第1章：箱
ヴェインとジェイコブは傭兵の兄弟で、いつも仕事を素早くこなすのだが、今回は事態が手に負えなくなってしまったようだ。
小さなバーではクラシック音楽が静かに流れていた。
バーはほとんど空いていて、あちこちに数人が座っているだけだった。
カウンターには二人の男が座っていた。彼らの服装は明らかに他の客とは違っていた。
一人はフレンチコートとカウボーイハットという奇妙な組み合わせだった。
もう一人の男はレザージャケットを着て、静かにタバコを吸っていた。彼の手には金属製のブレースが巻かれていた。
「何時だ？」
「ターゲットはもうすぐそこに着く。心配するな。」
ジェイコブはヴェインを見て答えた。
「この任務は本当に人生を変えるようなものだ。ターゲットは守られるだろう？」
ヴェインは再び尋ねた。
「兵士は数人だけだ。大丈夫だ。」
ジェイコブはヴェインの肩を軽く叩いた。
「考えすぎるな、兄弟。」
彼はそう言って、飲み物を一口飲んだ。
チン。
ドアベルが鳴った。
スーツを着た男が大きな金属製のケースを持って入ってきた。
それは信じられないほど光沢があり、頑丈だった。
彼の後ろには、サングラスをかけた屈強な兵士が4人いた。
「計画通りだ。」
ヴェインは兄の肩を軽く叩き、何も考えずに標的の横を通り過ぎた。
スーツを着た男が裏口に向かうのを見て、ジェイコブは両手で素早くジャケットを広げ、腰に差した2丁のリボルバーを露わにした。
彼の腰の両脇には、光沢のあるリボルバーが2丁ずつ差し込まれていた。
――バン、バン、バン、バン！
銃声が鳴り響いた。しかし、警備員はただの人間ではなかった。
彼らは改造された兵士だった。皮膚と肉が金属に置き換えられていたのだ！
警備員がジェイコブの元に着く頃には、ヴェインはすでにスーツを着た男の背後に回り込み、彼を捕らえていた。
ヴェインの腕に装着された金属製の外骨格が大きな音を立てた。
――スクリーン。
鋭い爪が3本突き出て、男の首に押し付けられた。
冷たい光が男を凍らせ、動けなくした。
「馬鹿なことをするな。首を痛めるぞ。」
その時、ジェイコブは起爆装置を引き抜いた。
「バン。」
――バン！！
バーに仕掛けられた爆弾が爆発した。
爆発による死者は出なかったが、大混乱を引き起こすには十分だった。
警備員たちは煙幕を張り、咳き込みながら辺りを捜索した。
しかし、煙が晴れると、兄弟の姿はどこにも見えなかった。
バンのエンジンは既に轟音を立てていた。
後部座席で、幼いヴェインは捕らわれた男を見つめていた。
「ああ、小さな相棒を見つけた。」
ヴェインは、男であるヴェイン自身が男の体から取り外した小型のGPS発信機を拾い上げ、手で握り潰した。
スーツを着た男は黙ったままだった。ヴェインが負わせた傷口からは血が滴り、手は震えていた。
しかし、男はケースをしっかりと握りしめていた。
間もなく彼らは大きな廃品置き場に着いた。
ヴェインは男を車から引きずり出した。
彼は男を人気のない隅に置き去りにした。
「暗号は何だ？今すぐ教えてくれ。生死を分けるかもしれない」
ジェイコブは言った。
男が黙り込んだので、ヴェインは一歩前に出た。
彼は男の襟首を掴み、再び爪を立てた。
――画面
「俺は待つタイプじゃねえ。早く話せ！」
男はようやく顔を上げた。
狂気じみた笑みが彼の顔に浮かんだ。
「わざわざここまで来てくれてありがとう。これでお前たちの死体を片付ける必要がなくなった」
男の体の奥底から機械音が響き始めた。
まるで囁いているようだった…
男の体が動き始めた。
ジェイコブは銃に手を伸ばし、狙いを定めた。
しかしその時…
スーツを着た男の襟がヴェインの手から引きちぎられた。
男は既にヴェインの背後にいた。
回転蹴りでヴェインは宙に舞い上がった。
ジェイコブは発砲した。
ドカーン！
男はわずかに首を傾げ、弾丸をかわした。
ジェイコブは全弾を撃ち込んだ。
しかし、全てかわされた。
まさに銃に弾を込めようとしたその時、ジェイコブは顔を上げ…
スーツを着た男は銃を蹴り飛ばし、ジェイコブの胸に拳を叩きつけた。
外骨格が軋み、割れた。
ジェイコブの体は後ろの車に激突し、へこんだ。
「この野郎！」
ヴェインは叫び、スーツを着た男に飛びかかった。
二人の腕がぶつかった。
男は冷静に攻撃を防いだ。
男、ヴェインは歯を食いしばり、外骨格の腕に渾身の力を込めた。
――パチン！
外骨格は粉々に砕け散った。
男である男は笑い、男であるヴェインの喉元を掴んで持ち上げた。
ジェイコブは血を吐き、震えながらポケットを探った。
青い弾丸が閃いた。
彼は震える手で銃に弾を込めた。
ゆっくりと、そして規則的に呼吸をし、狙いを定めた。
――バン！
スーツを着た男は振り返った。
遅すぎた。
弾丸は彼の額を貫いた。
そして…爆発した。
血と脳髄が辺り一面に飛び散った。
ジェイコブは銃を落とした。
ヴェインは地面にひざまずき、息を切らしていた。
ヴェインは兄を見た。ジェイコブはすでに気絶していた。
「冗談でしょ！」
ヴェインはケースを掴み、ジェイコブを背中に放り投げ、車へと駆け出した。
後部座席では、ジェイコブが血を吐き続けていた。
心配になったヴェインはバックミラーを見てアクセルを踏んだ。
「もうすぐ着く…ジェイコブ、死なないで！」
* * * *
ピー…ピー…ピー。
ヴェインは待合室でぼんやりと座っていた。彼の右手すでに包帯で巻かれていた。
手術室のドアが開き、陰鬱な表情の医師が彼に話しかけた。
「今夜、もう一度手術を行います。ジェイコブの肺はひどく虚脱しています。」
ヴェインは言葉を失った。
「お兄様の生存率は…20%です。今夜は家に帰って休んでください。明日また来てください。」
ビープ…ビープ…ビープ。
その音がヴェインの頭の中で延々と響き渡った。
彼はまるで感情を失ったかのように、うつろな目でバンを運転した。
鏡に映る彼の顔は、紫と青のネオンライトに照らされていた。
* * * *
まもなく、彼は部屋の前に到着した。
彼は片手に金属製のケースを持ち、もう片方の手でキーカードをスワイプした。
重い鉄のドアがきしむ音を立てて開いた。
部屋は狭かったが、基本的な設備は整っていた。
しかし、それは「快適」とは程遠いものだった。
ヴェインはケースと壊れた外骨格アームを放り投げた。
シャワーがブーンという音を立てた。
彼はシャワーヘッドの下に静かに立っていた。
* * * *
それから彼はビールを開け、窓辺でタバコに火をつけた。
外には無数の高層ビルが立ち並び、目の前に夜景が広がっていた。
しかし、どんなに明るい光でも、
曇り空と夜の闇を照らすことはできなかった。
* * * *
数時間後。
ヴェインは床に座り、口にタバコをくわえたまま金属製のケースをいじっていた。
修理された外骨格アームが彼の傍らにあった。
ケースは彼の机の上のコンピューターに接続されていた。
彼は最後のネジを外した。
――カチッ。
小さな煙が上がり、ケースが開いた。
収納部は二つの部分に分かれていた。
上段には10個の青色インジェクターが装備されていました。
下段には2個の赤色インジェクターが装備されていました。
ラベルにはこう書かれていました。
「ターゲット HF-083」
— 著者ノート —
第1章をお読みいただきありがとうございます！
これはほんの始まりにすぎません。
この物語の作者として、皆様からのフィードバックをお待ちしております！
この作品は現在、別の作品に集中しているため、いったん延期しています。ただし、忘れてしまったわけではありません。もう少し時間が必要なだけです。
