セーブ＆ロードのできる宿屋さん ～カンスト転生者が宿屋で新人育成を始めたようです～

八章 オッタの『奴隷』購入

114話

「っ、ぐ、う」

　エンが苦しげにうめく。

　オッタは、反射的に駆け寄ろうとした。

「エン！」

「来るな！」

　彼女の手にした大剣が、振るわれる。

　風圧だけで吹き飛ばされそうな威力。

　オッタの足は、思わず止まった。

　エンは荒く浅く、呼吸を繰り返す。

　顔にはよく見れば脂汗がにじんでいた。

　血と汗でつやめく、エンの肌。

　オッタは、妙に美しいと思ってしまう。

　彼女は片手で顔をおさえる。

　そして、鬼気迫る表情で言った。

「……なにをしに来た。もう、お前は奴隷じゃないでしょう」

「エンたちみんなを買いに来た」

「……馬鹿をおっしゃい。奴隷七人を解放する資金だなんて、そんな簡単に用意できるわけがないでしょう。誰かに騙されてるんじゃなくて？」

「……オッタにはよくわからない。でも、アレクは信用できる気がする」

「またそれ？　……お前はいつも『気がする』ばっかりねえ。ま、だいたい間違ってないのがすごいところだけれど。直観力かしら？　お前の危機察知能力は本当にすごいわね」

「だから、エンだって、もう自由。……もう、剣闘をやらなくてもいい」

「お前が馬鹿なのは相変わらずね。目の前、ご覧なさい？　バルトロメオは私が殺したわ。所有者が死んでいるのに、誰と私を買うための売買契約を結ぶっていうの？」

「……オッタにはわからない」

「そうね。ともかく、お前の求めるものは、ここにはないわ。……帰りなさい」

「エンは？」

「……」

「エンは、どこに帰る？」

「…………」

「バルトロメオはいない。エンの帰る場所は、どこだ？」

「……本当に」

「……」

「本当に、なんで、今、お前と会ってしまったのかしら」

　エンが笑う。

　ずっと険しい顔をしていた彼女の笑顔に、オッタは安堵を覚えた。

　でも、それも一瞬だ。

　エンはすぐに、苦しげに顔をしかめ、

「とにかく、もう、お前には関係ない。……消えなさい。さもないと、怒るわよ」

「怒られるのは、いやだ」

「だったら」

「……でも、どうしても、聞かなきゃいけないことがある。そのぐらい、オッタにもわかる」

「…………」

「みんなは、どこだ」

「……」

「エッタは？　トレは？　フェム、ティオ、シューゲ、オッティ……みんな、どこだ」

「もういないわ」

「…………いない？」

「ええ、いないのよ。だから、お前が奴隷を買おうとしたって、もう、なにもない」

「いないって、なんだ。オッタにもわかるように、言ってほしい」

「……」

「エン、答えろ」

「私が、殺したから」

「…………うそだ」

「もう、いない。この世のどこにも」

「なんで、そんなこと、するんだ。エンは、みんなと、仲良しだったのに」

「お前には理解できないわ」

「それでも、教えろ」

「……言う気はない――っ、う」

　エンの形相が歪む。

　痛がるような。

　あるいは、怒るような。

　歯を食いしばり、拳を握りしめる。

　目に力を入れ、オッタではないなにかをにらみつける。

　オッタは心配になって駆け寄ろうとする。

　でも、エンは、オッタを近付けようとは、してくれなかった。

「来るなって、言ってるでしょう」

「……でも、エン、苦しそうだ。オッタはエンを放っておけない」

「もう関係ないんだから、放っておきなさい。……お前には、お前の人生があるでしょう」

「……でもオッタは、エンを放っておくつもりはない」

「聞き分けのない子」

「頑固者」

「……いいわ。わかった。こういう時、私たちはいつも、ケンカで決めたわね」

「…………決めた」

「そして、いつも私の勝ちだった」

「……」

「今回だって、いつもと同じ。お前は納得できないかもしれないけど、覚えなさい。世の中はね、納得できないことばっかりなのよ。……大人になりなさい。お前はもう、奴隷ではないのだから」

　エンが大剣を、片手でかまえる。

　オッタは、腰の短剣を抜いた。

　緊張で胸が苦しくなるのを、オッタは感じた。

　ここで負けてはいけない気がする。

　もし、エンに負けて、なにも聞かないままエンと別れたら、もう全部終わってしまう気がする。

　そして、勝てないだろう。

　ぞくぞくと逆立つ毛が。ぶわりとふくらむ尻尾が。敗北の未来を予知させる。

「行くわよ」

　エンの声。

　そして、輪郭をかすませる速度で、斬りかかってくる。

　オッタも慌てて、短剣をかまえて、前へ進んだ。

　一秒後の敗北を予感しながら。

　でも。

　敗北は、おとずれなかった。

「ちょっとよろしいでしょうか」

　あいだに割りこむ人影があった。

　いつからいたのか。

　いつの間に来たのか。

　オッタの主観で言えば、『急になにもないところから浮き出た』ように。

　アレクが、エンの大剣と、オッタの短剣を、素手で止めていた。

　エンが素早い動作で飛び退いた。

　それから、大剣を両手でかまえなおし、言う。

「お前、何者？　邪魔するなら斬り捨てるわよ」

「可能ですか、それは？」

「……チッ」

「お二人のあいだに割って入ったのは申し訳ありませんでした。しかし、こちらとしては、オッタさんに協力する腹づもりでいますので、今、勝負をされては困るのですよ。確実に負けてしまいますからねえ、オッタさん」

「……だったら、なに？　お前がオッタの代わりに、私の相手をするの？」

「あなたがしたいのは、勝負ではないんですか？　俺とあなたでは、勝負になりません」

「……」

「ああ、挑発のつもりではないですよ。ただ、『確実に負ける勝負』では納得できないでしょうということを、申し上げたかっただけです。……オッタさんだって、このまま戦って負けても、納得はできないかと思いますよ」

「……だったら、どうしろっていうのよ」

「そこでお二人に提案なのですが、どうでしょう、オッタさんに、これから俺が修行をつけます。あなたは修行後、オッタさんと勝負して、お互いに納得いくようにしていただきたい」

「…………」

「どうでしょう？」

　アレクが、オッタを見た。

　オッタはうなずく。

「……それでいい。エンが、いいなら」

　アレクの視線が、エンの方を向く。

　彼女はため息をついた。

「……いいわ。いつまでもしつこくされても、困るもの」

「ありがとうございます。それで、どのぐらいお時間いただけるでしょうか？」

「……なんで、私に聞くわけ？」

「この場で一番時間に余裕がないのが、あなただからですよ」

「……」

「最低三日はほしいのですが、さすがに、それは無茶だと思うので――」

「今日から数えて、七日あげる」

「……大丈夫なのですか？」

「…………お前、なにが見えているの？」

「あなたのＨＰですね」

「……意味のわからないことを。とにかく、七日あげるわ。今日が一日目、明日が二日目。そして、七日目の夜、剣闘場で勝負をしてあげる。それでいいわね」

「…………あなたがいいとおっしゃるのであれば、その意思は尊重しますが」

「だったら、余計なことを聞かないで。……だいたい何者よ、お前。突然出て来て……ひょっとして、オッタに出資したの、お前かしら」

「そうですねえ。順当に事が運べば、しばらくあなたの主人をやるつもりでしたよ」

「……目的はなにかしら？　『自分はいいことをしている』っていう満足感？　それとも使い道に困ったお金を使った道楽？　あるいは――オッタの体と人生？」

「ご安心を。俺はオッタさんに危害を加える気はありません。だいたい、妻帯者ですからね。体が目当てだなんて、妻に怒られます。ウチの妻は、怒ると怖い」

「じゃあ、なんでそんな、得のないことを？　お前がその子をどう思ったかは知らないけど、奴隷七人分の金額なんて、その子は何十年かけても稼げないわよ」

「稼げますよ。まあそれは置いておいて……俺の目的自体は『ほんの少し世界をよくしたい』ですかね」

「……」

「あとはバルトロメオさんの情報操作技術に興味がありました。俺もがんばってはいますが、まだまだこの世界に暗い場所は多い。目的のために、少しでも情報の操作方法を知っておきたいと、そういうことですよ」

「……お前もバルトロメオ側の人間なのね」

「表か裏か、で言えばそうでしょうねえ。正義か悪か、で言っても、同じく悪の側と見られることはあるかもしれませんねえ。まあ、裏にいるけれど裏ではなく、表の顔はあっても表でなし。白でもなく黒でもない。……そんな感じかと」

「…………うさんくさい男。どうしてオッタは、お前なんかを信じたのかしら」

「うさんくさいでしょうか？　これでも正直に生きているつもりなのですが」

「……ふん」

「まあ、ともかく。七日、いただきます。あなたのご厚意に甘えましょう」

「かまわないわ。その程度で埋まるほど、私とオッタの実力は近くないもの。……せいぜい、オッタが納得できるようにしてあげてちょうだい。お前にそれができるなら」

「できますよ。一週間あれば、あなたに勝てる確率は半々ぐらいにできるでしょう」

「……強気ね。いいわ。じゃあ――今は、帰してくれるんでしょう？」

「帰る場所は？　よろしければウチの宿に来ます？」

「結構よ。私はこれ以上、オッタの人生にかかわるつもりはない。……七日目の夜、戦って、勝って、それでお別れ。そこから先はもう、私とオッタは無関係よ」

「……はあ、すごいですね」

「なにが」

「……いえ。その状態でそこまで元気に振る舞えるというのは、すさまじいと思いまして。なるほど、これが命懸けの修行を乗り越えた猛者か」

「…………お前と会話しようとすると疲れるわ。そういう意味では、オッタとよく似てる。それじゃあ――また会いましょう。さよならをする日にね」

　言い残し。

　後を追われないことを確信しているように、ゆっくりと、歩き去って行った。

　オッタはエンを見送る。

　それから、アレクへ向き直った。

「アレク、修行をつけてほしい」

「おや、あなたはせっかちな方ですね」

「強くなりたい。強くなって、エンから、色々、聞かないといけない」

「……」

「エンは、なんか、すごく痛そうだった。……強いけど、弱々しかった。だから、オッタが助けなきゃ」

「なるほど。……いい意気です。それでは早速、修行を始めましょうか。まずは街の南にある絶壁へ向かいましょう」

「わかった。オッタはそこでなにをする？」

「崖から飛び降りてから、豆を食べましょう」

「……？」

「やればわかりますよ」

「わかった。オッタはやる」

　オッタは拳を握りしめた。

　そして。

　修行の日々が、始まる。