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第1話: 夢の扉が開く時

東京近郊の、駅から少し歩いたところにある古いアパート。外階段の鉄は少しだけ錆びていて、夜になると街灯の明かりを受けて鈍く光る。僕の部屋は二階の端で、隣の生活音は薄い壁越しに伝わるのに、会話だけは一度も交わしたことがなかった。

僕の名前は佐藤健。二十歳の大学生だ。

朝はスマホのアラームで目を開ける。カーテンの隙間から差し込む光は、いつも同じ角度で、いつも同じ強さで、寝ぼけた目の奥に刺さる。ベッドの脇に置いてある安い折り畳みテーブルには、教科書と、レポート用のノートと、コンビニでもらった箸が散らばっていた。

「……起きるか」

言葉にしても部屋は返事をしない。エアコンの風だけが、乾いた音を立てている。

大学へ行く。授業を受ける。アルバイトに行く。帰る。

それだけのはずなのに、日によって心が妙に沈む。みんなが「普通」と呼ぶ生活の中に、どうして僕だけが置いていかれている気がするんだろう。

大学のキャンパスは人で溢れている。昼休み、ベンチで笑い合うグループ。学食の行列。講義室で肩を寄せ合いながらスマホを覗きこむ二人。

僕はそこにいるのに、そこにはいない。

そんな感覚だけがいつも胸の奥に残った。

授業中、教授の声は遠い。板書のチョークが黒板を擦る音だけが耳に残る。ノートを取ろうとペンを握っても、指先が冷たい。

（いつからだろう。人と話すのが、こんなに面倒になったのは）

幼い頃に両親を亡くしてからだ、なんて言えばわかりやすい理由になる。だけど、そうやって理由を手に入れた瞬間、僕は自分の人生を「仕方ない」で片付けてしまう。そんなことに慣れたくなかった。

夜、アルバイトから帰ると、玄関に置いた靴がすこしだけ濡れていた。雨上がりの道路の匂いが、部屋まで追いかけてくる。シャワーを浴び、適当に晩ご飯を済ませて、スマホを開く。

タイムラインには、知らない誰かの幸せが並ぶ。指で流すたび、自分の部屋の静けさが際立った。冷蔵庫がうなり、外の車が通り、どこかの部屋でテレビが点く。

でも、僕の周りには、僕に向けられた声がない。

その夜も、ベッドに横になった。

枕元には、レポートの下書きが開いたままのノート。そこに挟まった赤と青のペン。どちらもインクの減り方が中途半端で、僕はいつも「今度まとめて買おう」と思って、そのままにしていた。

（このまま、何も変わらずに……）

ふと、胸の奥で何かが疼いた。

変わりたい。

だけど、どうやって。

目を閉じる直前、天井の薄いシミが目に入った。まるでそこから別の世界が滲み出してくるみたいで、僕は小さく息を吐く。

「……また、あれを見るのか」

最近、毎晩のように同じ夢を見る。

最初はよくある、現実の断片が混ざった夢だと思っていた。だけど回数を重ねるほど、夢は現実よりも鮮明になっていった。肌に触れる風の冷たさ。土の匂い。胸の鼓動。

夢の中で感じた感情が、朝になっても残る。しかもそれは、嫌な残り香じゃなく、どこか心を温める熱だった。

（現実逃避？　それとも……何かの暗示？）

わからない。ただ、わからないままでも、僕はその夢を待ってしまっている。

目を閉じて、深く息を吸う。

そして、眠りへ落ちる。

***

最初に鼻をくすぐったのは、湿った土と若い葉の匂いだった。

次に、耳を打ったのは、遠い鳥の声。風が枝を揺らす音。どこかで小さな水が流れる、絶え間ない囁き。

まぶたを開けると、そこは森だった。

見上げれば、葉が重なる天蓋が空を隠し、木漏れ日が地面に斑の模様を落としている。空気はひんやりとしていて、肺の奥まで澄んだ匂いが入ってきた。足元には柔らかい苔と落ち葉。踏みしめると、じわりと湿り気が返ってくる。

「……夢、だよな」

声に出すと、自分の声が森に吸い込まれる。

なのに、手のひらに触れる樹皮のざらつきまで本物で、頬を撫でる風まで本物だ。夢のくせに、現実よりも現実らしい。

少し歩くと、木々の隙間の向こうに、赤茶色の屋根が見えた。煙突から細い煙が上がり、畑の畝が整然と並んでいる。人の気配がある。生活の匂いがある。

その瞬間だった。

耳の奥が、きぃんと一度だけ鳴った。

頭の内側に、言葉が落ちてきた。

『汝は、願いの執行者なり』

声ではない。耳で聞くというより、骨の奥から響くような、重い言葉。

「……誰だ」

僕は周りを見回した。もちろん、森には誰もいない。

『ここに導いたのは、守護者。汝に役目を与える』

「役目って……何の」

返事のかわりに、胸の奥が熱くなった。

最初は心臓が強く打っただけかと思った。けれど次の瞬間、腕の内側から光が滲んだ。手のひらの中心が、じんわりと温かい。

「……うそだろ」

指を開くと、そこに小さな光球が浮かんだ。火のように燃えるのではなく、霧のように柔らかく漂う光。触れても熱くないのに、確かに温度がある。

試しに、地面に落ちていた枝に向けて手を伸ばす。

光が流れ、枝は形を変えた。

木の繊維が音もなく組み替わり、短い刃――いや、刃のように尖った木片になった。握っても折れない。硬さが増している。

「……できた」

胸が高鳴る。

夢の中だから、何でもありなのか？　それにしても、これはただの妄想とは違う。僕の意志に反応している。

『執行者とは、願いを具現する者』

守護者の言葉は淡々としている。

『選ばれし理由は、汝の奥底に眠る願い。汝が気づかぬほどの、深い願い』

（深い願い……僕に？）

思い当たらない。いや、思い当たらないふりをしているだけかもしれない。

変わりたい。誰かとつながり、必要とされたい――そして、救いたい。

『この世界では、願いを叶えるたび、汝の力は巡る。だが――』

声が少しだけ低くなった。

『叶えられぬ願いが残れば、同じ夢は繰り返される』

「繰り返す？」

『汝が失敗し、願いを閉じられぬなら、扉は閉まらぬ。夢は終わらぬ』

胸がひやりとする。

夢が終わらない？　悪夢みたいに？

「待て。失敗したらどうなる。死んだら？　ここで……何かあったら」

返事は、直接的な説明ではなかった。

『時は巡る。巡る時は、流れに似る』

そこで言葉が途切れる。

どこか遠くで、水が流れる音が一瞬だけ強くなった気がした。森の奥の、見えない場所で。

僕は唾を飲み込む。

（ただの夢じゃない。試されてる。……いや、任されてる）

村の方角から、足音が複数近づいてきた。

木々の間から現れたのは、粗い布の服を着た男たちと、籠を抱えた女たち。顔に疲れが刻まれている。僕を見つけると、その目が一斉に大きく開いた。

「……おお」

「本当に……来たのか」

誰かが膝をついた。

「執行者様！」

その呼びかけに、僕の肩が跳ねた。

「え、僕？」

「ケン様！」

別の声が続く。僕の名前が、発音しやすい形に変わっている。なぜか、それが自然に感じた。

「ケン様、どうか……どうか、お願いです」

最初に近づいてきた中年の男が、両手を胸の前で握りしめる。

「ドラゴンが……ドラゴンが村を」

「ドラゴン？」

僕が聞き返すと、男は顔を歪めた。背後にいる者たちがざわめく。恐怖という感情が、群れのように広がっている。

「数日前、山の向こうから現れました。畑を踏み荒らし、家畜を持っていき……昨日は、見張りの若い者が、炎に追われて戻ってきて……」

「炎……」

僕は喉の奥が乾く。

ドラゴンなんて、物語の中の存在だ。現実なら画面の中でしか見ない。

だけどここでは、村人の震える声が「それが現実」だと言っている。

「ケン様、村は小さく、武器もありません。森も畑も、みんなの命の糧です。このままでは冬を越せません……」

「冬？」

僕は思わず空を見上げた。葉は青く、空気は冷えているが、雪の気配はない。けれど村人の顔には、季節より深い「追い詰められた色」があった。

「お願いです。執行者様。願いを……村を救う願いを」

僕は返事に詰まる。

（自信はない。何をすればいい。ドラゴンと戦う？　僕が？）

でも、逃げたら。

逃げたら、現実の僕と同じだ。

ここで何もできなかったら、僕はまた「仕方ない」と言い訳する。

（怖い。――でも、怖いからって、何も変わらない）

「……わかった」

声が震えないように、腹の底に力を入れる。

「僕にできることがあるなら、やる」

村人たちの顔が一瞬だけ明るくなる。だけどその光は薄く、すぐに不安が影を落とす。

「ケン様……」

「ただ、教えてくれ。ドラゴンはどこに。村はどんな状況で、何をすればいい」

男は頷き、背後の者が口々に説明する。

「山の方から現れます」

「森の縁を回って、畑へ」

「音が……地鳴りのような音がして」

「翼で風が巻き起こって……火の息が」

言葉が増えるほど、僕の背中が冷える。

それでも、胸の奥では別の熱が生まれていた。

（怖い。でも……僕は今、誰かに頼られている）

村人たちは僕を村へ連れて行こうとしたが、その途中で、森の奥から細い泣き声が聞こえた。

「……今の、子ども？」

村人の一人が顔色を変える。

「ユキだ……！」

彼らが走り出す。僕も後を追った。

木々の根を跨ぎ、茂みをかき分ける。湿った土が靴の裏に絡む。息が上がる。

やがて、小さな木の下に座り込む白い髪の少女が見えた。

細い肩が震え、手には摘みかけの草が握られている。頬には涙の跡。青い瞳が、森の緑の中で異様に澄んでいた。

「……ユキ」

村人が呼ぶ。

少女は顔を上げた。僕を見て、目を見開く。

「……執行者？」

驚きと、期待と、恐れ。その三つが同時に混ざった声だった。

「僕は……ケン、って呼ばれてる」

僕がそう言うと、ユキは唇を噛んだ。

「ケン……」

呼ばれると、胸の奥が少しだけ温かくなる。名前で呼ばれることが、こんなに実感を伴うなんて。

「どうしたの。泣いてた？」

僕が膝をつくと、ユキは握りしめた草を見下ろした。

「お母さんが……また、息が苦しそうで。今日は森で薬草を探してたの。でも、見つからなくて……」

その言い方が、大人びているのに、ところどころ幼くて、胸が痛んだ。

「村の外れの家にいるの？」

ユキは頷く。

「お母さん、前は笑ってたの。だけど、少しずつ……時間が、削れていくみたいで」

時間。

その言葉に、さっきの守護者の声が背筋を撫でる。

『時は巡る』

ユキは続けた。

「わたし、お願いしてる。ずっとお願いしてる。お母さんが元気になること。村が……みんなが、笑っていられること」

「永遠の幸せ、ってこと？」

僕が尋ねると、ユキは小さく頷いた。

「うん。永遠って、よくわからないけど……今夜を越えて、明日の朝が来て。目が覚めたらお母さんが起きてて。みんなが泣いてなくて。そういうのが、また次の朝にも続けばいい」

願いの形は、子どもの言葉の中で、驚くほど具体的だった。

（僕は……そんなこと、願ったことがあったか？）

誰かのために願う。誰かのために動く。

ユキの瞳は、僕の胸の奥を照らすみたいに真っ直ぐだった。

「ケンは……願いを叶えられるんでしょ」

ユキは、泣き腫らした目で言った。

「執行者って、願いを……形にできるって。長老が言ってた。村の祈りが届いたら、執行者が来るって」

「……僕も、よくわからない」

正直に言うと、ユキは一瞬だけ不安そうに眉を寄せた。

「でも」

僕は言葉を継いだ。

「さっき、手から光が出た。できることがあるなら、やる。君のお母さんのことも、村のことも」

ユキは、すこしだけ肩の力を抜いた。

「……じゃあ、お願い。お母さんを助けて。村も……ドラゴンも」

「ドラゴン？」

ユキは唇を噛み、目を伏せる。

「こわい。だけど……ただのこわいじゃない。胸の奥が、ざわざわするの。ドラゴンの声がすると……頭の中が、白くなる」

村人が顔を見合わせる。

「それは……」

誰かが何かを言いかけて、言葉を飲み込む。

そのとき、森の奥から、低い音が響いた。

空気が震える。

遠雷のような、でも雷よりも重い、地の底から湧き上がるような唸り。

鳥たちが一斉に飛び立ち、枝がざわめき、風向きが変わる。

「……来る」

村人の誰かが呟いた。

次の瞬間、ユキの身体がふらりと揺れた。

「ユキ？」

僕が支えようと手を伸ばしたが、ユキは力が抜けたように崩れ落ちた。

「ユキ！」

抱き留めると、体温が熱い。額に汗が滲んでいる。呼吸は浅く、瞼は震えている。

「ユキ、しっかり――」

ユキの唇がかすかに動いた。

「……だめ……見ないで……」

そして、意識が落ちた。

村人たちが慌てて駆け寄る。

「まただ……ドラゴンの気配がすると、この子は……」

「ケン様、ユキは……特別なんです」

その言葉と同時に、森の向こうで、また唸りが響いた。

僕は背中に冷たい汗を感じながら、ユキの小さな身体を抱えた。

（ユキとドラゴン。何かが……繋がってる？）

その答えはまだ形にならない。ただ、ユキの体温と、森を揺らす音が、僕に「ここから先は引き返せない」と告げていた。

***

村へ向かう道は、先ほど見えた屋根のあたりへ続いていた。

エルダー村。

木の柵が低く巡らされ、畑の土は黒く豊かだ。なのに、ところどころに焦げた跡があり、踏み荒らされた畝が見える。誰かが急いで直したのか、土が不自然に盛り上がっていた。

「……ここまで？」

僕が呟くと、村人が苦笑する。

「はい。ドラゴンは境界を知っているみたいで……村を滅ぼすほどは壊さない。でも、生活を奪っていく」

「わざと……？」

村人は頷く。

「恐怖を与えて、こちらの心を折りに来ているような……」

象徴的な意味。

守護者の声が言っていた言葉が、頭の片隅に引っかかる。

村の中央に近づくと、人が増えた。僕の姿を見ると、誰もが立ち止まり、息を呑む。

「執行者だ……」

「ケン様が……」

僕は視線を受け止めきれず、思わず肩をすくめる。

（現実では、誰も僕を見ないのに）

視線が熱い。期待が熱い。

村人に案内され、木造の大きな家へ入った。香草の匂いと、焚き火の煙。乾いた木の香りが混ざっている。

中には、背筋を伸ばした老人がいた。白い髭が胸元まで伸び、目だけが鋭い。

「……来たか。執行者よ」

声が低い。部屋の空気が締まる。

村人が僕の背中を押すように促す。

「ケン様、長老です」

僕は一歩前へ出た。

「僕は……佐藤健。ここではケンって呼ばれてるみたいで」

「名はどうでもよい」

長老は即座に言った。

「重要なのは、汝が願いを執行できるかどうかだ」

「……願い」

長老の視線が、僕が抱えているユキに移る。

「ユキは……また、か」

長老はため息をつき、そっとユキの額に手を当てた。手つきが慣れている。何度も同じことをしてきた手だ。

「この子の願いは深い。母の命だけではない。村の行く末も――そして、この世界の歪みも」

「歪み？」

僕が聞き返すと、長老は言葉を切った。

「今はまだ、語る時ではない」

そのとき、ユキが小さくうめいた。瞼が震え、ゆっくりと目を開ける。

「……ケン」

かすれた声。

僕は息を吐き、安心する。

「大丈夫？　急に倒れた」

ユキはゆっくりと上体を起こし、周囲を見回した。

「……ドラゴン……近い？」

「今は、遠い。だが、また来る」

長老が答える。

ユキは唇を噛み、僕を見た。

「ケン、お願い。わたし……怖い。でも、逃げたくない」

僕は頷いた。

「逃げない。君のお母さんも、村も……守る」

口にした瞬間、自分の言葉なのに驚いた。

現実の僕は、守るなんて言葉を滅多に使わない。そんな資格があると思えなかった。

でもここでは、言葉が形になる気がした。

長老が、僕の目を見据える。

「執行者よ。村の平和が鍵だ。ドラゴンをただ倒すことが解ではない可能性もある」

「……倒すだけじゃない？」

「ドラゴンの行動には意味がある。力だけでねじ伏せれば、別の歪みが生まれる」

意味深な言い方だった。

僕は聞きたいことが山ほどあった。

守護者とは何か、なぜ僕が選ばれたのか、ユキは何者なのか。

ドラゴンは何を望むのか。

「長老、ユキは……特別だって聞いた」

僕が言うと、長老は視線を逸らさず、ただ短く答えた。

「特別だ」

「それはどういう意味で」

「――いずれ分かる」

また、その言葉だ。

部屋の外で、村人の声が上がった。

「執行者様！」

「ケン様、どうか……」

長老は立ち上がり、扉の隙間から外を見た。

「民は怯えている。怯えは願いを歪ませる。だが、希望がなければ願いは枯れる」

その言葉は、まるで誰かに言い聞かせるようだった。

そして、長老はふと、小さく息を吐く。

「昔、この村の外に『時の川』と呼ばれる場所があると伝えられていた」

部屋の空気が変わった。

村人の一人が息を呑み、別の者が小さく首を振る。

「長老……その話は」

「今、執行者が来た。語る価値がある」

長老は続けた。

「伝承では、あの川は時間を映す。触れれば過去を取り戻す者もいる。だが同時に、何かを忘れる者もいる」

「忘れる……」

僕は思わず呟いた。

「容易に近づくものではない。川は優しくはない。だが、この世界の歪みを知るには、避けて通れぬかもしれぬ」

ユキが、長老の言葉に反応したように肩を震わせた。

「時の川……」

ユキはその名を、初めて聞いたようでもあり、ずっと前から知っていたようでもあった。

僕の胸の奥で、守護者の声が重なる。

『時は巡る』

『同じ夢は繰り返される』

（川……流れ……巡る……）

点だった言葉が、線になりかけていた。

村人が、恐る恐る僕に尋ねる。

「ケン様……本当に、村を救えるのですか」

その声には、期待だけじゃなく、絶望が混ざっていた。救えなければ、もう何も残らない、という目。

僕は深く息を吸い込んだ。

「……救う」

断言したいのに、喉が詰まる。

それでも、言う。

「救うために、ここに来た。方法はまだ分からない。でも……君たちの願いは、僕が受け取った」

不思議と、手のひらが温かくなった。

光球が浮かんだときと同じ感覚。

「ケン……」

ユキが僕の袖を掴む。

「わたしも、やる。怖いけど……お母さんを助けたい。村を、守りたい」

「うん」

僕は小さく笑ってしまった。

現実の僕なら、誰かの前で笑うことすら、こんなに自然にはできない。

なのに今は、ユキの必死さが、僕の中の何かを動かしている。

長老は頷いた。

「執行者よ。最初の夜は、まだ扉の内側に過ぎぬ。だが覚えておけ。願いを背負うとは、代償を背負うことでもある」

「代償……」

長老はそれ以上語らなかった。

ただ、僕の目を見て、静かに言った。

「欲望ではなく、真の願いを見失うな」

その言葉を聞いた瞬間、視界の端が揺れた。

森の匂いが遠のく。

木の香りが薄くなる。

（え……？）

床が消えるような浮遊感。

僕はユキに手を伸ばした。

「待って、まだ――」

指先が空を掴む。

白い光が視界を満たし、音が遠ざかっていく。

そして――

***

「……っ」

目を開けると、天井のシミがあった。

アパートの天井。

現実の部屋。

心臓が速い。喉が乾いている。手のひらに汗。

夢だった。

けれど、夢のはずなのに、森の匂いがまだ鼻の奥に残っている。ユキの体温も、長老の声も、耳の内側にしつこく貼り付いていた。

僕はベッドから起き上がり、枕元のノートに手を伸ばす。

夢を忘れないうちに書かないと――そう思った。最近、夢が濃くなるほど、目覚めた瞬間に一部が溶ける感覚がある。

ペンを掴もうとして、僕は一瞬、指を止めた。

赤と青。

いつもどっちを使ってた？

「……あれ」

自分でも驚くほど、どうでもいいことで迷った。

たったそれだけで、足元が少しだけぐらつく。

（青で書いてたはず……いや、赤だった？　見出しは赤で……本文は青で……）

一秒、二秒。

たったそれだけの空白が、妙に怖い。

結局、僕は青い方を取った。

ノートに、震える字で書く。

――エルダー村。

――ユキ。

――ドラゴン。

――守護者。

――「同じ夢を繰り返す」

――時の川。

書くたびに、夢が現実へ固まっていく気がした。

「……時の川」

声に出すと、喉の奥がひやりとする。

長老の言い方。

触れれば何かを忘れる。

守護者の言葉。

夢は繰り返される。

僕はスマホを手に取った。現実の時間を確認する。いつもの朝。いつもの数字。

なのに、胸の奥だけは、いつもより少しだけ温かい。

（僕は……行くんだろうな。また、あの夢へ）

カーテンを開ける。

街の音が部屋に流れ込む。現実の匂い。現実の光。

それでも、森の木漏れ日は消えない。

大学へ行く準備をしながら、僕はふと思った。

今日、誰かに話しかけてみよう。

ほんの小さな、意味のない会話でもいい。僕の中の扉が、少しだけ開いたのなら。

玄関で靴を履き、ドアノブに手をかける。

そのとき、頭の奥に、昨夜の声がまた響いた気がした。

『――同じ夢は繰り返される』

そして、長老の言葉。

『時の川』

その名が、次に眠る夜の道標のように、静かに胸に残った。

ご一読ありがとうございます。これから健の記憶と引き換えに、物語は大きく動き出します。もし少しでも続きが気になったら、ブックマークや評価をいただけると執筆の励みになります！