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111話

　オッタが彼と出会ったのは、もうだいぶ前のことになる。

　とあるダンジョンの最上階で、金銭目的で戦いを挑むことになったのだ。

　一攫千金なんていうのは誰でも夢見るおとぎ話で、ようするにオッタもそういうものに憧れた少年少女の一人だった。

　ダンジョンに挑む。

　草原地帯に突き立った金属製の塔。

　数々の悪辣なトラップが冒険者の行く手を遮る、その名も『拒絶の塔』。

　レベルは八十。

　自殺志願者御用達とも言われるそのダンジョンに、オッタは満を持して突入した。

　ダンジョンマスターの部屋にあると言われる『カグヤの予言書』を得るためだ。

　五百年前の英雄、アレクサンダーとともに旅をしたと言われる獣人、カグヤの書。

　そこには、今後起こること、かつて起こったことのすべてが記されているという。

　もちろん、予言なんてあるわけがない。

　しかし、伝説の勇者パーティーにいたメンバーのしたためた書物だ。

　好事家には大金で売れるだろう。

　オッタには金が必要だった。

　それも、途方もない額が。

　普通に生きたって望みようもないほどの大金。

　それを求めて、彼女はダンジョン内部を進んで行く。

　トラップを避けつつ進む。

　階段はもう何段のぼったか知れない。

　外観もそうだったが、内装も、全面、銀色の金属でできていた。

　ピカピカと光る内壁は、整備や清掃をしている人がいるはずもないのに、濡れたように輝く。

　あたりには自分の姿があちこちに映っていた。

　青い毛並みの猫獣人。

　とがった耳と、細長い尻尾には、自信があった。

　無論、見た目の美しさに、ではない。

　その危機察知機能、第六感とも言える鋭敏な感覚に、オッタは大きな信頼を置いている。

　装備は探索用の、肌にぴったりとはりついた、衣擦れ音の出にくいもの。

　腰には太いベルトを巻いている。

　そこに道具を入れるポーチや、回収したお宝を詰める袋、それから短剣を装備していた。

　武器があるとはいえ、オッタは冒険者を始めてから今まで、戦闘を可能な限り避けてきた。

　戦闘をするには、それなりの装備がいる。

　そして、怪我もしやすい。

　お金稼ぎには探索がいいと、数々の失敗で学んでいた。

　学ぶことは大事だと、オッタは思う。

　ここ、『拒絶の塔』のことも、少ない情報しかなかったが、事前に学んでいた。

　モンスターはほとんど出ない。

　ダンジョンレベル八十とは、トラップの多さ、殺意の高さからついたものだ。

　けれど、引っかからなければいい話だ。

　腕力はないけれど、身のこなしには自信がある。

　頭を使うのは苦手だけれど、尻尾や耳が、危険に反応してくれる。

　だからこそ、誰も挑まない自殺者御用達のダンジョンに挑むことができて。

　この『拒絶の塔』の最上階に、この世の誰より早くたどり着くことができる。

　――そんな風に思っていたのに。

「おや、王都の冒険者でここまでたどり着かれるとは、珍しいですね」

　先客が、いた。

　予想外の事態に、オッタは戸惑う。

　相手は、年齢不詳の男性だ。

　まずは無気味な意匠の仮面が目を惹く。

　次いで目を奪われるのは、銀色の毛皮のマントだろうか。

　腰の後ろに、柄が見える。

　剣を装備しているのかもしれない。

　男性はなにかを持っていた。

　それはかなり分厚い、古い本だ。

　きちんと編纂され、街で見る書物のようにかたちが整っている。

　古そうだが、ページが朽ちている様子もない。

　保存状態はかなり良好。

　分厚く硬そうな表紙。

　オッタは、そこにある本のタイトルに気付いてしまった。

『カグヤの書』。

　それこそ。

　オッタが目指していた、唯一無二の宝だった。

　呆然とする。

　男性は、微笑んで、言った。

「おや、あなたも『コレ』が目的で？」

「……そうだ。オッタは、その本が必要だ」

「しかし、ひと足先に俺が獲得してしまいましたからねえ。冒険者をしていると、狙った財宝を誰かに先取りされるというのは、よくあることです。冒険者のならいに従い、あきらめてください」

「……」

「と、いうのも少々酷な話か。少なくとも、納得はできないでしょう」

　男性はなにかに納得したようにうなずく。

　そして、おもむろに、大事そうに、『カグヤの書』を足元においた。

　捨てた、わけではないだろう。

　男性の意図がまったく読めずに、オッタは首をかしげる。

「オマエ、なにがしたい？」

「納得というものは大事だと、俺は考えています。まあ、冒険者のならいで言えば、先に『カグヤの書』を獲得した俺に、所有権はあるのでしょう。けれど、そもそも、今の俺の職業は冒険者ではありません」

「……」

「そこで、あなたにチャンスを差し上げましょう」

「……つまり？」

　オッタがたずねる。

　すると、男性が一歩前に出た。

　それは、床に置いた『カグヤの書』を背にかばうような位置変更だ。

「『カグヤの書』は俺の後ろにありますね。どのような手段でもいいので、俺の横か、上か、あるいは下か、とにかく、俺をすり抜けて、背後に回ってみてください。そうしたら、あなたに『カグヤの書』を差し上げましょう」

「……」

「まあ、俺も『カグヤの書』が必要なので、手加減はあまりできません。しかし、どのような結果に終わったとしても、挑戦さえできずに目の前で目的の宝を奪い去られるより、納得できるかと思いますよ」

「……オッタは、速い」

「そのようですね。俺から見て、なるべくあなたに勝ち目のある勝負を選んだつもりです。何度挑戦していただいてもかまいません。ただし、挑戦前にお願いが――」

　男性がなにかを言おうとした。

　しかし、オッタは言葉を待たずに動き出す。

　先手必勝。

　男性の意図はさっぱりわからない。

　でも、またとないチャンスなのはたしかだ。

　この好機を逃してはならないと、オッタの直観は言っていた。

　だからこその全速力。

　戦闘能力は高くないオッタだが、足の速さと身のこなしには自信があった。

　本気で走り出すオッタの体は、停止状態からすぐさま最高速に移行する。

　隙を突いたこともあり、常人では反応さえ不可能な加速。

　けれど。

「――お願いがあるのですが」

　男性は。

　脇を通り抜けようとするオッタを、片手で止めた。

　ただ肩を押さえられただけなのに、全身が動かない。

　すさまじい力なのもそうだが、耳のてっぺんから足の先にいたるまで、見えない針で縫い付けられたように、動いてくれない。

　男性は、オッタをおさえていない方の手をかざす。

　すると、手のひらの向いている方向に、謎の物体が現れた。

　人間の頭と同じぐらいの大きさをもつ、球体だ。

　ほのかに発光し、ふよふよと宙に浮いている。

　不可思議な物体。

　それを、男性はこのように紹介する。

「これは、『セーブポイント』です。ここに向かって『セーブする』と発言してください」

「……」

「していただけないのならまあ、それはそれで、やりようがあるのですが……俺としては強く推奨しますよ。だって、セーブしないと、死ぬかもしれませんからね」

　みしり。

　オッタは、つかまれている肩が軋む音を聞いた。

　握りつぶされるという予想ができる。

　この男は、強い。

　そしてこれから始まるのは、相手を倒さなくても勝てるとはいえ、戦いに違いないのだ。

　オッタは、敵対した男性を見る。

　それから自分の尻尾を見た。

　危機を感知し、ふくらむ、優れた感覚器官。

　何度も命を救った、信頼できる自分の肉体。

　なのに。

　確実にこちらを殺せる男性を目の前にして、尻尾はなんの反応も見せていなかった。

　男性は、敵意のない表情で微笑む。

　それから。

「このまま、俺の提案したゲームを続けるのでしたら、セーブを」

　労るように。

　優しい声音で言った。

　その宣言に、なんの意味があるのか、オッタにはわからない。

　ただ、した方がいい、と。直観が告げていた。

「……わかった。『セーブする』」

「結構。それでは始めますか」

　オッタは直観する。

　この人は、危険人物ではない。

　オッタを殺そうとしてはいない。

　むしろ、敵対しているつもりでさえ、ない。

　ただ。

　誤って殺してしまうのを怖れているだけだ、と。

　思想を直観し。

　実力差を理解して。

　それでもなお。

「『カグヤの書』はもらう」

「いい意気です。では、始めましょうか」

　オッタは、勝ち目のないとわかる戦いへ、挑んだ。