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84話

　その季節を回想すると、まずは厳しい寒さを思い出します。

　寒いのは嫌いです。

　当時、私は『輝く灰色の狐団』というクランで、団員の衣類の洗濯や料理を主な仕事としていました。

　クランという集合体は、団長や団員、設立過程によって様々なものがあります。

　私が生まれた時からいた『輝く灰色の狐団』はキャラバンに近い集合体でした。

　場合によっては拠点から拠点へ渡り歩く、共同生活体、とでも言えばいいのでしょうか。

　クエストのためだけに集まった集団ではなく、もっと深い、家族のような付き合いをする団体だったと思います。

　というよりも、そのクランは、冒険のための集まりとは言えませんでした。

『輝く灰色の狐団』は、犯罪者や、犯罪者まがいの人たちの集団だったのです。

　孤児。

　逃亡奴隷。

　宿無し。

　なによりも、犯罪者。

　まともに生きてはいけない人たちが、身を寄せ合っている場所でした。

　そもそも、クランの中心人物からして犯罪者です。

　クランマスター。暗殺者の『はいいろ』。

　副マスター。盗賊の『狐』。

　そして、役職こそないものの、ご意見番のような位置には『輝き』という人がいました。

　この三人がクランメンバーにとっての父や母、姉でした。

　それ以外は、誰しもが息子であり、娘でした。

　私は彼らの実子でしたが、ほかの子たちと比べて、特別いい待遇はされていなかったように思います。

　洗濯や料理などの下働きを、よくやっていました。

　だから、寒い季節の水の冷たさをよく覚えています。

　湿った洗濯物の重さも、小さな体をいっぱいに使ってシーツを干したことも、物干しの紐が切れて洗濯をやり直したことだって、覚えています。

　たぶん、そんな思い出ばかりの日々は、平穏だったのでしょう。

　でも、状況は常に水面下で動いていたのだとも、今からならば、思います。

　状況が、私にもわかるぐらい顕著に動き出したのは、たぶん、ある人が入団したころだと思います。

「おーい、新しい団員拾ったぞー」

『はいいろ』の胴間声を思い出します。

　回想していると、私の父は、記憶違いかと思うぐらい、顔と声が合っていない人でした。

『はいいろ』は魔族の男性です。

　純白の髪に、純白の肌。右目は赤く、左目には眼帯をしていました。

　容貌は若々しく中性的です。

　いつも身につけていた銀の毛皮のマントも、実用的な防具のはずなのに、彼が着ていると街で流行のファッションかなにかに見えました。

　子供心に、父が格好いいというのは、なかなか誇らしいことだったと覚えています。

　黙っていれば最高の父親だ、とか失礼なことを思っていた記憶があります。

　当時、『輝く灰色の狐団』がねぐらにしていたのは、大きな酒場の跡地でした。

　地方都市のさらに郊外にある、屋根のない二階建ての建物です。

　仕事のないメンバーは、いつもそこに集まって、ぐだぐだと話をしていました。

　詳しい内装はよく覚えていないけれど、乱雑に並んだテーブルと、そのへんにうち捨てられた木材と、中央のテーブルに腰かけていた『はいいろ』の姿はよく覚えています。

「コレな。おーい、起きろよボウズ。いつまで寝てんだ」

　父は、拾ってきた少年を乱暴に扱っていました。

　よく見れば少年はボロボロだったように思います。

　でも、血も流れていないし、服は裂けているのに傷跡もないし、肌がのぞいた場所には打撲のあとすら見えません。

　冷静に思えば、不気味な少年だったと思います。

　その少年の第一声が、今でも耳に残っています。

「ね、寝てない！　ちょっと離席してただけだ！」

　意味はわかりませんでしたが、その瞬間、私の中で彼を『おかしな人』に分類したのだけははっきりと覚えています。

　好意的な印象はありませんでした。

　おかしい人というのは、珍しくもないので、特別な興味もわきません。

『輝く灰色の狐団』は、基本的に来る者を拒まないクランでした。

　だからおかしな人が来ることだって、珍しくなかったのです。

　あの人もそのたぐいか、とやけに冷静に思っただけでした。

　今から思えば、当時の私は、全然、子供らしくない子供だったと思います。

　達観していたというか、ませていたというか、とにかく無愛想で無感動で、無礼でした。

　言い訳をさせてもらえるならば、たぶん、父親である『はいいろ』のせいでしょう。

　父はいつでも楽しそうで、軽薄で、子供みたいな人でしたから、私はそんな彼の姿を見て、自分がしっかりしなければとか、思っていたのかもしれません。

「はっはあ！　愉快なボウズだねえ！　ホレ、自己紹介しな」

「じ、自己紹介……？」

「名前ない系の人？」

「それはあるけど……えっと、状況が、よく……」

「わかったわかった。おじさんが解説してやろう。お前さんは、俺様を殺そうとした。俺様はお前さんを返り討ちにした。でも、お前さんはなぜか生きてる。だから連れてきてクランメンバーにしようと思った。以上だ。質問は？」

「質問はっていうか……気になることだらけで……とりあえず、なんで、あんたは自分を殺そうとした俺をクランメンバーにしようとしてんだ!?」

「お、細かいことが気になるお年頃かい？」

「細かくねーよ！」

「大丈夫、大丈夫！　俺様たちは殺し合った仲だろ？　お前さん、俺にハラワタまで見せてくれたじゃないか！　体の中を見たんだから、もう親友も同然だろ？」

「……」

　いつもの、強引なやりとりでした。

　すっかり黙ってしまった少年の微妙な表情を、今でもよく覚えています。

　このあいだ、その少年の前で再現して見せたら、『そんな顔はしてない』と言われてしまいました。

　絶対してました。

　情けないような、困ったような、そんな顔です。

　とにかく、『はいいろ』を前に黙ってしまうと、もうおしまいです。

　交渉術とは違うのかもしれませんが、あとは『はいいろ』の望むようにされてしまいます。

「というわけでお前さんは団員だ。さあ団員になろう。団員に決定。さあさっさと自己紹介してくれよな？　さもないとお前さんの名前は俺様が勝手につけるぞ」

「……」

「そうだなあ……お前さんは殺してもなぜか死なないから、『死なない君』とかどう？」

「……アレクサンダー」

「大きな声で」

「アレクサンダーだよ！　俺の名前は、アレクサンダーだ！」

「はっはあ！　というわけでアレクサンダーくんが新しく我らがクランに入団だ！　アレクでもアレックスでも好きなように呼んでやってくれ！」

「……くそ、なんでこんなことに」

　アレクの心の底から悔やんでいる表情を、今でもよく覚えています。

　思い返すたびに笑いそうになってしまいます。

　だって、あんまりにも、まともな反応に思えますから。

　ともかく、父はアレクを『輝く灰色の狐団』に入れてしまいました。

　そうなるといつもの儀式が始まります。

　父はそのへんにいたメンバーにお酒をもってこさせ、高く掲げます。

　そして、いつものように、号令をしました。

「新しい家族に乾杯！」

　杯を掲げて、飲み干します。

　周囲にいたクランメンバーたちも、同じようにします。

　こうして新しいメンバーを入れた『輝く灰色の狐団』の日々が始まります。

　ほぼふた月あと、終わりを迎えるまでの日々は、私にとって思い出深いことばかりでした。