３２話
こんにちは。
執筆に使用しているアプリはよくバグるので、データ全消えしないかいつもヒヤヒヤしています。
Wordで打とうかな？
では、どうぞ。
翌朝、怜はけたたましい着信音に目を覚ました。
時計を見ればまだ早朝、普段の起床時間より幾分か早い。眉を顰め、寝癖の若干ある髪をがしがしと雑に直しながら怜は脇においていた端末を手に取る。画面にそのまま視線を落とすと、電話してきた相手は椎名だった。
椎名はたしか海外で仕事ではなかったか。昨日の暴露大会で話していた近況を思い出し、時差なら仕方ない、と怜は納得したものの、いまいち腑に落ちないままその電話に応答した。
「もしもし？」
『あッ、やっと出たわね！超重要情報を白星が掴んでくれたの、感謝なさい』
「いや、朝早すぎてありがた迷惑なんだが……」
『時差については申し訳ないけど、それどころじゃないわ。今度最前線に出るっていうから、白星も無理して動いてくれたもの。一刻も早く伝えないとでしょ？』
「なるほど……唯笑に電話しようとは思わなかったのか？」
『暴露大会終わった後の唯笑ったら、精神衛生最悪だったじゃない。そりゃそうよね、メインプランが割と台無しだもの。最近は結構落ち着いてたけど、あれは私でも落ち込むわよ』
「確かにあれは相当沈んでたな……」
その後、怜は怜なりに言葉をかけたが、唯笑のその後の調子はどうだろうか、と想いを馳せた怜に、椎名が少し黙り込む。息を呑む音が心做しか聞こえた。
『……あんた、やっぱ成長してるのね。これなら唯笑や世界のこと、安心してお願いできそうかしら』
「そんな変わったか？唯笑も昨日そう言ってたが」
『ええ、とっても。……『あの時』、あんたが今みたいな感じだったらきっと……』
「……ほら、早く本題言えよ」
怜の言葉に、『ッ、ああ、そうだったわね』と本題に入った。
『まず、高式暁と城月育のデータよ。もう少し詳細を引き出せたわ』
「『国際魔術連合』より詳細に掴めるってどんな情報網してるんだ……？」
『舞月財閥、やっぱ裏に少しは引き入れるべきだと思うわ。諜報機関にはうってつけでしょ』
「あそこの財閥は本当どこを目指してるんだ……？」
怜はそう嘆息した。
舞月財閥。舞月家が代々代表を務める資本家の企業群を指し、ありとあらゆる分野で成功しては世界で五指に入るほどのシェア率を誇ったり世界中で話題を呼んだりしている超一流の財閥である。第二次世界大戦後の財閥解体の際もあまりもの規模の大きさから完全な解体とはならなかった為、相当長い歴史を持つ。桜坂市に本社を置き、『軍』のスポンサーにもなっていて、国家予算の数倍以上の財力を誇る。特徴として、１人として魔術師業界に直接関わっていない。しかし、裏の事情に疎いと見せかけて実は『国際魔術連合』にも負けるとも劣らない、かの情報屋の拝郷本音からも一目置かれるほどの情報収集能力を持っている。その原因も明かされていないが、怜は『金持ち独特の情報網』だと納得している。
勿論その諜報に優れている点から勧誘をする魔術組織も存在するが、一貫して『軍』のスポンサー業以外は断固拒否の姿勢を取っている。理由もそこに本部を置く企業だからという一点張りの為、本部を誘致できないかと考えている国まである始末。武力に訴えた組織もあるようだが、『軍』が国の治安維持の名目で追い払っている。万が一にも舞月財閥が海外に移れば多くの国民が路頭に迷うことになるので、『軍』としてもただのスポンサーではなく格別な配慮を見せるほどに舞月財閥の移転は避けたい事態である。
大コケしたのも教育の分野―それも十年前までは成功していたが、昨今の世界情勢の悪化や『軍』『教会』の戦争の影響で失敗になってしまった―だけで、もはや財界の顔、花形だと言える。
そういや、結局その大コケした私立高校、桜坂学院は『前回』あと１年で閉校していたが『今回』はどうだろう、とふと怜は考えた。『前回』は椎名たちが学籍を置いて隠れ蓑にして不登校を決め込んだのだが、少なくとも椎名は閉校について知っていたのに隠れ蓑にするなら、多少思い入れがあったように見受けられるからだ。
しかしそれを今尋ねればまた本題から逸れるだろう、と思考の片隅に追いやり、怜は続きに意識を再度向けた。
『高式暁。普通に一般家庭に預けられてるわね。『前回』のあんたと同じところ……けど、小４くらいから家庭での関係が険悪になっていってる。当時の担任が面談で聞き出してるみたいだけど、親がどこか信頼できないって話してたそうよ』
「信頼できない……少し個性的な親だったのは否定しないが、そんなにか？」
『……続けるわ。小６に１日だけ失踪したけど、その後に『教会』に加入。間違いなく『教会』が絡んでるし、それでいきなり幹部近くに大抜擢されるなら、その１日で『神父』が目をつけたんでしょうね』
「もしくは、その１日で妹を見つけた結果、ということか」
『ええ。そのとおり……城月育は、『城月怜』の実の妹。『教会』には１０年前に拉致されているわ』
「……それは知っている。知っているが、『前回』は少年兵ではなかったはずだが」
『『前回』どころか『毎回』なってないわよ。間違いなく高式暁の干渉があったでしょうね。……とは言っても、あの『教会』でモルモットにされていたという境遇を思えば、そうすんなり部下になったとは思えないわ。唯笑もいつだか思い出話で、親友になるまで道のりは長かったって話してたもの……たとえ実の兄でも、数日で直属の部下になろうなんて思うわけがない。何かしらの交渉があったとみていいはずよ』
「……案外平凡なお願いだったりするかもしれんぞ？」
『そんなまさか。たしかに唯笑も『普通の女の子になりたいっていつも考えてた』って言ってたけど……少年兵になったらむしろ遠ざかるじゃない。何考えてるかよくわからないわね』
「……何はともあれ情報提供には感謝するが……それと最前線と何が関係あるんだ？」
そう疑問を呈する怜に椎名は『安心なさい、ちゃんと関係あるわよ。急かさないの』と諭す。
肩を竦め、怜は続きを促した。
『……どうも。明後日、最前線は高式暁が指揮を執るらしいわよ』
「指揮だと？」
『ええ。それに、有栖大登も前線の兵に起用されるようね』
「……なら、」
『しかも、都合のいいことに有栖の周囲には他の魔術師が立ち入らないよう厳命が入ってる……有栖から情報収集できたら、高式が何考えてるか、『教会』が何を企んでいるのか……少しは収穫ありそうでしょ？』
「そうだな。そこには優先的に向かうようにしよう」
『そうしてくれると情報収集した甲斐があるわ。……ついでに、なんとか連絡先を入手してくれないかしら？』
「ああ、了解。しかし、入手してどうするんだ？」
『『教会』のパイプは欲しいわ。たとえ窓際社員に等しい立場だとしても、まともな『教会』構成員ってだけで貴重でしょ？白星もこれ以上交渉と諜報をお願いできないし……でも、彼だけじゃ頼りないから、あんたも拝郷みたいな情報屋はいい加減確保なさい』
「そこは心配ない。たしか今年唯笑が交渉する予定だったはずだ」
怜のその言葉に、椎名は少し考え込んだ。
『……交渉材料は？』
「孤児院の件」
『……まあ、足りないことはないでしょうけど……』
と更に考えこんだ椎名が、十秒ほどの沈黙の後に言葉を発した。
『いいわ、少し予定変更して、白星に少し前情報吹き込んでおいてもらうわね。これで万が一の失敗もなくなるわよ』
「とても助かるが……いいのか？」
『だって、これ以上唯笑のチャートを崩すわけにはいかないじゃない。あんたがいたとしても、唯笑は突っ走りかねないわよ？私が見れない分、ちゃんと手綱を握っておきなさいよね』
「そんな暴走してるイメージはないんだが……」
『暴走っていうより覚悟が決まりすぎよ。自分を犠牲にして、なんて普通にやりそうじゃない』
たしかにそれはそうかもしれない。怜はそう思ったが、反論する。
「自分より他人が大事だからそうなるんじゃないか？」
『その考え方についてどうこう言う気はないわ。でも、じゃあ聞くけど。唯笑を犠牲にして世界を救った……唯笑の夢は叶ったけど、その時には唯笑はいない、もしくは長く生きられない。そうなったとして、あんた、笑えるの？』
その仮定に、怜は息が止まるような錯覚を覚えた。
昔ならともかく、今それを想像した時、怜は上手く笑える気はしなかった。
胸が酷く痛む。この傷を一生、現実として背負って生きていくのは、とてつもなく難しいことのように感じた。
『……でしょ？今ならそう言ってくれると思ったわ。遺される側はたまったもんじゃないのよ……だから、せいぜいあんたは踏みとどまらせるの。無茶なんてさせない、いい？』
電話だということも忘れ怜は必死に頷いたが、椎名はなんとなく察したのか『よろしい。じゃ、有栖の件はよろしく』と言って通話を切った。
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