小さな冒険者たち ～今日はお休み、冒険日和～

第9話 夜の練習、朝のぬくもり

　その日、セーブルは「大丈夫」を何度も言った。

　朝の仕込みでパンを並べるとき、トレイの端が少し傾いて、表面に塗った卵液が光をこぼした。私がそっと支えると、セーブルは笑って首を振る。

「へいき。ちょっと手が寝ぼけてただけ」

　笑っているけれど、目の下の色が薄くない。

　昼のスープに塩をひとつまみ――その手が、ほんの少し多く入れそうになって、私が横から合図する。

「ありがとう、リアノン」

　口では「ありがとう」。次に続くのは「大丈夫」。

　彼女の「大丈夫」は、今日は少し固い音がする。口の中で角張って、舌に当たる感じ。

　レーナちゃんが、皿を拭きながらこちらへ首を傾けた。

「セーブル、眠そうだよ？　少し座ってていいよ」

「ううん、動いてたほうが眠気が覚めるから。だから……大丈夫」

　やっぱり無理をしている感じがする。

「セーブル、少し休んでて。ここは私がやっておくから」

　私がそう言っても、彼女は首を横に振る。

「ありがと。でも、ほんとに平気。……リアノンは、パンの火加減、頼むね」

　強がっている。分かる。分かるけれど、無理にほどくと、ほどけた糸がどこかで切れてしまいそうで、私は「うん」とだけ答えた。

　今日の波は、いつもより少し高かった。皿の音、スープの香草、パンの香り。セーブルは走るように動き、私も走る。走って、走って、やっと夜の静けさが降りてくる。

　片づけを終えると、マルタさんが手ぬぐいで額を拭き、私たちに目を細めた。

「よし、今日はここまで。二人ともよく動いたねえ」

「はい」

「はい！」

　セーブルはいつもより大きな声で返事をして、笑った。

　空元気、と言う言葉を、私は胸の内で噛んで飲み込む。

　部屋に戻ると、布団に体が吸い込まれるみたいに、私はすぐ眠気に落ちた。

　けれど、夜が深くなったころ、窓の外で風が欅の枝を揺らす音に目が覚める。

　横を見た。セーブルの布団が、空っぽだった。

「……セーブル？」

　返事はない。

　私は上着を羽織り、そっと廊下へ出る。宿の木が夜の匂いを吐き、階段の一段一段が微かに鳴った。

　裏口を開けると、月の白いひかりが、庭の草に薄く降りていた。

　そこに、立っていた。

　セーブル。焦げた袖口を握りしめ、まっすぐに。

「……っ」

　私は声を飲み込んで、物陰に身を寄せた。声をかけるべきか、迷いが胸の中で丸くなる。

　セーブルはひとつ息を吸って、吐いた。小さな声で、名前を呼ぶみたいに呟く。

「ファイア……ボール」

　火は、生まれない。

　もう一度。吸って、吐く。

　やっぱり、生まれない。

　肩がわずかに震える。彼女はもう一度、今度は強く。

　空気が紙一枚、歪む。

　次の瞬間、ぱち、と乾いた小さな音。袂の内側で、赤い点がはじけて、すぐ消えた。

「っ……」

　袖の焦げ目が、少しだけ増える。

　セーブルは顔を伏せ、両手で目を覆った。覆った手の隙間から、月の光が細くこぼれる。

　それが、ぽたり、と草に落ちた。

「どうして……」

　風の音に混じって、やっと聞こえるくらいの声。

　彼女は膝を落として座り、背を丸める。

　肩が小さく上下して、また、光が一粒、草の上に落ちた。

「どうして私だけ……」

　風の音に混じって、やっと聞こえるくらいの声。

　彼女は膝を落として座り、背を丸める。

　けれど、そこで終わらなかった。

　涙で濡れた頬のまま、もう一度杖を握り、立ち上がる。

「……もう一回……」

　震える声。

　魔力を通すたび、ぱち、ぱち、と夜の静けさに火花が弾けた。

　失敗するたびに、袖の焦げが広がっていく。

　それでも彼女は、止まらなかった。

　涙の跡を袖で拭って、また構える。

　泣きながら、何度も。

「もう一回……もう一回だけ……！」

　声がかすれる。

　息が乱れて、顔が歪む。

　それでも、彼女の瞳はまだ、光を失っていない。

　火はつかないけれど、あきらめの色もない。

　私は物陰に手をつき、ただ見ていた。

　風が草を撫で、欅が小さく鳴いた。

　泣き声は大きくならない。けれど、確かにそこにある。

　夜は長い。月は静か。私は、祈るみたいに、手を握った。

　声をかけたい。抱きしめて、もう寝よう、と言いたい。

　でも、今はきっと――この涙を、邪魔してはいけない。

　だから、静かに背を向けた。

　宿の裏口に戻るとき、風が背中を撫でた。

　その向こうで、もう一度、ぱち、と小さな音がした。

　月の光が草の上で揺れた。

　振り返らずに、私はそっと扉を閉めた。

　＊

　朝。

　《月影の宿》の台所は、いつもの音と湯気でできている。

　パンの生地が膨らむ音。スープの鍋が柔らかく息をする音。

　けれど、セーブルの目が――腫れていた。

「おはよう」

「……おはよう」

　声はいつもの高さ。けれど、まぶたが少し重そうで、目尻が赤い。

　マルタさんは、彼女の顔をひと目見て、ふっと笑った。

「おやまあ、寝不足顔だねぇ。夜風が強かったかい？　今朝はあんたの分、少し楽させてやるよ」

「いえ、できます。私――」

「いいのいいの。焦って手を動かすより、落ち着いて一個ずつ。うちはそういう店さ」

　言い方は軽い。でも、目がやさしい。

　レーナちゃんが、積み上げた皿の向こうからひょいと顔を出す。

「セーブル、パン、私が見てるから。ほらほら、座って一息いれて」

「……ありがと」

　セーブルは少しだけ腰を下ろし、膝の上で手を重ねる。

　レーナちゃんは、パンの焼き色を確かめながら、わざと明るく言った。

「焦げってさ、がんばった証拠ってお母さん言ってたよ。昨日、私のも焦げてたの」

「レーナのは、黒焦げ、だったろう」

「う……焦げは焦げだもん」

「ふふ、そうとも。焦がしたくないなら、火の前に立たなきゃいい。……でも、それじゃいつまでも生焼けだ」

　マルタさんは、パンをひっくり返す私の手元をちらりと見て、目尻の皺を深くした。

「焦がしたっていいさ。焦げるのは、頑張ってる証拠だよ。

　何もしなけりゃ、いつまでも生地のまんま。焼くから、香りが出るのさ」

　セーブルが、少しだけ笑った。

　さっきよりも、目の腫れがやわらかく見える。

　私はパンの向きを変えながら、胸の内側で小さく頷いた。

　昼の波が来て、去って、食器の山が低くなる。

　セーブルは無理をせず、でも手を止めすぎず、静かに体を動かしていた。

　大丈夫、と言わない。その代わりに、小さく「ありがとう」を言う。

　片づけがひと息ついたころ、私はセーブルの隣に立ち、声を落とした。

「セーブル」

「うん？」

「魔法のこと……もう少し、詳しい人に相談してみない？」

　彼女は瞬きをひとつ。

　私は続ける。

「ルイスさんに。昨日のこと、私も一緒に話す。……いいかな」

　セーブルは、指先で焦げた袖を軽くつまんだ。

　短く息を吸って、吐く。

　そして、小さく頷いた。

「……うん」

「夕方、ギルドに顔を出してみよう。ミーナさんもいるだろうし」

「うん。お願い、リアノン」

「任せて」

　レーナちゃんが遠くから手を振る。

「二人とも、水分取ってねー！　今日あったかいよ！」

「はーい」

　私が返事をすると、セーブルも「はーい」と真似をした。

　その声はまだ完全じゃないけれど、朝よりは少しだけ、軽かった。

　窓の向こう、昼の光が石畳の目地で跳ねる。

　私は濡れた布を絞り、台を拭く。

　セーブルは隣で、同じように布を動かしていた。

　並んだ二枚の布が、音もなく台の上をすべっていく。

　水の跡が消えて、木の肌がまっすぐに光った。

「ありがとう、リアノン」

　セーブルの声が、さっきよりはっきりと聞こえた。

　私は顔を上げて「ううん」と笑う。

　たぶん今日は、昨日より、いい日になる。

　そう思えるくらいには、台所の匂いが、あたたかかった。