セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～カンスト転生者が宿屋で新人育成を始めたようです～

八章 オッタの『奴隷』購入

122話

　もう、昔のことだ。

　オッタと同い年の少女がいた。

　今はもういない少女。

　オッタは、その子が死んだ時に、泣きたかった。

　つらかった。

　悲しかった。

　街には自分たちと同い年なのに、命のやりとりなんか知らないような子供がいる。なにが違うのだろう。どうしてあの子たちは奴隷ではないのに、自分たちは奴隷なのだろう。

　なにが悪いということもなかった。ただ、きっと、運が悪かった。誰を恨めということもなかった。ただ、運命を恨むべきだったのだろう。

　運の悪い子が死んでいく。

　その当たり前すぎる無念に、オッタは泣きたかった。

　でも。

　自分より先に泣いている、エンを見た。

　隠れるように、こっそりと、誰にすがることもなく、一人きりで泣く彼女を、見てしまった。

　ずるい、と思った。

　だってエンみたいに強い人に先に泣かれたら、おどろいて、自分はもう泣けない。

　でも、そのお陰で気付いた。

　――エンだって、泣きたいんだ。

　強すぎる彼女には、人並みの弱さがあって。

　大人みたいな彼女にだって、子供の部分はあった。

　だから。

　奴隷から解放された日、オッタは、思った。

　強さで弱さを覆い隠し、大人の仮面をかぶらなければならなかったエン。

　その彼女を。

「今度は、オッタが、エンを助けたい」

　――抱いた決意を思い出す。

　弱すぎて、口にできなかった、大それた願い。

　その願いを振り払うように。

　エンは、大剣を強く、オッタへ叩きつける。

「私は、お前に助けられるほど弱くない！」

　オッタは、二本の短剣で、その攻撃を受け止める。

　あまりにも重い。

　剣も、言葉も。

　受けきれるわけがないと思っていた重圧だ。

　体が押しつぶされそうになる。

　それでも、オッタは受け止めた。

「エンは強い」

「……そうよ。私は強いの。だから、全部任せなさい。お前は、お前の人生を生きるの。痛いのも苦しいのも、全部、私が持っていくから。……お前まで、苦しい思いをすることはないんだから」

「でも、今のオッタは、もう強い」

「……」

「エンが見失うぐらい速くなった。エンを傷つけられるぐらい鋭くなった。……エンを受け止められるぐらい、強くなった」

「……馬鹿を、おっしゃい」

「オッタは馬鹿だ。でも、この気持ちは馬鹿にさせない」

　エンの大剣を、はじき返す。

　重い剣。

　大きな剣。

　まさかはじかれるなどと思っていなかったのだろう、エンは驚愕に目を見開く。

　体勢が崩れる。

　心に、隙が生まれる。

　そこに、オッタはすべりこんだ。

　それから。

「もう、エンだって、オッタを頼っていい」

　大剣に、一撃を叩きつける。

　――大剣がはじけ飛ぶ。

　武装をはがされ、隙だらけになったエン。

　ようやく作ることができた、致命的な一瞬の隙。

　オッタはエンとのわずかな間合いを詰める。

　そして。

「オッタは強くなったんだから」

　オッタは、エンを抱きしめる。

　短剣は地面に捨てていた。

　ただ、ぎゅっと、力強く、抱きしめる。

　殺せるタイミングで、殺さない。

　傷つけられるタイミングで、傷つけない。

　それがオッタの選択だった。

　エンはしばし、硬直していた。

　視線の先にはオッタが落とした短剣がある。

　抱きつくオッタをふりほどき、体勢を崩し、短剣を拾って反撃――

　そのような図を頭に描いてから。

　ため息をついて、両腕を、おろした。

「……馬鹿な子。なんで、私なんかのために、強くなるのよ。お前にはもっと、普通の人生だってあるはずなのに」

「全部、話してもらう。それで、生き残ってもらう」

　オッタは、抱きついたまま、真っ直ぐにエンを見据える。

　彼女はしばらく沈黙した。

　けれど。

　観念したように、口を開く。

「……ティオが死ぬ時にやらされた興行は、結構な人気だったみたいよ。バルトロメオはね、今の業種がもう長くないと思ってたみたい。奴隷を整理する機会をうかがっていた」

「……」

「奴隷の整理もできて、儲けも出る興行を、バルトロメオは繰り返したわ。奴隷がいなくなるまでね。ようするに――時期が悪かった」

「……」

「そして、剣闘奴隷商を畳むまでの稼ぎは、全部、私の興行だけでまかなえてしまうらしかったのよ」

「……それは」

「私が、たくさん興行に出たせい。みんなが少しでも戦わずすむように、自分を鍛えて、無理をしてたくさんの興行に出て……そのせいで得た人気と実力が、他の奴隷をいらないものにしてしまった」

「…………」

「私が、みんなを殺した。みんなのためを思ったのに、全部、裏返った。……どうして私たちはこうなの。生まれた時から不幸が決まってて、死ぬまで不幸が予約されてる。自分を救うのは自分しかいなくって、でも、自分じゃ自分を救えない」

「……」

「なんで、なのかなあ。私はもう、がんばれない。がんばったって、どうせ、無駄になるの。なんで、こんな……」

　弱々しい姿を見た。

　オッタは、嬉しく思う。

　エンが、弱さを隠さず見せてくれる。

　ということはきっと、オッタの強さを認めてくれたのだろう。

　それだけで。

　今までやってきたことが、全部、報われた気分だった。

「我慢しないで、泣いていい」

「……」

「エンの弱さは、オッタが受け止める」

「…………」

「だから――」

　ぐらり。

　言葉の途中で、オッタの体が、かたむく。

　限界だ。

　終わってみれば、オッタは無傷。

　勝負は終始優勢だった――

　――わけがない。

　たった一撃もらうだけで、状況はひっくり返ったのだ。

　一瞬一瞬に、寿命を燃やし尽くすほどの集中を必要としていた。

　さらに、運動量。

　腕力で劣るオッタは、そのぶん、エンより動きを多くしなければならなかった。

　加えて、環境。

　吸いこむ息はもうかなり熱い。

　煙だって、視界を埋め尽くそうとしている。

　呼吸なんてまともにできるはずがない。

　それでも、どうにか緊張で意識をつなげていたのだろう。

　でも、勝負は終わった。

　オッタは悲願を達成した。

　大事な大一番を終えて、誰もが当然感じる気の緩み。

　責められるものではない。

　けれど、そのせいで、とうに限界だったオッタは、当たり前のように、気を失った。

「オッタ!?」

　エンは慌てて、彼女の重量を支えようとした。

　でも、無理だった。

　オッタの軽い重量さえ、エンはもう支えきれない。

　主を傷つけた痛み。

　強くなりすぎていたオッタとの戦い。

　炎に巻かれた闘技場の空気は、ただ吸うだけでも痛いほどに高熱だ。

　煙は視界のみならず体内さえ侵している。

「……馬鹿な子」

　エンはオッタを抱きしめる。

　……きっと、お互いに限界だったのだろう。

「だから、私のことなんか放っておけばよかったのに。……お前まで死んでしまったら、私の人生はもう、なんのためにあったのか、わからないじゃない」

　炎は勢いを増していく。

　煙はあたりを満たしていく。

　エンは静かに目を閉じた。

　そして、オッタを強く抱きしめる。

　――建物が焼け崩れる音がした。

　どこか遠い世界のことに思える。

　ようやく気付く。

　この人生は、報われていたのだ。

　すべて裏目に出たと思ったけれど。

　自分のせいで、多くの子供たちを死なせてしまったけれど。

　……それでも、オッタ一人だけでも、救うことができた。

　今際の際、そのことを思い出すだけで、笑って死ぬことができる、はずだったのに。

「最期まで、こうなのね」

　腕の中の熱を想う。

　こうして、彼女の人生は、報われることなく幕を――

「終わったようですね」

　ドウン！　と耳朶を叩く音。

　地下であるはずの空間に、暴風が吹き荒れる。

　風は炎と煙をなめつくし、渦をまき、焼け落ちかけた天井を吹き飛ばした。

　エンは混乱する。

　なにが起きたのか。

　その答えを求めて、いつのまにかそこにいた、銀の毛皮のマントの男性を見た。

「お迎えにあがりましたよ。いや、戦っていたあなたたちほどではないでしょうけれど、こちらもこちらで、かなり、ハラハラしました」

「……アレク、さん」

「お二人とも瀕死のようですね。よかった、無事で」

「…………あいかわらず、意味不明ね」

「まあ、死んでいなければどうにかなります。特に、原因のはっきりしている傷はね」

「……でも、私の痛みは消えない。主を傷つけた奴隷の末路は、わかっているつもりよ」

「驚嘆に値する精神力ですねえ。その痛み、俺は半日もたず半狂乱しましたよ」

「……元奴隷なの？」

「事情があって一瞬だけ、奴隷みたいなこともやっていました。……まあ、それより、あなたの痛みは俺が消せますよ」

「……その方法は聞いたけど、意味がわからないって言ったじゃない」

「ですから、あなたは今、主が死んで、国が仮の主だ。ということは、女王陛下と直接交渉して俺が国からあなたを買い取り、仮ではなく正式な主になれば、『主を傷つけた痛み』は消える。だって俺は、あなたに傷つけられていませんからね」

「……だから、女王陛下と直接交渉なんてできるわけないでしょう」

「できますよ。知り合いですから」

「…………何者よ、あなた」

「それはあなたが決めてください」

「？」

「どうでしょう。オッタさんに負けて。それでもまだ、死を選ぼうとしていますか？　死を選ばないのであれば――俺は、あなたの主人です」

「…………」

　エンは腕の中のオッタを見る。

　苦しげだった顔は、安らかになっている。

　……呼吸は、している。

　あの環境で戦った痛手が、こんなに短期間で治るとは思えない。

　彼がなにかしているのだろうかと、エンは思った。

　思わず、笑う。

「……私はね、なんでも一人でやらなきゃいけないと、思ってたの。だって私は、強いから」

「……」

「でも、できないことが、たくさんあった。こうして倒れたオッタを癒やすことも――オッタを自由にしてあげることも、私にはできなかった」

「…………」

「頼ってもいいかしら？　私のできなかったこと、できそうもないこと、あなたにお願いしても、いいの？」

「それがあなたの願いであれば」

「……ありがとう。肩の荷が降りたわ。こんな気分は、初めてよ。すごく――幸福なのね。人に頼るのって」

「あなたはどうされます？　あなたの願いは、変わりませんか？　今もまだ、自分は死ぬ以外にないと、そうお考えですか？」

「もう、この子は私の手を離れたわ」

「……」

「……本当はね、もう嫌なだけだったの。やることなすこと全部裏目で、私がこの子を思えば思うほど、この子を不幸にしてしまう。……とかね。この子のためを思うようなつもりで、私はもう、人のためにがんばるのに、疲れていただけだった」

「……」

「でも、もう、私は、私の人生を歩んでもいい。……オッタに、頼ってもいい。力尽くで教えられたわ」

「そうですか」

「……うん。だから、ね。もう少しだけ、生きてみようかしら。報われないと思っていた私の人生は、この子がいるだけで報われてるんだって、わかったから」

「結構。すぐにでも、あなたを俺の奴隷としましょう。まあ、殺人と放火の裁きは受けていただきますけれどね」

「ありがとう。……それから、罪人の主にしてしまって、ごめんなさい」

「かまいませんよ。……罪を償い終わって行くあてがなかったら、『銀の狐団』というクランを紹介します。そこにはあなたと似たような境遇の人が、たくさんいますからね」

「……あはは」

「どうしました？」

「馬鹿みたい。……この世の不幸を全部背負ってるような気でいたのに。そっか。私だけじゃないんだ。――広いな、世界は」

　アレクが空けた天井から、空を見る。

　……燃えさかっていた炎は、とうにない。

　一人、夜に抗った灯りは、とうとう夜空に溶けて消えた。