」

「はい」

「……実は、刀剣鍛冶をやってたんスよ。それで、その……ある噂を耳にしまして」

「刀剣鍛冶の方が、ウチの噂を耳に？」

「そうッス」

「てっきり冒険者の方かと思いましたが」

「ああ、この籠手ッスね。……えっと、色々あって今は冒険者をやって生活してるッスから、その見立ても間違いじゃないんスけど……ここに来た理由は、刀剣鍛冶職人としての方なんスよ」

「なるほど。話をさえぎって申し訳ありません。それで、どのようなご用件でしょうか？」

「この宿にいらっしゃる『アレクサンダー』という方が聖剣を持っているという噂を聞いたんスよね。まあ、従業員なのか店主なのか、ただの常連さんなのかはわからないんスけど」

「へえ。それで？」

「……できれば、聖剣をひと目見せてもらえないかなあ、って……まずは、そんなお願いをしに来たんスけど……アレクサンダーさんはいらっしゃるッスかね？」

「申し遅れました。俺が、『銀の狐亭』店主のアレクサンダーです。アレクでもアレックスでもお好きなようにお呼びください」

「あなたがッスか!?　あ、あの、それで、聖剣は……？」

「その前に、聖剣云々の噂はどこで耳にされたのでしょうか？」

「え？　どこでって……うーんと……詳しい場所とかまでは定かじゃないッスけど、アタシ、ちょっと事情があって聖剣とか勇者とかについて調べてたんスよ。その途中で……あれ、いつ知ったんだろ……？」

「……なるほど。ところで、ご用件は『聖剣を見たい』だけでしょうか？」

「あ、いえ、その……と、とりあえず見せていただけたらなあ、って……本物かどうかも見るまではわかんないッスし」

「つまり見れば本物かどうかわかると？」

「はあ、わかると思うッスよ。聖剣についてはかなり調べてるッスから。それに、聞いたことないッスか？　ドワーフはニオイで鉱物を判別できるんスよ。かいだことない素材でできた剣だったら、それは聖剣の可能性が高いと思うッス」

「なるほど。では、こちらが聖剣です」

　ドン、とカウンターに置かれる剣。

　……いや、剣と呼んでもいいのだろうか。

　長さはナイフほど。

　刃に比して無骨に見えるのは、もとの長さがかなりあったものが、折れてしまっているからだろう。

　その証拠に、グリップは両手で握ることを想定された長さだ。

　ガードだってナイフとは思えないほど立派なものがついている。

　あきらかに折れている。

　……だが、聖剣が損傷していること自体は、おどろかない。

　むしろ。

　折れた聖剣が存在するという話だったからこそ、コリーは聖剣を追い求めたのだから。

「……『なかご』、あらためてもいいッスか？」

「どうぞ」

　許可を得た。

　グリップから刃を抜き出す。

　……鼻に近づけて刃をかげば、なんとも言えないかぐわしい香りがする。

　ただ一枚の金属の板。

　だというのに、複数の濃厚な鉱物が溶け合い、混ざり合い、調和している。

　香りだけで十二分に芸術品の域に達していた。

　古い技術ではあるが、これはこれでいいものだとコリーは思う。

　しかも、実用品としても超一流だ。

　その証拠に、かなり使い込まれたあとが見えるが、刃はまったくくたびれていない。

　もし調べた伝承通りの素材でできているのならば、手入れができないはずなのだ。

　だというのに、今なお打ちたてのような輝きを放っている。

　極めつけに、抜き出した『なかご』には、文字が彫りこまれていた。

『ダヴィッドより。親友に捧ぐ』。

　ダヴィッドとは、かつて聖剣の所持者である勇者とともに旅をしたドワーフの名前だ。

　現在では鍛冶神と同一視され、すべての『金属を扱う職業』に崇められている。

　どこからどう見ても、本物の聖剣。

　……あまり『聖剣』について調べていない人は、そのように思うだろう。

　ただ、コリーは。

「……申し訳ないッスけど、偽物ッスね、これ」

　丁寧に刃をカウンターの上に置く。

　アレクは秘蔵の……わりには簡単に出したが……聖剣を偽物扱いされて、笑っていた。

「へえ、偽物ですか。ちなみに、どのような根拠で？」

「……鋼があきらかに違うッス。鉱物の調合の技術は、間違いなく鍛冶神ダヴィッド級の技ッスけど、アタシの調べた『聖剣』は、単一の鉱物でできてるはずなんスよ」

「しかしダヴィッド作なのは確実でしょう。ということは、聖剣なのでは？」

「……鍛冶神ダヴィッドは、完成品には銘を記さなかったらしいんス。『完成度を見れば自分の作品だとわかるはずだ』という自信がそうさせたみたいッスね」

「つまり、この聖剣は、聖剣ではないと？」

「……まあ、その、聖剣ではないッスけど、いい物ではあるッスよ。ダヴィッド作には間違いないと思うから、なんていうか、えっと……歴史的な価値はあるかと……」

　フォローする。

　聖剣として見せた剣を、聖剣ではないと鑑定してしまった。

　所持者であるアレクは当然、機嫌を悪くしただろうと思ったのだ。

　しかし。

　アレクは、笑っていた。

「なるほど。あなたの意見はわかりました」

「あ、あの、気を悪くしないでほしいッス……」

「いえ。ということで、こちらが本物の聖剣です」

　ドン、とカウンターに置かれる二つ目の剣。

　先ほど見せられたものと、まったく同じ形状をしている。

　折れ方も、一緒だ。

　だが。

　一目でわかる。

　ひと呼吸で、知識より感覚が理解した。

　本物だ。

　今回見せられた方が、間違いなく、伝承で言われる、伝説の聖剣だ。

　コリーは興奮した面持ちでたずねる。

「あ、あの、これ、『なかご』をあらためてもいいッスか!?」

「どうぞ」

　許可を得て、刃を外す。

　手が震えてうまくできない。

　それでもどうにか、『なかご』をあらためれば――

　銘が、ない。

　鍛冶神ダヴィッドは、完成品には銘を記さない。

「……う、うおおお……ほ、本物……本物じゃないッスか!?」

「五百年前の『勇者アレクサンダー』は豪腕の持ち主で、振るたびに剣を折っていたそうですね。なので、似たような長さの『折れた聖剣』が大量にあるのだと、俺にこの剣を渡した人は言っていました」

「な、なんで偽物なんか……」

「ああ、偽物を持っている理由ですか？　俺の師匠が死んだ時に、師匠の奥さんからいただきまして。言うなれば形見のようなものですね。まあ、師匠の奥さんも師匠なのでややこしいんですけれど」

「そうじゃなくって！　なんで、偽物を最初に見せたんスか!?」

「失礼ながら、本当に偽物を偽物と見抜けるか確認をさせていただきました」

「意外としたたかッスね……」

「知識自体は本物のようですね。試すようなことをして申し訳ありません」

「い、いえ……」

「それで？」

「……それで？」

「聖剣を見るだけが目的ではないのでしょう？」

「あ、は、はい。そうッス……」

　わずかにためらう。

　この先を話してしまって、身の程知らずだとか、無礼だとか思われないだろうか。

　でも、ここまで来たのだ。

　言ってしまおうと、コリーは結論した。

「……せ、聖剣、折れてるじゃないッスか」

「そうですねえ。まあ、特に困ってはいませんが」

「こ、困ってなくてもやっぱり完全な状態がいいとは思わないッスか？」

「つまり？」

「その……アタシに、聖剣の修理を任せてみないッスか!?」

　言った。

　言ってしまった。

　コリーはおそるおそるアレクをうかがう。

　彼は変わらず、笑ったままだ。

「なるほど。それがあなたの目的ですか」

「……そうッス。ま、まだ若いッスけど、技術には自信があるッス！　ドワーフの中でもかなりのもんッスよ！　賞ももらってるッス！」

「いいでしょう」

「……え？　いいんスか!?　本当に!?　こんな若造が聖剣修理させてほしいって言ってるんスよ？　普通ためらったり渋ったりするもんじゃないッスか？」

「あなたの刀剣鍛冶としての腕は、所持スキルを見ればわかりますし」

「え？　どういう……」

「ですが問題がありますね」

「……あ、修理代金はご心配なく。アタシがしたくて修理させてもらうんスから」

「そうではなく、素材は？」

「へ？」

「折れた聖剣を修理するんですよね。しかし、折れた刃を持っているわけではありません。そうなると、本来あるはずの部分を付け足すために、聖剣と同じ鉱物が必要になりますよね」

「……そうッスね」

「その鉱物はあるのですか？　と俺はおたずねしているわけなのですが」

「いやあ、それは、そのお……今は、ないんスけど……あ、でも場所はわかってるッスよ！　調査は万全ッス！」

「なるほど。とってくることはできそうですか？」

「………………恥ずかしながら、昔、行ったことがあるんスよ」

「ほう」

「その鉱物……『いと貴（たか）き鋼』のあるダンジョンに入ったところッスね、その……どう言ったらいいかわからないんスけど、三歩で死にかけたんスよね……」

「なるほど」

「…………あの、折れた刃の方をお持ちの方とか、お知り合いにいらっしゃらないッスか？」

「どうでしょうねえ。持っていそうな知り合いはいるんですが、目下捜索中です」

「そうッスか……」

「ということで、俺から提案があるのですが、よろしいでしょうか？」

「なんスか？」

「あなたは冒険者だ。そして、『いと貴き鋼』が眠っているのは、ダンジョンだ。ならば、あなたが強くなって『いと貴き鋼』を採掘すればいい。違いますか？」

「あの、三歩で死にかけたという話を、たった今したばっかりなんスけど」

「昔のあなたは三歩で死にかけた。しかし、訓練をすれば四歩、五歩と進めるようになっていくかもしれませんよ？」

「ダンジョンの奧にあるっぽいんスよね、『いと貴き鋼』は。四歩とか五歩とかじゃ到達できないっぽいんスけど……」

「まあ、そうですね。三歩で死にかけるようなダンジョンの奧までたどりつくには、途方もない努力が必要になるかと思います」

「そうッスよね」

「ですが、俺に任せてくだされば、あなたをそのレベルまで強くすることは可能です。この宿は冒険者の方に修業をつけてもいますからね」

「…………とても信じられないんスけど」

「断言します。可能です。それなりに時間はいただきますがね」

「そりゃあ、数年とか数十年かければ不可能とまでは言わないッスけど……いや不可能じゃないッスかね」

「所要時間は数ヶ月ですね」

「はあ!?　いやいやいや……」

「……まあ、信じていただくのはあとに回すとして、あなたの方は、どうでしょうか？　つらく苦しい修業をしてでも、『いと貴き鋼』を回収し聖剣を修理するほどの理由はあるのでしょうか？」

「……」

「あるならば、俺が全力であなたをサポートしますよ。この『銀の狐亭』は、冒険者の支援を目的とした宿屋ですからね」

　実際にどうなるかは、まず置いておいて。

　つらく苦しい修業をしててでも聖剣を打ち直したいかどうか。

　その問いに対する答えは、決まっていた。

「……理由は、あるッス。アタシは、なんとしても、聖剣を修理したいんス」

「結構。ならば修業をつけて差し上げましょう。ウチの修業はちょっと画期的ですよ。まずはそうですね、『セーブ』というものをしていただくのですが……」

　――意識がぼやける。

　いや、現在に引き戻されていく。

　そうだ、こんな風に、修行生活は始まってしまったのだ。

　この過去が、現在へ続いていく。

　……もし、過去を変えることができたならば。

　自分はアレクの修業を断って聖剣修理をあきらめただろうか？

　アレクの修業の尋常ならざるつらさを知った今から考えても――

　まあ、せいぜい、修業を断るか受けるかは、半々ぐらいだろう。

　コリーはそう思いながら、消えていく過去の景色に別れを告げた。