友達はご先祖様
幼い頃は母と二人暮らし。王都に移り住んだ後も同じ年頃の女の子と言えば、不仲な従妹のマリエッタだけ。最近まで友達と呼べるのは魔獣だけだった。生まれた時代は違ってもエマとはわかり合えるところがあって、一緒に過ごすのが楽しくなってきた。
さすがというか、どの文字も即答で教えてくれる。論文の読み解きは午前中だけでに20ページも進んだ。これは思っていたよりも早く終わりそう。
約束通りお茶の時間に母屋から運ばれたケーキを出すと、エマは目を輝かせた。その反応わかる！ 私もここに来て、初めて見た時は驚いたもの。お店で出てくるようなしっとりとして、きめの細かいスポンジの上に山盛りフルーツと真っ白なクリーム。添えられたソースの甘酸っぱさに、頬が落ちるところだった。
エマがいることはまだ内緒なので私の分を二人で分けた。一人で一皿食べるより美味しく感じた。
「半分だと物足りなかったんじゃない？ 明日からはもう少し量を増やしてもらおう」
「半分じゃないよ。ノエルは少ししか食べられなかったね。大きい方とっちゃってごめん」
「エマちゃんはまだ成長期じゃない。気にしないで食べなよ」
「でも明日からはきっちり半分にしよう」
「ありがとう。ねぇ。パンケーキでも焼こうか。別腹なんてないかな？」
「ノエルの意地悪！ 別腹を認めます。私にも手伝わせて」
マリエッタと分けることなんてなかったし、一緒にテーブルに着いてもおしゃべりしたことはない。文句か自慢話を黙って聞くだけ。食べるのに夢中で話すことはしなくても、エマがいるだけで楽しくなる。
二人でパンケーキを焼いた。エマに粉をふるわせるとそこら中を粉だらけにした。片手で卵を割ってみせると拍手されて、「私もやりたい」とエマが割るとなんと黄身がふたつ入っていた。今度は私が拍手する。フライ返しを手にしたエマがうまく返せなくて、生地がフライパンの外へ飛び出した。それでもどうにか焼き上がったパンケーキにチョコでお互いの顔を描いてみる。もう可笑しくて二人で笑い転げた。
その後はまた並んで座り、読み解いていく。難解なパズルが端から埋まっていくようだ。
ラウルは瘴気自体は悪くないと考えていた。
『毒草だって使い方次第では薬になる。瘴気もまた何かに役立てることはできないだろうか』
本当にできたらいいだろうな。ラウルならきっとできる! 今度はあなたを信じるよ。
今日はここまで。暖炉の前でアメリに借りた雑誌を読むことにした。エマがあれこれ聞いてくる。流行りの服、歌劇の新しい演目。おすすめのデートスポット。どれもエマには刺激的だったよう。
「贅沢は敵。全部が無駄だと思っていたけど、違うのかな」
「時代によって流行りは違うだろうし、必要なものも違うよね」
「古いもの。新しいもの。せっかく長生きしてるんだから、この目で見てみたい」
「私もエマちゃんと見てみたい」
ふふ。顔見合せて笑った。
エマは久しぶりに長く人形から出て疲れたのか、夕食を食べながらうつらうつらとしている。
「エマちゃん。寝るなら客間に行こう。私のだけど寝間着を貸してあげる」
「ありがとう。お兄様はまだ帰らないね」
「なぜマークスさんをお兄様と呼ぶの？ 友達ではないんだ」
「あれこれうるさいし、世話を焼かれてばかり。子ども扱いされているうちは友達にも何にもなれない」
「エマちゃんに面倒見のいいお兄様がいて羨ましいけど、早く恋人同士になれるといいね」
黒く固まった半身まで赤くなるエマがもう知らないと布団を被る。照れてるんだ。可愛いな。
一緒に寝ようと片付けをして、客間に戻るとまた扉が開かない。幼子じゃないし一人で大丈夫でしょう。私の恋人（仮）、ただの石を抱いて主寝室へ行く。
「ノア、石を魔法で温めてくれる？ えっ？ 今夜はだめなの？ 昨日は気まぐれだったのか」
仕方がない。台所に温めに行った。火であぶりながら石に話しかける。
「ラウルは一人で寂しくないの？ 向こうに友達はいる？ 本当はご先祖様にあたる方だけど私に友達ができたのよ」
返事をしないただの石だけど、なぜだかラウルに届く気がする。本当に届いたら困るけど。
「あなたの大親友リシャール様はきっと寂しく思ってるんじゃないかな。っていうかさ、ラウルは魔術師長に任命されたんだよ。もしかしてずっとリシャール様に仕事を押しつける気？ 無責任な方は嫌いです。すぐに戻りなさい！」
クシュン！
「えっ？ なんだノアか。猫のくしゃみって人みたいなんだね。おいで」
ノアはぴょんと膝に飛び乗り、ゴロゴロと喉を鳴らした。
＊＊＊
「ハッ…ハクシュン！」
「どうした？ まだ真っ裸でうろうろしてるのか？」
「うるさい。今の僕には服よりも暖かい体毛があるから裸じゃない。次は音声魔法でなく、服を送れ」
目の前に浮かぶ青い玉から笑い声が漏れてきた。服は期待できないな。鼻がまだムズムズする。風邪ではない。どこかで噂されているのか。それもいきなり叱られた気がする。
書類仕事を溜めないように、北塔は優秀な事務官を多く雇い入れた。それでも最後に団長のサインを欲しがる。それは副団長のリシャールに任せてある。僕の出番は討伐の時だけでいいという条件で団長になった。それなのに魔術師長にされたって？ 断ってくれたら良かったのに。面倒な任命式はまた猿のシャルルを使えばいいか。
リシャールの報告だとここ最近は瘴気を出す魔獣が激減していた。それなら討伐に行かないで済む。
リシャールとエドガーが魔獣狩りを禁止にした事も大きいが、今世の金目の乙女の存在が知れ渡ったせいかもしれない。存在だけでも魔獣たちの拠り所になる。
「そっちに何か変った事はないか？」
「人語を話せない魔獣達が騒いでいる。巣が荒らされて、番いで連れ去られた形跡もあった」
「それは密猟者の仕業か？」
「今それを確かめに行かせている」
「こっちで出来る事があれば何なりと言ってくれ」
「今はない。兄弟仲良く魔法省で仕事してくれ。動くなよ」
「わかった。服はノエルちゃんが腕の不自由なお前用に作っているらしいぞ。裁縫上手で料理上手。余計な事に首を突っ込まなければ最高の嫁だな」
「そうだな。最高のあとに可愛いもつくぞ」
「それエドガーも言いそうだ。じゃあまたな」
青い玉が弾けて消えた。
リシャールも嫁と言っていたよな。やっぱり婚姻届け出されたのか。一度確かめに本人に会いに行ってみようか。
