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138話

「目的地？　えーと……とりあえず西だな！」

　……簡潔に述べてしまえば。

　アレクサンダーはいい加減な男だった。

　まず、旅の目的がてきとうだ。

『世界の果てを見に行く』。

　具体的なプランがない。

　また、旅というのは食事や睡眠をとる場所の確保など、細々したことを決めなければたち行かないもののはずだ。

　しかし、アレクサンダーはそういう細かいことが苦手だった。

　嫌悪している、とすら言える。

　細かい作業をやるぐらいなら死んだ方がマシ、と冗談ではなく思っているらしい。

　……もっとも、これはただのものぐさとも言い切れない。

『わからないこと』を楽しむ彼の性分によるところも、かなり大きい。

「きっちり準備して成功するのは当たり前だ。せっかく知らないものを見に行くんだから、なんにも備えないで、行き当たりばったりで、危ない目に遭ったりしながら進むのが、俺は好きなんだよ」

　彼は常々そのように述べていた。

　強がりや冗談ではなく、本気なのが、たちの悪いところだ。

　死んだらどうする――というのは、彼の旅に同行するカグヤともう一人が、常々思ってしまうことだった。

　もっとも、彼は自身の命の心配などまったくしていない。

　命の危機など、ありえるはずがないから。

　ともあれ、旅の中でカグヤは、早くも実務を担う役目を得ていた。

　だって、アレクサンダーがなにもしないから。

　地図さえ満足に描かれていない時代だ。

　どういう道を通ればいいのか、どう行けばどこに出るのか、そもそも――行く先になにがあるのかさえ、まったくわからない。

　予言者。

　その肩書きを持っており、実際にいくらかの予言をしたこともあるカグヤではあったが、そもそも予言は万能ではなかった。

　予言とは『知りたいことを知りたい時に知る能力』ではない。

『避けられない運命を少しだけ早く警告してくれる機能』だ。

　旅には役立たない。

　だからカグヤは、アレクサンダーを支えるために、様々なことを勉強するしかなかった。

　山を見る力。

　天気を読む嗅覚。

　川の流れから、先の地形を予想する目。

　どれも経験と想像力が必要で。

　カグヤには両方とも不足していた。

　大変だった。

　長年監禁されていた体は、すぐに音を上げる。

　世界は知らないことだらけだ。

　草を知らなかった。

　――あの場所には岩と土しかないから。

　花を知らなかった。

　――あんなところに花を運んでくれる人は、いないから。

　川を初めて見た。

　――あの場所には岩を伝う水滴しかなかった。

　空を知らなかった。

　あの場所は、ずっと、食事が乱暴に投げ入れられる時以外は、閉ざされていたから。

　情報の奔流。

　体力のみならず、精神もまた脆弱なカグヤにとって、この旅は大変なものだった。

　でも。

　楽しかった。

　カグヤの体力が尽きて歩けなくなると、アレクサンダーがおぶってくれた。

　――呪われているから、しゃべると不幸になる。

　最初のころはまだ、そんな遠慮があったような気がする。

　でも、時間が流れるにつれ、カグヤは呪いを忘れていく。

　もう、カグヤが呪われていると言う人は、誰もいない。

　だって、育った村にいた人たちは、もう誰もいないから。

　モンスターに襲われた、らしい。

　……アレクサンダーたちは、襲撃されている村を、助けたのだ。

　でも、村人はすでに誰もいなかった。

　死んではいない。

　逃げたらしい。

　……ひどい話だ。

　呪われた子供は置き去りにして、全員で集落を脱出する。

「まあ、こんな時代だから珍しいことでもねーよ。そこら中モンスターだらけで、村なんていつ襲われるかわからない。一応壁みたいなもんはみんな作ってるみたいだけど、お前の村を守る『壁』は薄っぺらい木の板みたいなもんだったしな。逃亡準備はしてる方が自然だ」

　アレクサンダーが村にたどり着いたころには、もう、村はもぬけの殻だったらしい。

　死体もなかったので、『あ、これはみんな逃げたな』とピーンときたそうだ。

　……だったら、なぜ、アレクサンダーは自分を助けてくれたのだろう。

　もう誰もいないように見えたはずなのに、モンスターを蹴散らしてまで。

　カグヤはたずねる。

　アレクサンダーは笑う。

「お前がいたのは偶然だ。村に入ったのは、そりゃお前、勇者行為のためだよ。ほうほうのていで村人が逃げ出したわけだろ？　ってことは『薬草』とか『剣』とか転がってるかもしれねーじゃん？　おまけにモンスターとの戦いもできて一石二鳥ってやつだよ。わかるかな、一石二鳥。一つの石で二羽の鳥を落とすと超お得みたいな意味だけど」

　言葉の意味はわからなかったが、アレクサンダーが正義の味方ではないことはわかった。

　よくも悪くも、やりたいことをやるだけの人だ。

「でもさ、不便だよな、お前の予言も。だってモンスターの襲撃、予言したわけじゃないんだろ？　自分のいる場所に起こるイベントも先読みできないっていうのは、パッシブスキルっぽいっていうか、イベント用スキルっぽいよなあ。自由度が足りない」

　アレクサンダーはこのように、たびたび不可解な発言をする。

　カグヤより先に彼と旅をしていたイーリィなんかは、このアレクサンダーの奇矯な言動について、

「……いえ、もう、兄さんの意味不明発言はあきらめていますから。適度に無視するのが上手にやっていくコツですよ。気にしたら負けです」

　などと、長年慣れ親しんだ感のあるコメントを、ため息とともにくれた。

　……アレクサンダーとイーリィは、同郷の出身だそうだ。

　同じ村で生まれ、同じ村で育った二人。

　だから、イーリィはアレクサンダーを『兄さん』と呼ぶが、血縁はないらしい。

　カグヤにはまだうまく呑みこめない関係性だった。

　でも、そのうち慣れていくのだろうと、思っていた。

　危険でつらい旅。

　けれど、ずっと続くと思えた、旅。

　なにより。

　このまま、ずっと続いてほしいと思える、旅。

　……変化がおとずれたのは、少しあとのことだった。

　ある人物と出会ったのだ。