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65話

　ソレは混乱していた。

　扉を開いたのだ。

　見つかるのは、仕方がない。

　けれど、ここは王宮だ。

　警備も多く、女王の部屋までたどり着ける侵入者など、そうそういない。

　だから、近衛兵たちはきっと、自分の来訪に戸惑い、おどろくだろうと思っていた。

　しかも予告状まで出ているという話なのだ。

　きっと、演説会の時の襲撃を予想して、日付が変わったばかりの今は油断しているはずだった。

　だというのに――見事としか言い様のない、迎撃を受けた。

　ソレは己が優れた存在であると疑っていなかった。

　くぐり抜けた、いつ死んでもおかしくないような修羅場が、ソレの自信の源だった。

　だから、ソレは知らない。

　近衛兵たちはみな、『いつ死んでもおかしくないような修羅場』どころではなく、『必ず死ぬような修業』を終えた猛者たちだったのだと。

　予定外の出来事に、ソレはおどろく。

　けれど、すぐさま冷静な思考を取り戻した。

　近衛兵は、要人警護が仕事だ。

　つまり、要人が狙われれば、身を挺して守る。

　ソレはおどろきながらも、本来のターゲットに目を向けた。

　金銀財宝で散らかった部屋の中央。

　高級そうなソファに横たわる、うまそうな肉のカタマリ。

　女としても、きっと美味だろう。

　けれど、その命の味わい、失った時国民の心に開く空洞といったら――

　想像しただけで、たまらない。

　ソレは無骨なナイフを握る。

　おおよそ、刃物としての用途を為していない、分厚い金属のカタマリ。

　毛皮のマントをたなびかせ、ソファに寝そべったまま微笑を浮かべる女王へ攻撃を開始――

　する、と見せかけて。

　本当の狙いは、女王を守るため飛び出してくる近衛兵だ。

　狙い通り、近衛兵は女王を守ろうと動く。

　黒髪。

　小柄。

　きっとまだ、成人してもいない。

　――その将来を想像する。

　明るく幸福な未来を思い描くことができた。

　だからソレは、女王と自分のあいだに割りこんだ近衛兵の首筋に、万感の思いをこめて、ナイフを突き立てようとする。

　しかし。

「お見通しであります！」

　美しい、紋様の刻まれた剣で、ナイフを阻まれる。

　まるで最初から、自分が狙われるとわかっていたかのような対応。

　ソレは混乱を強める。

　目の前の、まだ幼い近衛兵。

　彼女の動きは要人を守る者のそれではない。

　周囲から満遍なく迫る敵意を、敏感に察知する者。

　狙いが自分なのか、それとも他の誰かなのかを、鋭敏に感じ取る者。

　まるで。

　ダンジョンに挑む冒険者のような。

　二つの予想外。

　襲撃を予測されたこと。

　狙いを察知されたこと。

　そして。

　そして――三つ目の、予想外。

　近衛兵が。

　異常に、強い。

「……チッ」

　ソレは、襲撃前に立てたプランがなに一つ役に立たないと判断した。

　素早く撤退を開始する。

　近衛兵たちは、追ってこない。

　当然だろう。

　向こうは襲撃者が一人きりだとは考えていないはずだ。

　そして、主な任務は要人の警護である。

　だから女王の警備を薄くしてまでおいかけてはこないだろう。

　ソレはそこまで判断し、一目散に逃亡した。

　城内を通り。

　城を抜け。

　ねぐらへ帰るべく、走り続ける。

　自分を追う気配はない。

　今日の襲撃が失敗した理由は、あとでじっくり考えればいい。

　だから――帰ろう。

　勝手に予告状を出した師に、文句の一つも言ってやりたい。

　そう思いながら、ソレは駆ける。

　その後ろ姿を。

　音もなく、狐面をかぶった者が、追っていた。