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第2話: 願いの代償

朝の光は、いつも現実から始まる。

カーテンの隙間から差し込む白い光に目を細めながら、僕は枕元のノートへ手を伸ばした。昨夜――いや、夢の中で聞いた言葉が、まだ胸の奥で湿ったまま残っている。

エルダー村。

ユキ。

ドラゴン。

守護者。

そして、時の川。

ノートに書いた文字を見つめるだけで、森の匂いが蘇りそうだった。

（本当に、夢だったのか）

手のひらを開いても、光球は浮かばない。指先をいくら見つめても、現実は現実のままだ。

だけど、怖いくらい鮮明だった。

大学へ行き、講義を受け、アルバイトへ向かう。いつもの流れのはずなのに、頭の片隅に森の音が居座っている。友達がいない僕にとって、夢の中で誰かに名前を呼ばれた感覚は、しつこいほどに甘かった。

駅前のコンビニで、僕は小さく「おはよう」と言ってみた。返事は返ってきたのに、それだけで胸がきゅっと縮む。相手の顔をまともに見られない自分が、情けなかった。

昼休み、ノートを開いてレポートの続きを書こうとしたとき、また一瞬、指が止まった。

昨日聞いた、教授の苗字。

そんな、どうでもいいこと。

（たしか……）

思い出そうとした瞬間、脳の奥に薄い霧がかかったみたいに、答えが遠のいた。思い出せないわけじゃない。二歩先の言葉が、すこしだけ遅れてやってくる。

妙な感覚だった。

（疲れてるだけか？）

そう言い訳をして、僕は講義室の窓から外を見た。

現実のざわめきは、夢よりずっと乾いていて、どこにも引っかからずに流れていった。

夜。部屋に戻ってベッドに横たわると、胸の奥が勝手に期待へ傾いた。

また行けるのか、あの村へ。ユキは無事だろうか、長老は何を知っているのか、ドラゴンはなぜあんなふうに――。

（同じ夢は繰り返される）

守護者の言葉が、警告なのか、約束なのか分からないまま、僕は目を閉じた。

***

土と葉の匂いと冷たい空気、森の音。

目を開けた瞬間、世界は現実よりも濃い色でそこにあった。

同じ森。

同じ風。

それでも昨日とは微妙に違う。木漏れ日の角度が、ほんの少しだけずれている。足元の落ち葉の重なり方も違う。

（……また来た）

僕は息を吐き、胸の鼓動を落ち着ける。

森の向こうに、村の屋根が見えた。

走る足音。

人の気配。

「執行者様！」

森の中から村人たちが現れた。顔に刻まれた疲れは、昨日より濃い。

「ケン様、こちらへ！」

呼ばれるたび、僕の中の現実が少し遠のく。

村へ向かう道すがら、畑の畝の傷が目に入った。焦げた跡。踏み荒らされた土。急いで直した木柵の歪み。

「……これ、全部ドラゴンのせい？」

僕が聞くと、案内役の男が唇を噛んだ。

「はい。畑を壊し、家畜を奪い、火を――」

言いかけて止まる。

「火？」

「……まだ、村を焼くほどではありません。でも、いつでもできるぞ、と見せつけるように」

恐怖を与えるための行動。

ただの獣じゃない。

（象徴的な意味がある……って、長老も言ってたな）

村の中央へ着くと、人が集まっていた。

集会所――木造の建物の前に、村人たちが輪を作り、低い声で言い合っている。子どもを背に負った女が泣きそうな顔で立ち尽くし、若い男が拳を握りしめ、老人が杖を床に叩いて怒鳴っていた。

「やめろ！　また儀式だ、執行者だと騒いで……！」

その老人は、目の奥に怒りより深い疲れを抱えていた。声が震えている。

「昔、同じことを言った者がいた。願いだ、救いだと。結果はどうだ。家族を失った。名前も、顔も……思い出せなくなったんだ！」

周囲が静まる。

誰も、その言葉を否定できない。

「おじいさん……」

誰かが声をかけるが、老人は首を振った。

「願いの代償は、金では払えん。痛みでも払えん。自分の中の、大事なものが削られていく。――そんなものに、子どもを近づけるな！」

「昔もそうだ。『川』に触れて、願いだ救いだと騒いで……結局、残ったのは穴だけだ！」

老人の視線が、集会所の隅に立つユキへ向いた。

ユキは小さな身体を強くこわばらせ、拳を握っていた。

「……わたしは」

ユキが一歩前へ出る。

「わたしは、お母さんを守りたい。村も守りたい。ここは、みんなの場所だから」

ユキは言いかけて、喉の奥で言葉をつかまえ損ねた。

「ずっと、って……言いたいのに、うまく言えない。……でも、今夜を越えたい。明日の朝がほしい」

震えた声だった。それでも逃げない。

「守りたい、って言ったって――！」

老人が叫ぶ。

ユキは唇を噛み、目を潤ませた。

「……昔、村が襲われたとき、わたしは何もできなかった」

周囲の空気が変わる。

ユキは続けた。

「外から来たものが、火をつけて、みんなが走って……お母さんがわたしを抱いて、土の上に伏せて……。わたし、泣いてばかりで、助けてって言うだけで、何も……」

その光景を思い出しているのか、ユキの声が途切れる。

「終わったあと、村は残った。でも、残っただけ。みんな、傷だらけで。わたしは――あのときのこと、ずっと忘れたくないのに、時々……ぼんやりする」

彼女の言葉は幼いのに、背負っているものが重い。

（ユキの願いは、永遠の幸せじゃなくて……『失いたくない』なんだ）

胸が締めつけられる。

そのとき、長老が集会所の奥から姿を見せた。

「静かにせい」

低い声が、輪の中心へ落ちる。

老人も口を閉じた。

長老は僕に視線を向ける。

「執行者よ……いや、ケンと呼ばれておるのだったな」

「……はい」

「民の恐れも、怒りも、正しい。だが恐れだけでは村は滅ぶ。希望だけでも村は滅ぶ。――両方を抱えねばならん」

長老はそう言い、老人へも視線を向けた。

「おぬしの嘆きは、村が忘れぬ。だが今、ドラゴンがいる。見ないふりをしても、去りはせぬ」

老人は歯を食いしばり、杖を握り直す。

「……だからといって、また代償を」

「代償を払わずに願いは叶わぬ」

長老は断言した。

その言葉が、僕の胸にも刺さる。

（代償……）

現実で、ペンの色が一瞬出なかった。

あれは、偶然じゃないのか。

長老が僕に近づき、声を落とした。

「ケン。おぬしは昨日、この村を見た。ユキの倒れるところも」

「……見ました」

「ドラゴンが近づくと、ユキは意識を失う。昔からだ。理由は……まだ語れぬ。だが覚えておけ。ユキは特別な存在だ」

昨日と同じ言葉。

だけど、今日は重みが違う。

長老はさらに言う。

「ドラゴンの行動は、ただの破壊ではない。村を試している。団結を促す試練だ、と言い伝えもある」

「試練……」

僕が呟いたとき、集会所の外で悲鳴が上がった。

「来るぞ！」

「森のほうだ！」

空気が一気に張り詰める。

村人たちが走る。

ユキが僕の袖を掴んだ。

「ケン……」

その声に、僕は頷いた。

「守る。まず、目の前の人を守る」

***

森の縁、畑の向こうで、風が変わった。

熱を含む、乾いた風。

地面が微かに震え、遠くから重い羽ばたきが響く。木々がざわめき、鳥が一斉に飛び立つ。

――ドラゴン。

それは、想像よりも大きかった。

黒い鱗は鈍い鉄のように光り、角ばった頭が空を裂く。翼が広がるたび、風が渦を巻き、土が舞い上がった。

「……うそだろ」

恐怖が足元から這い上がる。

村人たちが叫ぶ。

「下がれ！」

「子どもを！」

「ケン様！」

僕は一歩前へ出た。

手のひらが熱い。

光が滲む。

（やるしかない）

僕は深く息を吸い、手を突き出した。

「――止まれ！」

光が矢の形になって飛ぶ。空気を裂くような音。

ドラゴンは、ほんの少し首を傾けた。

そして、軽々と避けた。

矢は地面に刺さり、土を爆ぜさせる。

「……効かない？」

次の瞬間、ドラゴンが炎を吐いた。

熱が襲い、視界が赤く染まる。

僕は咄嗟に地面へ転がり、焼ける空気を避けた。頬が熱い。髪の先が焦げる匂いがする。

「くそ……！」

立ち上がろうとした瞬間、ドラゴンの影が覆いかぶさる。

鱗の隙間から見える目。

そこに、怒りだけじゃないものがあった。

迷い。

いや、躊躇。

（なに……？）

ドラゴンが次の炎を吐こうとした――そのとき、視線が一瞬だけ、僕の背後へ向いた。

ユキのいる方向。

ドラゴンの動きが止まる。

「……ユキ？」

僕が振り返った瞬間、ユキがふらりと膝をついた。

「ユキ！」

村人が支える。ユキの顔が真っ白になる。

「まただ……ドラゴンが近づくと」

ドラゴンは、ユキを見つめるように首を傾けた。

まるで、確かめるように。

その瞬間、僕の頭の奥で鈍い痛みが走った。

視界が揺れる。

胸が苦しい。

そして、あの声。

『願いの力を使え。――だが代償を忘れるな』

守護者。

僕は歯を食いしばる。

「代償って……何を」

返事はない。

目の前で、炎が畑を舐める。村人が悲鳴を上げる。

このままでは、村が焼ける。

（僕がやらなきゃ）

僕は手のひらを胸に当てた。

ユキの願い。

村の願い。

僕自身の、誰かのために立ちたい願い。

それらを一つにまとめるように、息を吸う。

「願いの力……僕に、力を貸してくれ」

次の瞬間、光が爆ぜた。

眩しい白。

風が逆流する。

ドラゴンの前に、光の膜が展開した。炎が膜にぶつかり、弾かれる。熱は残るが、直撃は防げる。

「今だ！　下がれ！」

僕は叫び、村人たちを柵の内側へ押し込む。

ドラゴンが一歩後退した。

勝てた、と思った。

――次の瞬間までは。

ドラゴンは尾を振り抜いた。

その一撃で、村の外れにある穀倉の壁が裂けた。乾いた藁が飛び散り、そこに火の粉が落ちる。

炎が走る。

「火だ！」

「穀倉が！」

村人たちが一斉に駆け出した。

ドラゴンは翼を大きく広げ、上空へ退いた。逃げるというより、見下ろしている。

（わざとだ……）

恐怖を植え付ける。

団結を試す。

長老の言葉が、現実になっていく。

***

穀倉の火は速かった。

乾いた木。

乾いた藁。

炎は一瞬で屋根を這い、黒い煙が空へ伸びる。

「水を！」

「桶を回せ！」

村人が叫び、井戸へ走る。

僕も走った。

喉が焼ける匂い。目が痛い。熱で息ができない。

（止めろ……止めないと）

僕は手のひらを掲げ、光を絞り出そうとした。

けれど、さっきの光の膜を維持した反動が、全身に襲いかかってくる。

腕が重い。

膝が震える。

精神が、擦り切れるように痛い。

「ケン様！」

村人が僕を呼ぶ。

「中に……中に人が！」

穀倉の扉の向こうで、咳き込む声がした。

僕は迷わず走り、扉へ体当たりした。

熱が頬を叩く。

煙で視界が白い。

「誰かいるのか！」

返事は咳だけ。

僕は手探りで中へ入った。

藁が燃え、床が熱い。屋根が軋む。

奥に、倒れ込んだ影が見えた。

「……こっちだ！」

僕は肩を掴み、引きずる。

相手は重い。

息が荒い。

外へ出ようとした瞬間、梁が落ちた。

轟音。

目の前が火花で埋まる。

僕はとっさに身をひねり、相手を庇った。

熱が背中を焼く。

痛い。

（間に合え……！）

村人たちの手が伸び、僕らを外へ引きずり出した。

冷たい空気が肺に入った瞬間、僕は膝から崩れ落ちる。

周囲では泣き声が混ざり、叫びが飛び交う。

「助かったのか……？」

僕は隣を見た。

引きずり出した相手――さっき集会で叫んでいた反対派の老人だった。

老人は、胸が上下していない。

手が冷たい。

「……うそだろ」

村人が泣き叫ぶ。

「おじいさん！」

「起きて！」

僕は息を呑み、指先を握りしめた。

（僕が……間に合わなかった）

守ったつもりだった。

ドラゴンを退けたつもりだった。

なのに、炎は村も人も奪った。

その瞬間、僕の頭の中がふっと白くなった。

何かが抜け落ちる感覚。

目の前の老人の顔が――どこかで見た誰かに重なる。

（……誰だっけ）

ありえない。

今、目の前で死んでいる人なのに。

僕は顔の輪郭を必死に脳へ刻もうとする。

だけど、輪郭が指の間から砂のようにこぼれる。

（これが……代償？）

胸の奥が冷たくなる。

僕は立ち上がろうとして、よろめいた。

足元が崩れる。

世界が傾く。

疲労ではない。もっと根深い消耗。

「ケン様！」

誰かが支える。

僕はその腕に掴まりながら、喉の奥で呟いた。

「……僕は、何を失ってる？」

返事はない。

ただ、遠くで水の音がする。

森の奥で。

流れる音。

（時の川……？）

***

夜。

村は静かだった。

燃え残った匂いが、風に乗って漂う。焚き火は小さく、皆の顔は火に照らされて暗い。

僕は集会所の隅で、壁に背を預けていた。

体が重い。

目の奥が熱い。

眠ってはいけない気がするのに、瞼が落ちる。

ユキが近づいてきた。

「……ケン」

声が小さい。

「ごめんね」

「謝るな」

僕は言った。

「君のせいじゃない」

ユキは唇を噛む。

「でも、わたし……ドラゴンが来ると、頭が白くなる。動けなくなる。わたしが……邪魔だから」

「邪魔じゃない」

言い切った。

僕自身が、さっき感じた。

ドラゴンはユキを見て躊躇した。

あれは偶然じゃない。

「むしろ、君が鍵だ」

ユキが目を見開く。

「鍵？」

「まだ分からない。でも……ドラゴンは君に反応した。長老も言ってた。君は特別だって」

ユキは俯き、手を握りしめた。

「特別って、こわい」

「……うん」

僕も同じだった。執行者と言われ、力を与えられ、代償まで背負わされる。

特別なんて、祝福じゃない。

長老が近づいてきた。

「ケン」

低い声。

「今日、願いを使ったな」

僕は頷く。

「……代償を感じた」

長老は目を細める。

「ならば覚えておけ。願いの力は、ただの力ではない。時の流れと繋がっている。時の川の伝承は、ただの昔話ではない」

「時の川が……？」

長老は頷きかけ、そこで止めた。

「今は言えることが少ない。だが、代償は小さいうちに気づけ。大きくなってからでは遅い」

その言葉を聞いた瞬間、僕の視界が急に暗くなった。

胸の奥で、水の音が膨れ上がる。流れが、僕の内側を引きずっていくみたいに強い。

頭が落ちる。

地面が近づく。

――痛み。

胸を貫くような衝撃。

息が、吸えない。

誰かが僕の名を呼んでいる気がする。遠くて、薄くて、手の届かない声。

（……なにが）

理解が追いつくより先に、僕の中で結論だけが落ちた。

（ああ。僕は今、この夢の中で――死ぬ）

次に見えたのは、闇。

そして、遠い水音。

流れ。

巡り。

***

「……っ！」

僕はベッドの上で飛び起きた。

アパート。

天井のシミ。

現実の朝。

息が荒い。手が震えている。

（夢……だった？　いや、さっきまで――）

スマホで時間を確認する。いつもの朝。

でも胸の痛みが、まだ残っている気がした。

僕は枕元のノートを掴み、ページをめくった。

昨日書いたはずの文字が、ぼんやりと霞んで見える。

（……僕、こんな字で書いたっけ）

不安が背中を撫でる。

それでも、書く。

穀倉の火。

救出。

間に合わなかった。

悔しさだけが残る。

代償。

僕は唇を噛んだ。

（終わらせないと）

守護者の声が言った。

叶えられぬ願いが残れば、同じ夢は繰り返される。

僕はその夜、恐る恐る眠りについた。

***

森の匂い。

冷たい空気。

そして――同じ村。

同じ道。

同じ集会所。

「執行者様！」

「ケン様！」

声が、昨日と同じ。

だけど、微妙に違う。

誰かが言い回しを変えている。

誰かの立ち位置が、半歩ずれている。

僕の胸の奥に、嫌な既視感が膨らむ。

（……戻ってきた）

（同じ夢だ）

（繰り返してる）

恐怖より先に、焦りが来た。

時間がない。

村を救わないと終わらない。

でも、代償で僕の記憶が削られていくなら――僕はいつまで僕でいられる。

村人の輪の中で、反対派の老人が昨日と同じように叫んだ。

「やめろ！　また儀式だ、執行者だと騒いで……！」

僕は、その声を聞きながら思った。

次は。

次は、穀倉を燃やさせない。

次は、誰も死なせない。

そのために、僕はこの世界で“執行者”をやる。

ユキが僕を見上げる。

「ケン。次は……わたしも、一緒に」

声は弱いのに、眼差しは強かった。

「お母さんを守るためにも、村を守るためにも。わたしも、手伝わせて」

僕は頷いた。

「一緒にやろう。次こそ……終わらせる」

胸の奥で、水の音がした。

遠い流れ。

時の川。

その名が、僕の中で“代償”という言葉と結びつき、静かに重く沈んでいった。

明日以降、年末まで毎朝9時に投稿予定です。