凍えるようなマンボウ

「……ねえ、知ってる？ マンボウって、あまりのショックで死ぬこともあるくらい繊細なのよ」

　私は、目の前の巨大な″氷の塊″を睨みつけながら呟いた。

　私の名前は潮崎ナギ。

　海洋学部で深海生物を専攻している、どこにでもいる（？）女子大生だ。

　そして今、絶賛アルバイト中の水族館【アクア・パレス】のバックヤードで、人生最大のピンチに直面している。

　目の前には、搬送用の大型タンクの中で、なぜかカチンコチンに固まりかけているマンボウがいる。

　原因は、水温調節システムのバグだった。

　設定温度を18℃にしたはずが、どういうわけか極低温設定が暴走。

　気づいた時には、期待の新人（？）マンボウの【まんぷく君】は、シャーベット状の海水の中で白目を剥いていた。

「ちょっと！ ナギちゃん、どうにかして！ 館長が来たら僕たちクビだよ！」

　先輩飼育員の佐藤さんが、情けない声を上げて右往左往している。

　海洋学専攻の私に期待の眼差しを向けているが、私の専門は″深海の高圧環境″であって、″マンボウの急速冷凍″ではない。

「佐藤さん、落ち着いてください。マンボウはフグ目マンボウ科。皮膚が厚いから、まだ芯まで凍ってはいないはずです。要は、マンボウ・デフロスト作戦ですよ！」

　私は必死に脳内の知識を検索した。

　ステップ1： 緩やかな加温。

　急激に熱するとタンパク質が変性する（煮魚になってしまう）。

　ステップ2： 皮膚の保護。

　マンボウの体表は寄生虫対策の粘液でベタベタだが、凍結で剥がれやすくなっている。

　ステップ3： メンタルケア。

　マンボウは繊細だ。

　起きた時に「え、僕凍ってた？」と気づかせない配慮が必要だ。

　 私はお湯を沸かし、ぬるま湯を作ってタンクに少しずつ注いだ。

「いい、まんぷく君。あなたは今、南の海の暖流に乗っている……。ここは熱海じゃない、ハワイよ……」

　一時間後──。

　タンクの中から「プハッ」という、間の抜けた音が響いた。

　ゆっくりと、巨大な円盤状の体が動き出す。

　まんぷく君が、その独特なとぼけた顔で私を見上げた。

　その瞳には「なんか……ちょっと寒かった気がするけど、気のせいかな？」という哲学的な虚無感が漂っている。

「……生きてる。マンボウ、凍結耐性あったっけ？」

「ナギちゃん、それはたぶん″気合″だよ」

　佐藤さんが涙ぐみながらマンボウの背びれを撫でた。

　──いや、マンボウに気合はないと思う。

　結局、まんぷく君はその後、何事もなかったかのように展示水槽へとデビューした。

　時々、水槽のガラスに正面からぶつかって「あ、死ぬかも」みたいな顔をしているが、あの氷点下の試練を乗り越えた彼にとって、そんなのはかすり傷に過ぎないのだろう。

　私はといえば、この事件のレポートを【マンボウにおける一時的凍結状態からの覚醒に関する一考察】というタイトルで教授に提出しようか本気で迷っている。

「……ま、単位にはならないわよね」

　私は長靴に溜まった冷たい水を捨てながら、水槽の中でゆっくりと回転する″元・冷凍マンボウ″に、そっと敬礼を送った。

　　　　　　　　　　　　　　〜〜〜おしまい〜〜〜

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