セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～カンスト転生者が宿屋で新人育成を始めたようです～

十章 カグヤの語る英雄譚

146話

『影』との戦いは、長く続いた。

　戦闘そのものが手探りなのだ。

　どうやら魔法は吸収するらしい。

　物体は吸収されないものの、『通り抜ける』という印象で、手応えがない。

　向こうからの攻撃も、剣や鎧などを通り抜けて、そのくせ肉体にはダメージがあるし、吹き飛ばされたりもする。

　相手に干渉するには魔法的な技術を使わざるを得ず。

　また、相手の攻撃を受けるのにも、魔法的な力が必要だ。

　……よく、パーティー外の協力者には勘違いされることがある。

　それは『不死身の英雄アレクサンダー』が『一切防御をしない』という勘違いだ。

　アレクサンダーはたしかに死なない。

　しかし、防御行動を軽視しているわけでもなかった。

　彼にその理由をたずねると――

「いや、痛いから」

　と、答える。

　つまり彼にも痛覚はある。

　人並みとは言えないほど鈍感かもしれないが、ともあれ、彼は避けることができる攻撃は避けるし、受けることができる攻撃は受ける。

　防御を捨てるのは『とっておき』であり、『心臓に矢を刺されても突撃しない限り勝ち目がない』というような、『命懸けでのみ活路を開ける状況』だけなのである。

　だから、しばらくはカグヤも安心してアレクサンダーたちの戦いを見ていられた。

　こういった初見のモンスターとの戦闘には、いくつかの段階があるのだ。

　まずは、調査。

　遠巻きに見たり、こうして実際に剣をまじえたりして、相手の能力を推し量る。

　現在、長く続く『影』との戦闘はこの段階にあたった。

　斬って、射って、殴って、切り落として、あらゆる攻撃を試し、なにが有効でなにが無効かをたしかめているのだ。

　だから、もしアレクサンダーが『とっておき』をやり出すとすれば。

「よし、だいたいわかった」

　調査が終了して――攻勢に転じる時だ。

　アレクサンダーは戦いに参加している仲間……サロモン、ダヴィッド、『真白なる夜』に対して指示を飛ばす。

「脳筋戦法に入るぞ！　サロモンはありったけ魔法の矢をぶち込め。ダヴィッド、サロモンを守れ！　俺とシロで撹乱する！　物理効かないで魔力を吸収するなら、はち切れるまで喰わせてやれ！」

　そして。

　背後で待機していた、非戦闘メンバーを振り返って。

「イーリィはダヴィッドに回復集中！　ウーばあさんとカグヤは逃げてろ！　以上！」

　アレクサンダーが剣を伸ばす。

　それは多くの人が『聖剣』と呼称し、ダヴィッドだけが「これが剣とか刀剣鍛冶なめんな」と不機嫌そうにその存在を語る、『魔力により刀身を伸ばす剣』だった。

　戦いは激化していく。

　カグヤは、アレクサンダーの命令を無視した。

　横でウー・フーが髪をうねうねさせながら「え、行かないの？　わし逃げたいんだけど」と不安そうな声をあげている。

　カグヤは一瞥だけして、その場にとどまる。

　激化する戦いの中、アレクサンダーにはもう背後を気にする余裕はなかったようだ。

　敵は巨大な『影』が一体。

　しかし敵の動作は俊敏だ。たった一体だというのに、アレクサンダーと『真白なる夜』が全力で攪乱してなお、ダヴィッドの方向にまで攻撃が及ぶ。

　それは、影の左手にある五指が、触手のように伸び、うねり、こちらを貫こうと狙ってくるからだった。

　人ならば『右手の剣で二人に対応しつつ、左手では他の五人に向け攻撃をしかける』という行動を頭で処理しきれない。

　しかし『影』は正確無比に、一瞬でも気を抜けば死ぬような攻撃をしてくる。

「即死だけはすんなよ！　一瞬でも息があれば、イーリィがどうにかする！」

　アレクサンダーが攻撃を続けながらそれだけ叫ぶ。

　つまり、少しでも間違えば即死させられかねない状況なのだ。

　こういう強敵相手には無類の強さを発揮する『真白なる夜』も、今は攪乱で精一杯だ。

　そもそも、弱点を見抜く目を持っているだけで、弱点のない敵には効果がないのだろう。

　激戦は続く。

　そして――

　ダツン、という不思議な音がした。

　カグヤはパン作りを思い出す。

　ちょうど、よく練った小麦を切り分ける時の音が、こんな感じだったのだ。

　そんな拍子抜けさえするような音を立てて。

　アレクサンダーが、『影』の左手首を切り落とした。

「ようやく攻撃が通ったか」

　安堵したような声だった。

　サロモンは反対に「この程度で終わってしまうのか」と落胆した声を発していた。

　アレクサンダーが『脳筋戦法』と称した『限界まで魔力を喰わせる』戦法がようやく功を奏したのだ。

　ここからは、逆転劇の始まりだった。

　次々に解体されていく『影』。

　手を失い、足を失い、胴体を失っていく。

　すべてから切り離された頭部は宙を舞い、口とおぼしき部分から、槍のような触手をはき出して攻撃してきた。

　頭部には今まで見えなかった、黒い球体のようなものがあることがわかった。

『真白なる夜』も「ああ、アレが弱点みたいですね。いやあ、ようやく終わる。よかった」とボロボロになりながらも穏やかに笑って告げた。

　全員の攻撃が、『影』の宙を舞う頭部に集中する。

　全員が同じところを見ている中――

　やっぱり、カグヤだけは、違う場所を見ていた。

　視界の中心は周囲にちらばったままの、『影』の体だ。

　モンスターは死ねば消える。

　ただし命が尽きるまでにうばった『皮』や『肉』などはそのまま残るという法則があった。

　だから、誰も気に留めない。

『影』の体が切り落とされたまま残っていたところで、それは『影』本体を倒せば消えるものであり、ようするに『いつものこと』だ。

　でも、カグヤはやけに『影』のちらばった体が気になった。

　――天啓と言うならば、まさしくこれこそが天啓だろう。

　それは予言でこそなかったものの、カグヤの中ではたしかな予感だった。

『影』の左手。

　五指を触手として操ることで、主にダヴィッドやサロモン、イーリィたち後方支援を行なっていた者たちに猛威をふるったソレ。

　じっと、ながめる。

　するとわずかながら動いているように見えたのだ。

　カグヤは、走り出した。

　ウー・フーが「おい!?」とおどろきの声をあげる。

　イーリィが「カグヤちゃん!?」と叫んだ。

　二人の横を駆け抜ける。

　アレクサンダー、サロモン、『真白なる夜』、ダヴィッドは気付かない。

　今、それどころではなかった。

　もう少しで激闘の決着がつくのだ。

　体はボロボロで、精神力だって尽きかけている。

　さっさと倒して楽になりたい――本人の意思とは別に、肉体がそんな悲鳴をあげていたとしても、仕方のないことだろう。

　だからこそ。

　完全なる不意打ちとして、『影』の左手が五本の触手を伸ばした。

　カグヤは――

　間に合った。

　間に合ってしまった。

　走り出した彼女を止められる者はなく、彼女はそのまま『影』の左手を抱きしめるように、体に抱え込んでいた。

　伸びた五本の触手すべてが、彼女の小さな胴体を貫く。

　紙のようにやすやすと引き裂かれる、幼い少女。

　しかし肉体一つ分の抵抗は、たしかに『影』の五指による攻撃から『不意打ち』と呼べる効果を取り払った。

　アレクサンダーたちは、背後から迫ってきた五指に、対応する。

　不意打ちは失敗に終わり、アレクサンダーたちに傷一つつけられなかった。

　……少なくとも、サロモンやダヴィッド、『真白なる夜』にこの奇襲で傷一つつかなかったのは、間違いなくカグヤの功績だ。

　そして。

　奇襲に対応し終わり、アレクサンダーたちは、ようやくカグヤの状況に気付いた。

「なにしてるイーリィ！　カグヤを治せ！」

　冷静ではなかった。

　胴体が空っぽになった少女を見て『即死してはいない』と判断したのは、その証拠だろう。

　この無意味な指示に、イーリィはすぐさま対応した。

　貫かれたカグヤの体が治っていく。

　空っぽになった胴体に、血肉が戻っていく。

　意識は。

　戻らない。

「……この……！」

　アレクサンダーの剣が、ひときわ長く、太く、伸びた。

　彼は白の天井を切り裂きながら、その剣をふるう。

「悪あがきしないで、大人しくやられとけ！」

　城ごと斬り裂く一閃。

　アレクサンダーが太く長く伸ばした剣は、逃げ回る『影』の本体、そこにあった黒い球体を真っ二つに切り裂いた。

　光。

　それから、風。

　やられたモンスターを中心に、ダンジョン内部に不可視の波動が広がっていく。

　モンスターの生成が止まったのだ。

　だが、そんなことはもう、どうでもよかった。

　アレクサンダーはカグヤに駆け寄る。

　倒れたまま、彼女は目を開けない。

　アレクサンダーは膝をつき、小さな体を抱え、ゆさぶった。

「おい！　カグヤ！　起きろ！　もう傷はねーぞ！」

　返事はなかった。

　ただ。

　少女の顔には、腹部を貫かれ絶命したとは思えないほど、穏やかな笑みがあった。

「くそ、なんで……なんでこんな……！」

　どうにもならないことは、全員がわかっていた。

　……死人のまったくいない旅では、なかったから。

　目の前にあるものが、『まだ望みがある』ものなのか、それとも『修復だけはされた空っぽの肉』なのかは、全員が察した。

　そして、全員が判断した。

　――もう、カグヤは死んでいる、と。

　だから、声を発することのできる者はおらず。

　――最初に、静寂を破ったのは。

「……うん？　なんじゃ、どういう状況じゃ？」

　死んだはずの少女。

　全員があきらめた生命。

　カグヤその人で――

　――ただしこれは。

　残酷な――少なくともアレクサンダーにとって、カグヤがただ死ぬよりも、もっと残酷な仕打ちの始まり。

　目覚めたのはカグヤではなく、カグヤの皮を被った何者かでしかなかったと。

　そういう喜劇の、始まりだった。