10/249

10話

「え？　なにを怖がってるんですか？　ダンジョンに挑むだけですが……」

　ロレッタがアレクを問い詰めたところ、返ってきたのは、拍子抜けするような答えだった。

　ダンジョンに挑む。

　なるほど、冒険者であれば、日常的とさえ言える行いだった。

　たいていの冒険者は、ダンジョン探索によって生計を立てている。

　ダンジョン攻略は『調査』『探索』『制覇』という段階がある。

　このうち『調査』では、マッピングや、そこにいるモンスターの強さを測り、ダンジョンレベルを決めるということが行なわれるのだが……

　この作業は、安全最優先で行なわれる。

　もちろん、未知のダンジョンに入るわけだから、危険がないわけはない。

　だが、モンスターの強さがわかった段階で、あとは戦うことがない。

　マッピングも、見てわかる程度しかしない。

『調査』段階でわかるのは、ダンジョンのおおまかな部分だけなのだ。

　冒険者の主な収入源となるダンジョンの『探索』は、『調査』の補強や穴埋めだ。

　調査段階で見つからなかった部屋などを発見することもある。

　運が悪いと、そのダンジョンに一匹だけしかいないような、異常に強いモンスターに襲われるなんていう事故もありうる。

　もっとも危険。

　だからこそ、冒険者に任せられることが多い。

　その代わり見つけた宝を持ち帰ることも、倒したモンスターの落とし物を拾うことも許される。

　ひょっとしたら、一攫千金もありうるかもしれない、肉体労働。

　それが『探索』という、冒険者の主な仕事だった。

　というわけで、アレクとロレッタは、街の東側にあるダンジョンに来た。

　徒歩三十分圏内の場所にある、比較的近場のダンジョンだ。

　だだっぴろい砂地の上に、ぽっかりと洞窟が口を開けている。

　ここは『入門者の洞窟』と呼ばれる、駆け出し冒険者が最初に入るため、あえて『制覇』を禁止されている冒険者の登竜門だった。

　今は昼なので、周囲は様々な人でにぎわっている。

　誰も彼もだいたいガラが悪そうなのは、冒険者ならではというところだ。

　アレクとロレッタは、賑わう『入門者の洞窟』入口からやや離れた場所に立っていた。

　様子を見ているが――ダンジョン前だというのに、あたりには牧歌的な雰囲気さえあった。

　なにせ、このダンジョンは簡単なのだ。

　ロレッタだって、何度か入ったことがある。

　正直に言えばまったく手応えのない、モンスターも弱いし迷うような道もない場所だったが。

　ロレッタは問いかける。

「アレクさん、まさかここに挑めと言うのか？」

「はい。そうですよ」

「うむ……申し訳ないのだが、ここはすでに、踏破している。ダンジョンマスターと戦うのは禁じられているし、この程度のレベルのダンジョンであれば、修行にはなりようがないと思うのだが」

「そうですか？」

「うむ。私はこれでも、昔から剣術をやっていたものでな。冒険者になるにあたり、どれほどの化け物と戦わされるのかと怖くもあったが、このダンジョンに挑んで、やっていけそうだという自信を得たぐらいだ」

「ああ、そうなんですね。ならよかった。案外早く修行は終わりそうだ」

「いやいや、だからな、このダンジョンでは修行にならないと申し上げているのだが」

「そうですかねえ？」

「……私はあなたより強いとは言わないが、このダンジョンのモンスターよりは、強いぞ」

「じゃあ、安心ですね。脱いでください」

　アレクは柔らかい笑みのまま言った。

　ロレッタは首をかしげる。

「んん？　なんだ？　今、なにかおかしなことを言ったか？」

「おかしなことは言っていませんが……鎧を、脱いでください。剣も、おあずかりします」

「ああ、なんだ、そういうことか……てっきり服を脱げと言われたかと――いやいや。それもおかしいだろう？　私はこれから、このダンジョンに挑まされるものと、そう思っていたのだが」

「そうですよ」

「ダンジョンに挑むのに、装備を外せと、そうおっしゃるのか？」

「そうですよ」

　にこにこ。

　だんだんアレク時空に取り込まれそうになっている気がして、ロレッタは精神を引き締めた。

「……まあ、装備を外したところで、ここのダンジョンのモンスターであれば、倒せないとまではいかないだろうが……あなたの修行はいつも突飛だものな。わかった。装備をあずけよう。それで私は、剣も鎧もなしで、あのダンジョンでなにをすればいい？」

「モンスターを全滅させてきてください」

「……ダンジョンマスターに挑めということか？」

「いえ、それは禁止されてます。あのダンジョンは、初心者たちがモンスターという存在と触れるのに重要な場所ですからね。ご存じの通り、ダンジョンマスターを倒されると、モンスターが生まれなくなってしまいます。初心者育成の場をつぶすのは、俺の主義に反しますから、そんなことは言いませんよ」

「どういうことだ？　私はだんだん意味がわからなくなってきたぞ。モンスターを全滅させるにはダンジョンマスターを倒し、モンスターの生成を止めないといけないはずだと、私は記憶しているのだが」

「そうですね」

「しかしダンジョンマスターを倒さずモンスターを全滅させろと言う」

「そうですね」

「つまり、どういうことだ？」

「秒間五匹です」

「は？」

「このダンジョンでモンスターが生成されるのは、秒間五匹。五百匹が最大数で、それ以上は増えませんが、減れば補充されます」

「うむ……そのようだな。さすが初心者入門用ダンジョンだ。綿密な調査がなされていると感心するが、どこもおかしくはない」

「つまり、秒間六匹以上倒せば、ダンジョンマスターが存在していても、モンスターを全滅させることは可能ですよね？」

「……理論的にはそうだな」

「そういうことですよ」

「意味はわかるが意味がわからん」

「素手で、一秒につき六匹以上のペースで、モンスターを五百匹、倒してきてください」

　わかるってば。

　ロレッタはこめかみに指を添えた。

　通常、戦いというのはそう簡単に決着しない。

　いくら格下が相手とはいえ、モンスターの耐久力は人を超えている。

　前にこのダンジョンで戦った時の記憶によれば、一匹の相手は一秒で済んでも、一秒で六匹まとめては、難しいというか、不可能だったように思えた。

　しかも、当時は剣を使っていた。

　当たり前だ。

　拳闘士でもあるまいし、素手でダンジョンに入ったりはしない。

　その拳闘士だって、籠手などの装備は身につける。

「アレクさん、私はだんだん、頭が痛くなってきたぞ」

「そうですか。死んでおきます？」

「『ちょっと休みます？』みたいな感じで言わないでくれないか。そうではなく……その、なんだ、不可能だと思う。それとも魔法を使えと暗に言われているのか？　それならばわかるが」

「ロレッタさんは魔法使えないでしょ？　簡単な回復と攻撃補助、それに魔力を用いての攻撃ぐらいならいいですが。魔法を使えるなら『沈黙（サイレンス）』かけときますけど……」

「つまり、飾り気なく、シンプルに、己の拳のみで、モンスターを一秒につき六匹以上、五百匹すべてがいなくなるまで倒し続けろと、そうおっしゃるのか？」

「先ほどからずっとそう言っているんですが」

「無理ではないか？」

「あ、できるまでダンジョンから出ないでくださいね」

「……話を聞いてくれ。無理ではないかと、私は言っているのだが」

「話は聞いていますよ。わかってます。ですから、できるように鍛えるんです。ロレッタさんが、俺の言った目的を達成するまで、ダンジョンでずっと戦い続けてください。今までの感じだと、平均三日は、飲まず食わず眠らずで潜り続けることになるかと。いわゆる雑魚狩りによるレベル上げですね」

「モンスターに倒されることはなくとも、疲労で死ぬと思う」

「あ、セーブポイント出しますね」

　アレクが片手をかざす。

　すると、光を放つ球体が現れた。

　その瞬間。

　周囲が、ざわめく。

　人の視線がこちらに向くのが、ロレッタにはわかった。

　ざわめきが広がっていくのを感じた。

　耳をすませる。

　どうやら周囲の人々は、こんなことをささやきあっているようだった。

「……また『狐亭の魔王』が修行やるみたいだぞ……」

「危ねえ危ねえ、今日はダンジョンもぐりやめとこうぜ……」

「今度の犠牲者はあの赤毛の子か……かわいそうに。まだ若いっていうのに」

「おい！　視線合わせるな！　目ぇつけられたらどうする!?」

「クソッ、なんであいつ捕まらねえんだ！　それとも、国はあいつの拷問を認めてるっていうのかよ!?」

　その声はきっと、アレクにも聞こえているだろう。

　でも。

　彼は。

　にこにこと、柔らかく笑ったままで。

「けっこうやってるから、この修行もすっかり有名になっちゃたみたいですね」

「……なぜあなたは逮捕されていないのだ？」

「えっ？　なんで俺が逮捕されるんですか？」

「いや……絶対にあなたは逮捕されるべきだと思う。色々な人の心に傷を残してるではないか」

「やだなあ、ロレッタさん。おかしなことを」

「おかしいか？」

「心の傷は、立証できないでしょ？」

「………………」

「体に傷は残してませんよ。セーブしてますからね」

「……………………そうか」

　ロレッタは笑い返した。

　もう笑うしかなかった。

「じゃあ、行きましょうか。セーブをお忘れなく。弱いモンスター相手でも、装備がないと死ぬこともありえますから。俺はここで、あなたの帰りをお待ちしていますよ」

「…………はい、がんばります」

　ロレッタは死んだ目で応じる。

　アレクは笑っていた。

　あくまで柔らかく。

　あくまでも、穏やかに。