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170話

「そういえば、今回は修業先に先客がいらっしゃるかもしれません」

　などという無気味なつぶやきを聞きつつ、テオドラは本日の修行場に向かう。

　場所は王都からやや南西方向に歩いた場所だ。

　このあたりは荒れ野と草原が半々、といったところか。

　王都から西側に向かうほど草地が多く、南へ行くほど荒れ野が広がる。

　これは南にある絶壁が大地のエネルギー……地脈なる正体不明の力を『下』に落としているからだというような説もあるが、真偽は不明だ。

　そもそも、絶壁の『下』があるかなどたしかめた人類は、一人を除いて存在しない。

　その『一人』だって、聖典に記されているだけで、実在は疑わしいのだ。

　……道中、そこまで考えてテオドラは首を何度も横に振る。

　――聖典の内容は正しい。

　邪神は巨大化するし、今は守護神アレクサンダーの軍勢対邪神とその使徒の、世界の命運を懸けた聖戦が始まろうとしているところなのだ。

　それを疑うなどと。

　……邪神の使徒に長くかかわりすぎた。このままでは堕落の一途をたどるのみだ。

「私は負けない……負けないぞ……」

「どうされました、いきなり」

「なんでもない。それより――」

　目的地はまだか？

　いい加減、草地と荒れ野の狭間を進むのにも飽きた。

　……そんなようなことを言おうとしたのだと思う。

　しかし、あるものを目撃した瞬間、それまで頭で考えていた文言が吹き飛んだ。

　テオドラの視線の先には、歪なかたちの洞窟がある。

　あれこそが今から挑む修行場(ダンジョン)だろうことは、想像にかたくない。

　そのダンジョンの入口と思われる、なんとも筆舌に尽くしがたい、見ているだけで不安に襲われるような歪んだ円形の穴――

　横には、セーブポイントがすでに設置してあった。

　……セーブポイントを見ると、色々こみ上げるものがある。

　しかし今回、テオドラが言葉を止めた理由はそんなものではない。

　問題なのはセーブポイントのそばに立つ人物だ。

　そいつは――

　白銀の体毛。

　子供のような矮躯。

　そして、十本の尻尾を持つ、狐獣人――

　テオドラの信じる教えに出てくる、守護神アレクサンダーの敵対者、邪神だ。

「邪神！　覚悟！」

　テオドラは叫び、腰の後ろから剣を抜く。

　そして魔力を編んで刃を伸ばし、邪神に向けて駆けだした。

　体は妙に軽い。

　邪神の使徒アレクの相手をしているとあまり実感がなかったが、速度も、力も、少し前と比べると格段に上がっているのが、ようやくわかる。

　これなら、邪神の命脈を絶つことができるかもしれない。

　体の軽さに起因する勝利への確信を抱きながら、テオドラは剣を握って突進し――

「なんじゃいきなり。礼儀がなっとらんな」

　そんな声とともに、いきなり邪神の方向から突風が吹いてきて。

　テオドラは、ごろごろと真後ろに吹き飛ばされた。

　おそらく魔法だと思う。

　だが、詠唱も予備動作もなくて、はっきりとはわからない。

　転がったテオドラは、アレクの足にぶつかって止まる。

　……いくら細身の少女とはいえ、テオドラが結構な勢いで吹き飛ばされてぶつかったのに、アレクはびくともしなかった。

　ぶつかったの感触は人体よりも建造物に近い。

　もちろん、人にも骨や筋肉があるから、鍛えた者は触った感触が硬かったりする時もあるのだが、そういうレベルじゃない。なにか構成物質から違うような、違和感のある人体。

　テオドラは触れていることに恐怖を感じて、慌てて立ち上がる。

　そして左右を見た。

　右にアレク。

　左に邪神。

　ひどい挟み撃ちだった。

「おのれ！　私をおびき寄せてついに殺そうという算段だな!?　望むところだ！　本当に！」

　剣を持って左右を順番に見る。

　すると、左側にいた邪神が、肩をすくめて苦笑した。

「のう、アレク。貴様、わらわになんぞ恨みでもあるのか？　今日は特にそのようなものばかりこちらに遣わされるようじゃが」

　邪神はため息まじりに言う。

　アレクは頬を掻いた。

「セーブポイントの見張り、ご苦労様。……で、恨みがないとでも？」

「……まあ、そうじゃったな。それで、どういう意図で、わらわは発見されるなり『邪神』などと言われねばならんのじゃ？」

「宗教上の理由かな。というか、あんたを長年追ってた宗教団体っぽいんだけど、本当に心当たりないのか？」

「追われ慣れておるでな。どの組織かわからん」

「……つまり、まだまだあんたを追ってる組織はありそうなのか」

「大部分は『はいいろ』がどうにかしてくれたと思うんじゃがのう。わらわも寄る年波には勝てぬということか。どんな組織がわらわを追っておったか、五十から先は覚えておらんわ」

「それは年齢のせいじゃないと思うけど……」

「で？　そやつはどうすればよい？　お仲間と同じようにすればいいのか？」

　その発言にテオドラは瞠目する。

　お仲間。

　それはきっと、ともに邪神およびその使徒を襲撃した、同じ教団の仲間だろう。

　守護神アレクサンダーを直接守護するための部隊。

　敬虔なる精鋭たち。

　……みな、教理のために殉ずることなど、怖れない。

　だからきっと殺されたものと考えていたが――

「我らの仲間は、まだ生きているのか!?」

　テオドラは邪神に問いかける。

　邪神は肩をすくめた。

「わらわは、殺すより生かす方が得意でな」

「どこにいる!?」

「ああ、それは――」

　そこまで言いかけて。

　邪神は、意地悪い笑みを浮かべる。

「――教えてほしいか？」

「……交換条件でも持ちかけてきそうな顔になったな」

「話がわかるではないか。なに、難しいことではないぞ。そして、貴様にしかできんことでもある」

「……なんだ？」

「貴様、いい体しとるのう」

「…………」

　テオドラは自分の体を抱きしめる。

　いい体している――そんなふうに言われるのは、初めてだ。

　しかも、見た目は幼い邪神に言われるとなると、人生どころか人類史初かもしれない。

　テオドラは警戒しながら、問いかける。

「……私の体が、なんだ」

「若く健康そうな、いい体じゃ。しかも、貴様、早死にしそうな性格しとる」

「……」

「そこでじゃ、貴様が死したのち、その体、わらわがもらおぶっ!?」

　唐突に邪神がうめいて言葉を切る。

　なにかと思えば、いつの間にか、アレクが邪神の背後に立っていた。

　アレクが邪神の後ろにいることと、邪神がぐったりして動かなくなったことの因果関係は不明だが……

　たぶんアレクが目にも止まらぬ速さでなにかしたのだろうと、テオドラは解釈した。

「……今の肉体が朽ちたら終わりにするんじゃなかったのか」

「きちんと交渉しておったじゃろ!?　貴様に口出しされることではないわ！」

　邪神はアレクに抱えられながらも元気だった。

　さすが邪神だ。

「……母さん、あんた、まだ生きる気か」

「生きて悪いか!?　――いや、待て、落ち着け。話せばわかる。ほれ、先ほど、わらわには敵が多いという話をしておったじゃろ？　そこで予備の体がある方がなにかと安全かなと」

「今のあんたを殺せる人材は、俺の知る限り…………まあ百人はいない気がするから、大丈夫だろう」

「どのへんが『大丈夫』じゃ！　多いわ！　貴様の『大丈夫』は本当にアテにならんな！」

「なににせよ、今のは交渉じゃない。脅迫だ」

「……交渉と脅迫、なにが違う？　どちらも『自分の目的を果たすため相手とする話し合い』じゃろう？」

　邪神は心底不思議そうな顔で首をかしげた。

　さすが邪神だ。

　これには邪神の使徒もついていけなくなったらしい。

　肩をすくめて、視線をテオドラに戻す。

「というわけで、次の修行はここで行ないます」

「待て！　私の仲間の情報は!?」

「無事ですよ。信じてください。大丈夫」

「信じられるか！」

「では、修行を中断してお仲間の様子を見に行きますか？」

「は？」

「かまいませんよ、それでも」

　アレクはいつもと変わらぬ、感情の読めない笑顔で語る。

　意図がわからない。

　仲間と会わせることで、なにか邪神側にメリットがあるということなのだろうか？

　テオドラは混乱する。

　仲間の無事を確認することは、自分にとって得があるだろうか？

　確認しないことで、自分にとって損はあるだろうか？

　状況が不可解すぎて、混乱してきた。

　……しかし、一つだけ思い当たったこともある。

　アレクは、テオドラの目の前で仲間を殺していない。

　いや、もちろん、それはいっぱい殺したのだが、結果的に死んだ仲間はいなかったように思う。

　……なぜ生かすのだろう？

　さらなる絶望のため？

　いや、そもそも、『なぜ』を挙げていけばキリがない。

　この男の行動はいちいち不可解だ。

　テオドラを鍛える意味だって、わからない。

「……貴様は、なんなのだ？　なにが目的だ？」

　困り果てたテオドラは、それだけたずねた。

　相手が正直に、そして簡潔に答える保証はどこにもない。

　こんなのは占いのようなもので、問いかけに対する答えから、相手の心理を少しでもうかがい知ろうという、悪あがきにすぎない。

　アレクは少しだけ悩む素振りを見せる。

　そして。

「色々あって、もう一度正義の味方を目指すことにしました」

　わかりやすいようでちっともわからない――

　そして、テオドラにとってはとうてい受け入れられない答えを述べた。