06-02 劉興弟
薄暗い室内にゃ、蕭文寿様、だけじゃねェ。近所の奴らも一緒だし、もちろん臧愛親、興弟の姿もあった。ちっと汚れてたりもしたが、ひとまずケガとかはなさそうだ。
寄奴が来たとこで、先んじて動いたのが向靖、それから沈田子。
手にしてた棒を寄奴にすばやく突きつけたが、その顔に、すぐさま驚きが浮かぶ。
「――寄奴！ お前、無事だったのか！」
「無事じゃねえお前が言うな。まぁ、生きててくれてよかったぜ」
言って、肩に手を置く。
目の下に、クマがある。寝ずの番でもしてたんだろう。いつ、何に襲われるとも限らねェ一晩だ。二人の疲労も、想像するにあまりある。
「もう大丈夫だ、たあまだ言えねえ。なら、交替で少しでも寝とけ。いざって時に動けるようにしろ」
見た目だと、沈田子のほうに疲労がでけェ。向靖がうなずくと、沈田子ァのろのろと拱手し、部屋の片隅に引っ込んでった。
「田子、親父のこともあるのにな。だいぶ参ってたろうに。よくやってくれたぜ」
感心したように、向靖が言う。
「あいつの素性のことは？」
「伏せてある。早いうちに偽名で呼んどいた。でねえと、ここにいるやつにだって何されるかわかんねえしな」
「そうか、助かる」
「ご提案は蕭文寿様だぜ」
言われて蕭文寿様の方を見てみりゃ、いかにも苦言を言いたそうなお顔になってらした。
っが、ここじゃあ、ため息をひとつ。
「寄奴。おまえのような子でも、いまは京口の人々に求められているのです。細かい話は後にしましょう。今は、すみやかに戦場に戻りなさい」
「ああ」
それから愛親を見る。目が合ったとこで、二人しておんなし間でうなずき合っちまった。思わず、苦笑が漏れた。
それから愛親の後ろにいる、興弟。
寄奴と目が合う――そこに、あからさまな怯えが走った。
「！」
そのことに興弟自身、すぐ気づいたんだろう。
慌てて、深々と頭を下げてくる。
「この国、京口の人々のため、命をお張りになる父上を、この興弟、誇りといたします」
「――おう」
そう言ってくるんなら、寄奴だって踏み込んだこた言えやしねェ。
もう間もなく、十二になる。早いやつなら、そろそろ子供が産める身体にもなる時期だ。年ごろのメスガキがオヤジから距離を置こうなんて、そう珍しいことじゃねェだろう。
っが、興弟の反応ァ違った。
明らかに、そういうやつじゃねェ。
「そか。興弟、戦帰りの寄奴見んの初めてだったか」
その様子に臧愛親も気付いたか、伏せる興弟の背中に手を回した。びくり、その背中が小さく震える。
余計な考えが、ぐるぐる回る。
興弟が生まれたんなァ、己らが龍に食われたあとのことだ。なら、興弟にだって何らかの影響があってもおかしかねェ――なんてことまで。
っが、すぐに頭を切り替える。
ある程度の食料だ何だを預け、寄奴ァ改めて、外に向かう。
「穆之」
「ん？」
相変わらずせわしなくしてる穆之の背中に声を掛ける。返事こそあれ、その手ァ止まっちゃねェ。
「一応耳に入れといてくれ、もしかしたら、興弟にも見えてるかもしれねえ。己に見えてるような、何かが」
「――わかった。探りは入れてみる」
「済まねぇな、あれこれと」
「ほんとだよ」
いつもどおりの憎まれ口にゃ、頼もしささえある。肩を軽く叩くと、寺の入り口に。
穆之のとこに向かう奴ら、穆之が書いた手紙を手に、外に向かう奴ら。ひっきりなしの往来を避けながら進むと、門のそばにゃ、ぼとりと、ひとつ。人影が落ちてた。
そう、呼ぶしかなかった。
いつもそう明るい顔ってわけでもねェ孫季高のツラが、この上なく、暗れェ。
「劉郎。どこぞに行く」
「五斗米道共のたむろしてるあたりだ」
「そうか、――ワシも、連れてけ」
家族はよ、聞きかけて、いったん口をつぐむ。
ツラが、すべてを物語ってる。
「いいのか、荒れるぞ」
「そんくらいが丁度エエ。殺させろ」
孫季高ァ、べつだん荒事に秀でてるわけじゃねェ。もちろん、人並み以上にこなしゃすんだろうが。ただ、正面切っての斬り合いにゃ、そう混じったこたァねェ。
「隊伍にゃ組み入れねえぞ。やりてえように動け」
「恩に着る」
門を出てみりゃ、そこにゃ王元徳、仲徳兄弟の率いてる隊が揃ってた。寄奴が連れてきた兵どもを見るに、割とすんなりふたりの指揮も受け入れられたみてェだ。
へえ、と寄奴ァ声を上げる。
「元徳、仲徳。今度教えてくれよ、指揮の色々」
「事態が落ち着かば、いくらでも」
「頼むぜ」
それから、隊を見回す。
そんだけで二人の持ってた指揮権が、手前のほうに戻ってきたのを感じる――ったく、武将の手腕って奴ァ、こうもお見事なもんなんだな。思わず寄奴も、感心の声を上げそうになる。
たァ言え、惚れ惚れとばっかもしちゃらんねェ。
「お前ら！ こっから、刁逵んちに向かう！ くれぐれも言っておくぞ、派手に勝て、いいな！」
やや笑い声も混じったが、なかなかに鋭でェ応、の声が返ってきた。
寄奴、孫季高を先頭にして、隊が動き出す。そう遠いわけじゃねェ、ひときわデカく、豪華な刁逵んちの蔵。そこにわらわらと有象無象どもが集る様子ァ、すぐに目に留まる。
と、孫季高が口を開いた。
「ワシとて、これでそれなりに他人を殺めてきた。またワシのもたらした報で死んだモンを数えりゃ、とても数え切れるまい」
「だろうな」
「――だのに、どの面を提げて、奴らを殺そうというのかな」
「あん？」
つい、間抜けな声を上げちまう。
孫季高ァ、決して気持ちを高ぶらせたりなんぞしねェでいた。良く言や冷静沈着、悪く言やノリがわりィ。
ならきっと、いくら怒りに包まれたとこで、我に返んのも早えェんだろう。だから、手前ェの抱いた怒りに、早くも疑問を抱いちまったのかもしれねェ。
目端が利くやつってな、手前ェ自身についてもよく見えちまうんだな。まったく、厄介なこった。
寄奴ァ言う。
「そんなもんだ。近けえ奴の面はよく見えて、遠い奴の面は見えづれえ。我侭なんだよ、己らは」
戦場に立つどいつもに、連れ合いが、家族がいる。当たり前ェのこった。
なら、こう思うしかねェ。
そいつァ、己の家族じゃねェ。
「それと、だ。これまでお前が殺してきた奴らあ、崔宏が、己が殺そうとしてきた奴らだ。言ってる意味、わかるか？」
わざと、遠回しな言い方をする。
すると孫季高ァ、刁逵の屋敷を見据えた。
「――あいつらを殺したんは、孫恩」
「そう言うこった」
その眼差しに、力が戻る。
そして、寄奴の隣から消えた。
