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３話

「先に攻撃してください。俺から攻めると、不意打ちみたいになっちゃうので」

　宿屋裏手の、そう広くはない空き地だ。

　井戸があって、栽培しているらしき薬草があった。

　周囲を家屋に囲まれていて、外からは見えない場所だ。

　そのせいで圧迫感があるものの、そこまで狭いというほどではない。

　むしろ、周囲から見えないというのは、街中で戦うことを思えば、ちょうどいいとも言える。

　実際に、剣を持って向かい合う。

　ロレッタは二つの点におどろき、あきれた。

　一つは、アレクの大口が、こうして向かい合っても今まで通りであることだ。

　実際に戦いになれば、ひるみやおびえがあるかと思っていたのだが……

　少なくとも、度胸だけは本物らしい。

　実力が本物かは、これからわかるだろう。

　そしてもう一つ。

　さすがにロレッタはたずねた。

「武器はいいのか？」

　アレクは素手だった。

　指摘すると、彼は困ったように笑う。

「今の俺の腕力に耐えられる武器が存在しないんですよ」

「……大口もそこまでいくと、見事なものだ。いくら強い冒険者でも、そんな者が存在するわけがないだろう。それとも、腕力に見合う武器を作成する金がないという意味なのか？」

「いえ、武器は色々試しました。素材もそうですし、ドワーフ族の鍛冶屋に作成も依頼したんですけど、一回振ったら壊れるものしかできなくって。それもあって冒険者を引退したんですけどね。素手で殴りたくない、気持ち悪いモンスターもいるんで」

　ロレッタは不思議なことに気付く。

　先ほどから、大口を叩く彼だが……

　一度も。

　嘘をついているように、見えないのだ。

　こうして向かい合っていても、まるで強いと感じられない。

　その彼が、すべての大口で、気負ったり、嘘を言ったりしている雰囲気がない。

「……まあ、素手で戦う者も、いないではない。あなたがいいなら、行くぞ」

「ああ、はい。俺に不意打ちをするのは不可能なんで、いつ来ていただいても」

「……そういうことならば」

　ロレッタは剣を抜く。

　そして、分析を開始した。

　彼我の距離はおおよそ五歩ぶん。

　普通ならば剣の間合いまで詰めるのに二動作は必要だろう。

　しかし。

「言っておくが、私は――冒険者としては短いが、剣士としては、長い」

　五歩分の距離を詰める一歩。

　左足で全身を放つ、矢のような挙動。

　予備動作なし。

　構えた相手にも不意打ち同然に命中する、ロレッタ必殺の初撃。

　踏みこみの速度はそのまま突きとなって相手に襲いかかる。

　だが。

「あの、殺す気でいいですよ」

　アレクは、眉間を狙って放たれた剣先を、指でつまんだ。

　ロレッタは呼吸を忘れる。

　たしかに、殺す気はなかった。

　寸止めのつもりはあった。

　当たり前だ。ただの宿屋の受付を殺してしまうわけにはいかない。

　でも。

　その『ただの宿屋の受付』に、軽く受け止められる程度では、なかったはずだ。

　突かれたあとで相手はこちらの動きに気付く。

　そういった速度と挙動の一撃だったはずなのに。

　……いや、それ以前に。

　眉間に放たれた真剣による突きを、人差し指と親指だけでつまんで止めるということが、そもそも異常事態だ。

　そんな程度で止まるほど、真剣の突きは軽くない。

　アレクは。

　困ったように頭を掻いた。

「参ったな。いや、実力を示すことになる機会は多いんですけど、だいたいみなさん、殺さないつもりで来るんですよね。……俺、そんなに弱く見えますか？」

　彼は、悩んでいるようだった。

　まったくのんきな男だった。

　そのくせ、彼につままれた剣は、力をこめてもピクリとも動かない。

　ロレッタは呼吸を再開し、力一杯、剣を引っぱった。

　だが抜けない。

　彼は、それでようやく気付いたようで。

「ああ、申し訳ない。俺が放さなきゃ動けないですよね」

　うっかりしていたという調子で、言う。

　人差し指と親指を開く。

　それだけで、今まで大地に埋まっていたかと思うほど動かなかった剣が抜けた。

　そして。

「やり直しましょう。どこを狙ってくれてもいいです。万が一当たっても、俺、丈夫なんで。セーブもしてありますし。遠慮無く、どーんとやっちゃってください。その方が納得するでしょ？」

　納得。

　納得というのなら、ロレッタはとっくに納得していた。

　ただの宿屋受付ではない。

　少なくとも、腕力にまつわる逸話――彼の力に耐えうる武器がないという話については、納得しかけている。

　だから、ロレッタの目的は変わる。

　どうしたらこの男に、一撃を与えられるか。

　真剣に検討して。

　彼女は、剣を鞘に納めた。

「……ところで質問をいいかな？」

「はい？　まあ、いいですけど」

「今からでも遅くない。鎧をつけたりはしないのか？」

「並みの鎧より、俺の皮膚の方が丈夫なんで」

「そうか。その言葉、信じる……いや、おかしいが、まあ、そう言うなら、行くぞ」

　納めた剣。

　柄に手を添える。

　鞘越しに魔力をこめる。

　――剣技を使う。

　冒険者には二種類いる。

　魔法の力により、大自然に働きかけ、炎や風を操る者。

　そして、魔法の力を肉体にこめて体を強化して戦う者。

　ロレッタは後者だった。

　特に、剣術の適性が高い。

　中でも得意とするのが、速度を上げる技術だった。

「予告する。斜め下から、右の脇腹を通って、左の肩まで斬り抜ける。備えてくれ」

「あー、なるほど。この世界にも居合いってあるんだな……わかりました。でもいいんですか？　軌道を明かしたら、相手が誰だって受け止められると思いますけど」

「問題ない」

　彼女は呼吸を整える。

　そして。

「軌道を明かした程度で普通の者に受け止められる技を、奥の手にはしない」

　瞬間。

　鞘から光がほとばしった。

　魔力をこめた剣の軌道。

　その、残光だ。

　剣自体は放たれた瞬間に終着点にたどり着いている。

　目に映るのは光の軌跡のみ。

　すべての敵は、斬られたあとで自分の中をほとばしる光の筋に気付く。

　神速を誇るはずの剣技。

　それを。

「意外と速くてびっくりしました」

　アレクは、こともなげに、腕で受けていた。

　神速の剣を受ける――

　いや、それ以上におかしい点がある。

　どうして真剣を、生身の腕で受けられるのか。

　ロレッタは自分の剣の切れ味が急に落ちたのかと、不安になった。

　けれど、たしかに、彼の袖は斬れている。

　……あきれた男だ。

　単純に、今までの大言壮語は、大言壮語でもなんでもなかったということになる。

　彼の腕力に耐えられる武器は、真実、この世になく。

　彼の皮膚は、真実、鎧よりも丈夫で。

「今のはいい攻撃だったと思います。じゃあ、反撃しますね」

　……彼は、真実。

　手加減が苦手なのだと。

　腹部をなにか拳大のもので――いや、拳で撃ち抜かれる感覚を覚えつつ、ロレッタは笑った。