内通者
転移先は知らないお屋敷の一室。窓の外は暗くてよく見えないが、木々に囲まれているようだ。近くに民家の灯がひとつも見えない。
タキシードを着た執事が恭しく出迎えてくれた。
「お待ちしておりました。旦那様が食堂でお待ちです」
「先に洗面所をお借りしたいのですが」
着替えはないが、せめて顔や手足だけでも洗いたい。
「すぐにご案内いたします。部屋のものは全てご自由にお使いください」
アメリと手を握ったまま通された部屋は、至る所に花が飾られ、真っ白なレースのカーテンにファブリックは小花模様。家具や調度品は古いがどれも手入れが行き届いている。女の子なら一度は憧れるような部屋だった。
壁には一枚の肖像画。両親と可愛らしい少女。その足元には大きな黒い犬。ここはかなり高位の貴族のお屋敷なんだ。
「これを着ろって事よね」
「こちらのお嬢様のお世話でもしろってことなんでしょうか？」
用意されていたのはメイド服。上級のものだが、お姫様の次はメイドか。ドレスよりはしっくりくる。
「着替えて食堂に行きましょう。そこで給仕をするのか、席につくのかはわからないけど」
本物の上級メイドに案内されてダイニングに着くと、マークス様が座っていた。
「席に着きたまえ。怖がらなくていい。何も君を取って食いやしない」
席に着くと、アメリは一度外へ出されたがカートを押して戻ってきた。どこか知らない場所へ引き離されなくて良かった。同じ魔獣とのハーフでも、ノアのように呼び出せるかまだわからない。
夜食が運ばれたが手を着けずに水だけ飲み干した。視線はマークス様から離さない。
「怖い顔しないで。部屋は気に入った？ 妹が使っていた部屋なんだ。今は療養中でね。治ったらすぐに嫁ぐから、君があの部屋を使ってもいいよ」
そんなわけにはいかない。この人は何を言ってるんだろう。
「わざわざ呪いだと怖がらせて逃そうとしたのに、石を持ち続け、あちこち嗅ぎ回り、エドガー様と王宮へ。仕舞いには罠にかかって化け物に食われるところだった。ラウル様も気が気でなかったろうね」
教会には信者の振りをして潜り込み、魔法省の偽情報を渡して偽神父に取り入った。金目の乙女を捕えたと聞いて駆けつけたと。
にわかには信じ難い。嘘臭いんですけど！
石は黙ったまま。そろそろ何か話してくれないかしら。こっちはわけがわからない。
「メイド服の方が可愛いよ」
席を立つと隣に座って、髪を手にとり口づけた。鳥肌がたったが服の下に隠した石を握ってなんとか耐える。離れで私は着古したワンピースの上にエプロンを着けていた。それがお気に召してわざわざ用意してくれたのかしら。そういう嗜好の方がいるとは聞いたことがあるけど、まさか実際にいるとは！
「マリエッタはずいぶんとあなたにご執心で、結婚を望んでいたようですけど」
「オベール家の娘と聞けば誰だって欲しいだろう。金目でなくても使い道はある。団長狙いで訪ねてきた時にちょっと話を聞いてあげただけさ」
オベール家を知っている。神話も知っている風だ。
「マリエッタはこの先どうなるのでしょう」
「あれは自業自得だろ。君をさんざん苦しめて、婚約者まで寝取ったんだろう？ 団長のためにも腹の子が出てくるまで何処かに逃がすよ」
もしやマークス様の子かと思ったのに、やはりラウルの子なのね。それでもいい。無事に生れてきて欲しい。
「エドガー様が血眼になって探している。ここは誰にも知られたくないから今日の所は家へお帰り。ラウル様は準備が整うまでもう少し君に預けよう」
準備とは何だろう。エドガー様に無事だと知らせておいてくれるという。ありがとうとお礼を言うべきかしら？
＊＊＊
気づけば実家に戻っていた。久々の自室のベッドに身を投げ出した。考えることがありすぎてまとまらない。
「ラウル。あなたは何に巻き込まれたの？ お願いだから私に教えてよ」
もう怒ってないと言ってもヒントもくれない。この石頭の分からず屋！ …石だったわ。
先にノアを呼ぶとアメリを咥えて現れた。アメリは私の姿が消えたあと、魔獣に姿を変えて屋敷から逃げ出した。迷子のところをノアに救われたという。リスだったんだ。ふわふわの尻尾はまだちぎれたまま。引き出しの中身を開けて、急ごしらえのベッドを作って寝かせた。朝になったら薬を探してこよう。
石を抱きしめてベッドに潜り込む。
もう少しだけそばにいさせて。たまにはわがまま言わせてよ。石はほのかに温かくなった。お願い聞いてくれたのかな。
＊＊＊
厨房に行ってみると料理人の姿が見えない。とうとう雇えなくなったのね。裏庭の小さな畑で大きくなりすぎたり、しおれかけた野菜でスープを作る。干した魚があって良かったわ。肉は当分見たくない。
食堂でアメリと食事をとっていると、箒を持った家令のスチュワートが化け物は出て行けと入ってきた。
「おはよう。昨夜遅くに帰っていたの。声かけなくてごめんね」
「お嬢様！ よくぞご無事で。エドガー様から行方不明と聞かされ心配していました」
「この通り無事よ。それよりその箒は何？」
「実は…」
マリエッタの服を着た化け物が、マリエッタの部屋でグースカ寝ていたという。すぐに魔法省に通報して捕らえに来てもらったが逃げられた。伯母は化け物に愛娘を食べられたと泣き続けた後に倒れ、診療所に運ばれていた。スチュワートは料理人に暇をだし、一人で家を守ってくれていた。
それ、ご本人ですとは言えない。スチュワートに礼を言って、ひとまず自宅に帰した。伯母には悪いが、マリエッタはこのまま死んだことにしよう。
もうじきエドガー様がここへやってくるだろう。クッキーでも焼いておもてなしの準備でもしようかしら。
