石になった元婚約者のお世話係になりました

内通者

　転移先は知らないお屋敷の一室。

　窓の外は、木々に囲まれ、民家の灯はひとつも見えない。

　タキシードを着た執事が恭しく出迎えてくれた。

「お待ちしておりました。旦那様が食堂でお待ちです」

「先に洗面所をお借りしたいのですが」

　着替えはないが、せめて顔や手足だけでも洗いたい。

「すぐにご案内いたします。部屋のものは、全てご自由にお使いください」

　アメリと手を握ったまま通された部屋は、至る所に花が飾られ、真っ白なレースのカーテンにファブリックは小花模様。家具や調度品は古いが、どれも手入れが行き届いている。

　女の子なら一度は憧れるような部屋だった。

　壁には一枚の肖像画。

　両親と可愛らしい少女。その足元には大きな黒い犬。ここはかなり高位の貴族のお屋敷のようだ。

「これを着ろって事よね」

「こちらのお嬢様のお世話でもしろってことなんでしょうか？」

　用意されていたのはメイド服。上級のものだが、ドレスよりはしっくりくる。

「着替えて食堂に行きましょう。そこで給仕をするのか、席に着くのかはわからないけど」

　本物の上級メイドに案内されてダイニングに着くと、マークス様が座っていた。

「席に着きたまえ。怖がらなくていい。何も君を取って食いやしない」

　席に着くと、アメリは一度外へ出されたが、カートを押して戻ってきた。

　どこか知らない場所へ引き離されなくて良かった。ノアのように呼び出せるか、まだわからない。

　夜食が運ばれたが、手を着けずに水だけ飲み干した。

　視線はマークス様から離さない。

「怖い顔しないで。部屋は気に入った？　妹が使っていた部屋なんだ。今は療養中でね。治ったらすぐに嫁ぐから、君があの部屋を使ってもいいよ」

　この人は何を言ってるんだろう。

「わざわざ呪いだと言って怖がらせて逃そうとしたのに、石を持ち続け、あちこち嗅ぎ回り、エドガーと王宮へ。しまいには罠にかかって、化け物に食われるところだった。ラウル様も気が気でなかったろうね」

　教会には信者の振りをして潜り込み、魔法省の偽情報を渡して、偽神父に取り入った。

　金目の乙女を捕えたと聞いて駆けつけたと。

　にわかには信じ難い。嘘臭い。

　石は黙ったまま。

　そろそろ何か話してくれないかしら。

「メイド服の方が可愛いよ」

　席を立つと隣に座って、髪を手にとり口づけた。

　鳥肌がたったが、服の下に隠した石を握ってなんとか耐えた。

「マリエッタはずいぶんとあなたにご執心で、結婚を望んでいたようですけど」

「オベール家の娘と聞けば誰だって欲しいだろう。金目でなくても使い道はある」

　オベール家を知っている。神話も知っている風だ。

「マリエッタはこの先どうなるのでしょう」

「あれは自業自得だろ。君をさんざん苦しめて、婚約者まで寝取ったんだろう？」

　もしやマークス様の子かと思ったのに。やはりラウルの子なのね。

　それでもいい。無事に生れて欲しい。

「エドガーが血眼になって探している。ここは誰にも知られたくないから、今日の所は家へお帰り。ラウル様は準備が整うまで、もう少し君に預けよう」

　準備とは何だろう。

　エドガー様に無事だと知らせておいてくれるという。ありがとうとお礼を言うべきかしら？　

　気づけば実家に戻っていた。

　久々の自室のベッドに身を投げ出した。考えることがありすぎて、まとまらない。

「ラウル。あなたは何に巻き込まれたの？　お願いだから私に教えてよ」

　もう怒ってないと言ってもヒントもくれない。

　この石頭の分からず屋！　

　……石だったわ。

　ノアを呼ぶとアメリを咥えて現れた。

　アメリは私の姿が消えたあと、魔獣に姿を変えて屋敷から逃げ出した。迷子のところをノアに救われたという。

　リスだった。ふわふわの尻尾はまだちぎれたまま。引き出しの中身を開けて、急ごしらえのベッドを作って寝かせた。

　石を抱きしめてベッドに潜り込む。

　もう少しだけそばにいさせて。たまにはわがまま言わせてよ。

　石はほのかに温かくなった。

　お願い聞いてくれたのかな。

　厨房に行ってみると料理人の姿が見えない。とうとう雇えなくなったらしい。

　裏庭の小さな畑でとった、しおれかけた野菜でスープを作る。干した魚があって良かった。

　……肉は当分見たくない。

　食堂でアメリと食事をとっていると、箒を持った家令のスチュワートが「化け物は出て行け」と入ってきた。

「おはよう。昨夜遅くに帰っていたの。声かけなくてごめんね」

「お嬢様！　よくぞご無事で。エドガー様から行方不明と聞かされ、心配していましたぞ」

「この通り無事よ。それよりその箒は何？」

「実は……」

　マリエッタの服を着た化け物が、マリエッタの部屋でグースカ寝ていたという。

　すぐに魔法省に通報して捕らえに来てもらったが逃げられた。

　伯母は化け物に愛娘を食べられたと泣き続けた後に倒れ、診療所に運ばれていた。

　スチュワートは料理人に暇をだし、一人で家を守ってくれていた。

　それはマリエッタご本人ですとは言えない。スチュワートに礼を言って、ひとまず自宅に帰した。

　伯母には悪いが、マリエッタはこのまま死んだことにしよう。

　もうじきエドガー様はここへやってくる。

　おもてなしに、特製クッキーを焼くことにした。