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144話

　ダンジョンは様々な石造りの建造物の並ぶ、ひらけた空間だった。

　建物は全体的に、四角く仕上がっている。

　街の外からでも見える巨大な建造物があったから、カグヤは『すべての家々は巨人の住まうようなサイズなのではないか』という想像もしていたけれど、そんなことはなかった。

　人のサイズの入口。

　目的不明な――ダンジョンなのに、まるで人が過去に暮らしていたかのような街並み。

　モンスターさえいなくなれば、すぐにでも人が住めそうな、整理された区画。

　……そもそも。

　これまで挑んだダンジョンも含めて、いったい誰が、なんのために造ったものなのだろう？

　もちろん、洞窟や巨大植物なんかは、自然にできた可能性もあるだろう。

　しかし『塔』などの建造物系ダンジョンには、絶対に『設計者』がいるはずだ。

　その疑問をふと口にしたカグヤに、アレクサンダーは以下のように答えた。

「いや、そこまでは設定されてないんじゃないかな。『古代文明の名残』としか」

　発言自体は『なにも知らない』と同義だった。

　しかし、このアレクサンダーの発言は、妙に気になるというか、引っかかりを覚える言葉だったと、カグヤは感じていたらしい。

　広いダンジョンを歩いていく。

　東西南北には門に向けて伸びる通りがあり、街の中央にはどうやらひときわ大きい建造物があるようだった。

　裏通りもクモの巣のように張り巡らされている。

　しかし、大通りを歩いてさえいれば迷うこともなく、また、サイズこそ大きいもののそこまで強いモンスターもいなかった。

　もっとも、モンスターの強さにかんしては、アレクサンダーたちが強すぎるゆえにそう感じただけだろうと、この時のカグヤはもう判断できたようだ。

　歩き続けて、ダンジョンマスターの居場所が見えてくる。

　ちょうど大通りの交差する場所――ダンジョンの中央に、それはあった。

『城』。

　マップにダンジョンマスターの存在が記されている場所を、アレクサンダーはそう呼んだ。

　周囲には水がはりめぐらされていた。

　どうやら防衛設備らしい。数々のモンスターの姿が見えるその水たまり――壕を泳いで渡るのは困難だろう。

　また、渡ったところで、『城』の入口までクライミングをするのは、つるりとした磨かれた石に阻まれ、なかなか難しそうに見える。

　ではどのように通行すればいいのかと考えた場合、『城』の東西南北、大通りとつながるように設置された『跳ね橋』なるものが役立ちそうだという話だった。

　このダンジョンに出るモンスターに見合ったサイズの巨大な跳ね橋は、下ろすことさえできれば、『城』への侵入の難易度が格段に下がるだろう。

　ならばその『跳ね橋を下ろす』ということ自体の難易度はといえば、そう難しくもない。

　跳ね橋の横にレバーのようなものがあった。

　通常であれば、一人が壕を泳ぐか、なんらかの手段で飛び越えたあと、レバーを操作するという危険な手段が必要だろう。

　しかし、こちらにはサロモンがいた。

　レバーに向けて、適切な力の矢を適切な位置に放ち命中させ、対岸から跳ね橋を下ろすという離れ業が、彼には可能だった。

　ガコン！　という音を立てて、動き出す跳ね橋。

　そのギミックに、カグヤは強い興趣を覚えたらしい。

　重々しく巨大な建造物がレバー一つで動き出すということの不思議さに、彼女は妙に気分が高揚していたようだった。

　跳ね橋が降りて。

　全員が、『城』へと歩みを進めた。

　――この時。

　カグヤはやっぱり、安全な場所にいた。

　先陣を切るのは不死身のアレクサンダー。

　すぐ横に付き従うように歩む『真白なる夜』。

　続いて、今でこそ『愛し子（ベイビィズ）』はないが、戦士としてもそれなりの強さを持つダヴィッドが。

　それら三人に守られるように、イーリィとカグヤ、ウー・フーはいた。

　しんがりは、サロモンだ。

　七人いるアレクサンダーのパーティではあったが、主に戦闘をするのは、四名だった。

　アレクサンダー、『真白なる夜』、ダヴィッド、サロモン。

　イーリィは『攻撃』に向いていない。

　もっとも、人の傷をほぼ無制限に治せるので、活躍は大いにした。

　ウー・フーもまた戦いにおいてはさほどでもない。

　しかし、マップを見ながら全員の進むべき方向を指示するという、ある意味で一番大事な役割を担っていた。

　だからカグヤが、パーティーの真ん中でただみんなに着いて行っているのは、いつものことだった。

　ただし。

　この時のカグヤには、いつも通りにできない理由が『二つ』あった。

　だから、アレクサンダーの横に並ぶ。

　その違和感のある行動に、当然ながら、アレクサンダーが疑問を投げかけた。

「お、どうしたチビ狐？」

「……」

「前に出ると危ねーぞ。イーリィの横にいとけ」

「…………」

「おいってば」

　カグヤは答えなかった。

　そのうち、『真白なる夜』が「まあいいじゃないですか。いざとなったら僕が守りますよ。力が及べばね。あっはっは」と、穏やかに微笑んで進言する。

「……どうしてシロの発言はいちいち不安を煽るんだか……ま、いいけどさ。このダンジョンのモンスターぐらいなら、どうにかなるだろ。イーリィもいるし……」

　最終的に、アレクサンダーはそういうことで納得した。

　旅において誰も死んでいないのは、イーリィの力によるところが大きい――というか、大きすぎる。

　彼女の力に対する信頼は、パーティー内において『イーリィと別行動さえとらなければ、即死しない限り半身が吹き飛んでも死なない』とまで言われるほどだった。

　また、それぞれが高い基礎能力の他に一芸を持った集団だ。

　カグヤ一人程度守り切ることなど、まったく問題ないという判断は、当たり前すぎた。

「んじゃ行くか」

　ダンジョンマスターのいる『城』へ、七人は歩んでいく。

　この時だけは、ほぼ全員が真っ直ぐに『城』の奧を見ていた。

　ただし。

　一人だけ、違う方向を見ている者がいた。

　カグヤが見ているのは、アレクサンダーだった。

　予言が、あったのだ。

　――この城がアレクサンダーの死に場所になる。

　旅を始めて、三つ目の予言。

　そして、アレクサンダーの死にまつわる、二つ目の予言。

　だから、カグヤは、役に立てると思った。

　……全員にその予言を告げて、このダンジョン自体の攻略をやめるわけではなく。

　自分だけがアレクサンダーを守れると――役に立てると、そう考えてしまった。

　だって、今のカグヤは、もう穴蔵に閉じ込められて、予言以外の言葉を発することを禁じられ、それを普通だと思っていたころのカグヤではないから。

　草を知った。

　花を知った。

　川を知った。

　空を、知った。

　そして、仲間といるということを、知ってしまった。

　役立たなければ穴蔵に放り込まれ、言葉を交わすことさえ許されなくなる――

　そのことが、とても怖いということを、知ってしまっていたから。

　……ただ、捨てられたくなかっただけ。

　イーリィよりもアレクサンダーの役に立ちたかった、ただそれだけだった。