セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～カンスト転生者が宿屋で新人育成を始めたようです～

十五章 メリンダとリンジィの償い

212話

「夜分遅く失礼いたします」

　男性の声に、少女は顔をあげる。

　夜は遅いが眠っていなかった。

　ずっと、満足に眠れていない。

　そのせいでやつれてはいるけれど――美しい少女だ。

　赤い髪。

　赤い瞳。

　赤や桃色の髪は、貴族に多い――王家の桃色と血が近いためとされている。

　着せられているのは美しいドレス。

　生気もなく腰掛ける姿は、どこか人形めいている。

　少女は顔の半分を仮面で隠していた。

　左半分だ。……傷がある。その昔、誘拐をされた時についた傷だ。

　少女は右目で男性を見た。

　窓のない部屋、ドーム上の空間。

　出入り口が一カ所しかないこの場所に、男性は気配も感じさせず、いつの間にか立っていた。

　不可思議な見た目をしている。

　獣を思わせる意匠の面を顔の横にかぶり、灰色の毛皮のマントを身につけていた。

　光のない空間で、ボウッと浮かび上がって見える。

　亡霊めいた無気味な雰囲気。

　男性は笑顔のまま一礼する。

　それから、述べた。

「俺の名前はアレクサンダーと申します。アレクでもアレックスでも、お好きなように呼んでいただければ」

「……お前、なんだ？」

　誰だ、とは聞かなかった。

　名前は今聞いた。種族は見れば人間だとわかる。それよりなにより、そいつが人には思えなかったから。

「その質問は困りますね。『はいいろ』の名前も、『狐』の名前も、『輝き』の名前も、あなたは使っていない。まして『輝く灰色の狐団』も『銀の狐団』もこの件には無関係だ。……まいった、俺らしくない行動だったか」

「……」

「まあ、途中でやめるのも、らしくないか。……今回の目的を申し上げますと、極めて個人的な事情で恐縮なのですが、あなたをさらいに来ました」

「いいぞ、好きにしろ」

　少女はどうでもよさそうに言う。

　実際、なんでもよかった――もうこの部屋に閉じこめられて長い。最初のうちは脱出しようとがんばってみたが、あらゆる抵抗を封じられて、心はとうに折れている。

　この場所から連れ出してくれるなら、それが誰であれ、なんであれ、救いだった。

　でも、少女はおとずれた救いに喜ぶ精神力さえ、すでに失っていた。

「私は疲れた。もう――なんでもいい」

「それは困りますね。あなたにはやっていただきたいことがあるのに」

「身代金目当ての誘拐なら他をあたった方がいい。私の顔のせいで父の用意した縁談が駄目になったらしい。この家はいずれ衰退する。……まったく、在庫処分と金策を同時に行おうとするから失敗するんだ。私以外の娘がいればよかったのかもしれないけどな」

「あなたの家が衰退して、あなたは困らないのですか？」

「……滅べばいい、こんな家」

　少女はボソリと語る。

　そして、傷のある――仮面で隠された傷のある顔の左側を覆った。

「傷があるから。貴族だから。……そういう理由をさも大事なものみたいに語って、そんなものに振り回される家なんか、滅べばいい。私じゃない私を押しつけて、その役割をこなせないなら蔵にしまいこむような家なんか、嫌いだ」

「一応、裏をとりましょうか」

「……裏？」

「――ラウラさん、メリンダさんとリンジィさんを覚えておいでですか？」

　覚えていないはずがなかった。

　だって、思い出だけが娯楽だったのだから。

　……輝ける幼い日々。日が暮れるまで続いた楽園での記憶。それを思い返すことだけが、この空間で精神を壊さずにいる方法だった。

　登場人物を忘れられるわけがない。

　黒い髪の姉と、白い髪の妹。

　夕暮れの向こうに去って行った二人を追い求めない日はなかった。

「二人が、なんだ？」

「その二人が、あなたによって借金を背負わされています」

「……馬鹿な。なんで私が、あいつらにそんなことをしなければいけない」

「まあ、そういう話になっているということです。事実ではないようですね。こちらの調査結果でも、犯人はあなたではないとなっていますし」

「当たり前だ。私は……私こそ、あいつらに迷惑をかけてしまったのに」

　顔の傷をおさえる。

　幼い日の約束。

　まだ現実の汚さもくだらなさも知らなかったころの記憶。

　……いや、本当は知っていたのかもしれない。

　祖父の死。それを心配するフリをする家族。祖父の前では必死にご機嫌をとって、裏では悪態をついて、早く死ねと笑い合う父たち。

　汚いものはあった。

　綺麗なものは、リンジィとメリンダと遊んでいた昼下がりだけだった。

　でも、当時のラウラは、自分たちの家族と、リンジィたちしか知らなかった。

　……だから、自分たちの家族だけが汚くて、他の場所は綺麗なんだと、そう、思ってしまっていたのだろう。

「……私は、言わなかった。ずっと、屋敷を抜け出した本当の理由を言わなかったんだ」

　友達に会いに行く。

　……その途中で誘拐された。

　だから、誰に会いに行くかを――誰かに会いに行くために抜け出したのだということを、絶対に言わなかった。

　言ったら絶対に迷惑がかかるから。

　でも。

「……耐えきれなかったんだ。ずっと、閉じこめられていた。誘拐されて、助けられてから、今までずっと、十年近く――いや、もう正確な時間さえ、わからない」

「……」

「数日とか、数週間の、おしおきだと思っていた。でも、予想よりも長く続いて、今もまだ続いている。脱出を試みたけど、全部失敗した。出たかった。なにをしても、出たかった。あいつらに会いたかった」

「……」

「会いたかったのに――いつの間にか、『外に出たい』ということだけしか、考えられなくなっていった。会って無事を知らせたかったんだ。ずっと会いにいけなくてごめんって、言いたかったんだ。だから、出たくて、出たくて、だから、出してやるって言われて、それで――」

　言ってしまった。

　屋敷を抜け出した目的を、言ってしまった。

　会いに行こうとしていた友達の名を、白状してしまった。

　……白状する前から、すでに知っているような雰囲気ではあったけれど。

　顔がうずく。

　傷が、燃えるようだ。

　だから、かきむしる。

　……かきむしるから、仮面をつけられて、鍵をかけられている。

「私のせいだ。たぶん、私のせいで、怒った父が、あいつらに報復したんだ。だから、私のせいで」

「落ち着いてください」

「もう嫌なんだ。謝らせてくれ。お願いだ、会わせてくれ。ずっと外に出てない。私の記憶は夕暮れで止まっている。あいつらが去って行く。日が沈む。ずっと、ずっと、沈み続けている。昼下がりに帰して。私を、あの明るい世界に、帰して」

　カリカリと顔の片側を覆う仮面をかきむしる。

　右目からは涙がこぼれた。

　でも、表情は動かない。

　動かし方は、もう覚えていない。

　彼は笑っている。

　まねのできそうもない、完成された笑顔だった。

「では、こう言ってしまってもいいのかな」

「……？」

「あなたをさらいに来たと言いましたが、どうやらそうではなかったようだ。――あなたを救いに来ました。あなたをとりまくすべてを、どうにかしましょう」

「……どうやって」

「こういう時、俺がとってきたのは、『説得』という手段です」

「……そんなもので、あの父がどうにかなるものか。あれは、あいつは――理屈なんか通じない。貴族という名前の狂人だ。権威と血統でしか人を見ることのできない濁った瞳の怪物だ」

「ご心配なく。怪物を説得する方が、人を説得するより簡単です」

「……」

「俺はあなたをここから連れだし、あなたのお父様を説得しましょう」

「……なんで、そこまでしてくれるんだ？　お前は私の作り出した、私にとって都合がいい幻なのか？」

「そうかもしれません。俺は幻かもしれない。でも、あなたの身に起こることはまぎれもない現実で――」

　彼の笑顔が変わる。

　そして、どこか寂しそうに、

「――きっと、次に幻が必要になった時には自分でどうにかするしかない、今日限りの奇跡だと思いますよ」