セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～カンスト転生者が宿屋で新人育成を始めたようです～

十三章 ヘンリエッタとの思い出

188話

「は？　気に入るわけねえだろ。バッカじゃねえの？」

　顎のがっしりした、しかし細身の、そういう人だったはずです。

　残念ながらその人の姿はもう記憶にありませんが――

　お姫様のさらわれた夜。

　王都南西部のスラム街の建物の中で、私たちはそんな会話をしました。

　私たち、というか。

　アンダーソンと、アレクが、です。

　もちろん、そばには私たちもいました。

　でもアンダーソンは私を見なかったはずですし――

　私も、アンダーソンの方を見ることは、最後までありませんでした。

　というのも、私はアレクとアンダーソンの会話を、屋根の上で聞いていただけなのです。

　これにはもちろん理由がありました。

　ヘンリエッタさんに止められたのです。

『きっとひどいことになる。世の中には絶対に味方になってくれない人っていうのがいて、そういう人との話なんて、綺麗にまとまるはずがないから。子供に見せるには忍びないほど、ぐちゃぐちゃになる』

　そう言ったヘンリエッタさんは、アレクの隣にいたと思います。

　見ていないので詳しい立ち位置まではわかりませんが、少なくとも、アレクと一緒に、アンダーソンのいる建物に入って行きました。

　なぜか、仮面をつけて。

　ヘンリエッタさんは、仕事の時、いつも木製ののっぺりした仮面で顔を隠しているようでした。

　アンダーソンはなおも語り続けます。

　その声にはうらみがましさがありました。

「俺はそもそも、オマエが入った時から、オマエのことが嫌いだったね。『はいいろ』さんもどうしてお前なんかに目をかけたんだ？　ただの捨てられた貴族のガキじゃねーか。さっさと殺しちまえばよかったんだよ。なんなら俺が殺したってよかった」

　どうやら、屋内にはかなりの人数がいるようです。

　アンダーソンはたしか実力者ではありましたから、『はいいろ』の死に際してクランを抜けた何名かは、アンダーソンのもとに集まったのでしょう。

　それにしては多い――と思った記憶があります。

　三十名近くいたでしょう。

　アンダーソンはアンダーソンで、組織を作り、拡大していたのかもしれません。

「和解はできないのか？」

　これは、アレクの声でした。

　おずおずした申し出は、どこか自信なさげに震えていました。

　聞く者によっては、怖がっているようにも聞こえたでしょう。

　実際、アンダーソンはそのように判断したようで、彼の声は、増長したように大きく、高くなりました。

「和解？　オマエ今、和解って言ったの？　……あのなあ、俺は、オマエのことが嫌いだって言ったろ？　殺したいほど、目障りだったんだよ。そして今は『はいいろ』さんはいねえし、そっちは二人、こっちは二十人いる。それで和解っていうのは、ちょっと頭がおかしいんじゃねえか？」

　低い笑い声が広がっていきました。

　二十人と自分で言っておきながら、伏せているらしいプラス十名まで笑ってしまっているのが、気配がわかる身からはなんとなく滑稽でしたが……

　アレクの声は押し殺したようなものになります。

「アンダーソン、だったか」

「……『だったか』ってなんだ。俺は、『輝く灰色の狐団』のナンバー四だぞ」

「悪いが、おっさんがメンバーに序列をつけてたなんて話は聞いたことがない」

「…………おい、状況わかってんのか？」

「あんたこそ、状況わかってんのか？」

「はあ？」

「憲兵とか近衛兵が、あんたを捜してる。――っていうか、もう取り囲んでる。俺たちは警備網の密度が高い方向を目指して、ここにたどりついたんだ。あんたを憲兵たちより先に発見できたのは、偶然にすぎない」

「だから？」

「……捕まるぞ、あんた。いや、殺されるかもしれない」

「俺がそんなヘマをすると？」

「取り囲まれてる時点でヘマはしてるだろ。……なんでお姫様誘拐なんて無茶を……」

「無茶じゃねえ！　成功してるだろうが！」

「……無茶じゃなくたって、そんなことをしてどうするんだよ」

「俺が正式な二代目『輝く灰色の狐団』クランマスターだ。『はいいろ』さんも歳のせいか、見誤った。だから、誰が見たってわかるように、成果を挙げてやったまでさ」

「このあとはどうする？」

「抜かりはねえよ。そこで震えてるお姫様を人質にして、街を出て、西に行く」

「西へ行って、どうするんだ？」

「……オマエにゃ関係ねえだろ」

「どんなプランがあるにしたって、無茶は、無茶だ。……なあ和解してくれよ。そうしたら、あんたが厳しい罰を受けないように、俺もがんばるから」

「がんばる？　高官に知り合いでもいんのか？」

「それは……」

「ありもしねえエサちらつかせたって、食いつきやしねえよ。俺は、オマエみたいにバカじゃねえからな」

「……もともと、あんたも俺も、おっさんのところで世話になった仲間だろ？」

「貴族生まれはお気楽だねえ。……いいか、聞け。俺は――オマエのことが嫌いだ」

　空気の質が変わったのが、わかりました。

　緊張感が、ビリビリと、私のいる場所にまで伝わってきます。

「才能があっても認めねえ。実力があっても屈しねえ。どんな得があろうと、どんな損があろうと、俺はオマエを嫌い続ける。誰と和解することはあっても、オマエと和解することだけは絶対にねえ」

「……なんで、そんなに俺を嫌うんだ？」

「ひと目見た時から気に入らなかった。そいつが『はいいろ』さんに目をかけられて、瞬きのあいだに鍛え上げられて、気付いた時には『二代目』だ。気に入るわけがあるかよ」

「二代目が欲しいなら、やる。だからむやみに命を捨てるような無茶は……」

　その瞬間に感じた、凍り付くような寒気をよく覚えています。

　それは人の怒りがもたらす空気の変化でした。

「ふざけんなよ」

「……ふざけては……」

「なあオマエ、人に見えないもんが見えるんだってな」

「……ステータス、か？」

「そうだ。でも、オマエは、人に見えるもんが、見えてねえ。人が当たり前に感じることを、感じられてねえ」

「……それは、なんだ？」

「教えるかよバーカ。一生見えずに、一生苦しめ。見えない限り、オマエは独りだ」

「……」

「もういい。オマエと話してもムカつくだけだ。そろそろ死――」

　アンダーソンの言葉が、途中で止まりました。

　それは、急に女性の笑い声が響いたからです。

「あっはっはっは。おーもしーろーい」

　ヘンリエッタさんの声でした。

　彼女の、その場に似つかわしくない笑い声は、どこか異様な響きを伴っていました。

「『そろそろ死ね』って？　まだ早くない？」

「……なんだオマエは。アレクの女か？」

「そうそう。そんな感じ。んでもって、アレクちゃんの仲間だよ」

「……」

「あなたの言った言葉は全部、あたしがアレクちゃんの隣にいるだけで破綻してるの。そんな子供みたいなこと言うより、有益な話をしない？」

「……？」

「ようするにアレクちゃん、今大変なんだよ。『銀の狐団』もさあ、子供が多いのは知ってるよね？　だから、自分が稼がないと子供たちが路頭に迷うって、がんばってるわけよ」

「……それがなんだ」

「だからさ、クランに戻って一緒に稼いであげたりしない？　約束してくれるなら、あたしから色んな人に話を通してあげてもいいよ？　アレクちゃんと違って、あたしは顔が広いからねえ」

「言ったろ、俺はそいつが嫌いだ」

「嫌いか好きかなんて、些細な問題だよ。嫌いでも好きでも、かかわらなきゃいけない人はいる。それに――嫌いと思ってた人も、時間が経ってみたら案外大好きになれるかもよ？」

「……」

「それとも、あなたの『嫌い』っていう気持ちは、命を懸けてまで突き通すものなの？」

「……はあ」

　アンダーソンの、それは聞こえよがしなほど大きなため息でした。

　彼はその後、はっきりと言います。

「どうにも頭がおかしい二人組みてえだから、あらためて、ハッキリ言ってやる。――そいつと和解するぐらいなら、死んだ方がマシだ。いや、殺した方が、マシだ」

「そっか。じゃあ殺し合いだね」

「この人数差で殺し合いになるかよ。――遊んでやる。死にたいって言うまで、テメェらの尊厳を踏みにじる」

「お、ようやくやる気になったね？　でも、いいこと教えてあげる」

「……言葉を聞いてやるのは、これで最後だ。遺言を言え」

「よくね、気に入る気に入らないとか、正しい正しくないとか、そういうことがさも大事なように語られるけどさあ――」

　笑うような声。

　歌うように、気楽に、彼女が語った『最後の言葉』は――

「――けっきょく、強くないと生き残れないから、弱いと全部意味ないよね」