小さな冒険者たち ～今日はお休み、冒険日和～

第7話 背中を追う日

　朝は、いつも音でできている。

　鉄のフライパンが熱を飲む音。パンの生地が焼けて膨らむ、ぷくぷくという息。湯気がカップの縁でほどけるときの静かなさざめき。

　私とセーブルは、いつものように《月影の宿》の台所で手を動かし続けた。

　朝食の波が引くまで、息を合わせるように黙々と働き、鍋や皿の音だけが私たちの会話みたいに響いていた。

　客席から「ごちそうさま」「おかわり」の声が消えはじめるころ、食器の山がようやく低くなる。

　洗い桶の水を替え、皿を立てかけ、床を拭き、テーブルを整え――最後に、マルタさんの「よし、午前の休憩にしといで」の一言。

　肩の力がふっと抜けたとき、セーブルが袖をまくり直しながら顔を寄せる。

「ね、休憩のとき、行かない？」

「どこに？」

「ギルド。掲示板。……よさそうな依頼、ないかなって」

　セーブルの瞳は、眠たい色から、少しだけ冒険色になる。

「休憩時間に依頼は受けられないから、見るだけなら」

「見るだけでも、“冒険者”してる感じ、するもんね！」

　そう言って、彼女は皿拭き用の布を器用に畳んで、台の端にぴしっと積んだ。

「レーナちゃん、少し行ってくるね」

　客席の方でテーブルを拭いていたレーナちゃんが顔を上げ、「いってらっしゃい、二人とも」と笑って手を振る。

　マルタさんも肩にかけた手ぬぐいで額をぬぐい、「鐘が二つ鳴るまでには戻りな」と言ってくれた。

　外は、洗いたての空気。パン屋から甘い匂いが流れてきて、石畳の上でほどよく混ざる。

　私とセーブルは、肩を並べて歩調を合わせた。

「リアノン、また街の外に出る依頼がしたい」

「私も。……まだ剣がうまく使えないから、難しいのは無理だけど」

「うん。私も魔法……火が、うまく“生まれる前”で止まっちゃう」

「どうしてだろう。私は魔法に詳しくないけど、できる日とできない日があるのは不思議だよね？」

「うん……何でだろう。――でも、まずはギルド！」

　セーブルの足取りは、宿の中より半歩大きい。私もつられて半歩大きくする。

　ギルドの扉はいつもの重さ。押し開けると、紙と革と、人の匂い。

　朝の繁忙は過ぎたらしく、けれどまだ賑やか。掲示板の前で二、三のパーティが頭を寄せ、受付には数人の列ができている。

「取りやすいの、残ってるかな」

「見てみましょう」

　掲示板の端に、白地に薄い青の縁取りの札が混じっていた。

　手書きの文字が整っていて、目にやさしい。

『初心者講習参加者募集　本日のご案内』

「講習……」

　私が札を指でなぞっていると、背後からやわらかな声。

「あら、二人とも」

　振り向けば、メガネの受付嬢――ミーナさんが、書類を抱えたまま立っていた。

「休憩中かしら。依頼を見に来たの？」

「はい。掲示板を見に来ました」

「今日や明日で大きな依頼は難しいでしょう？　――それなら、講習を受けてみるのはどう？」

　ミーナさんは白い札を指さして、いたずらっぽく片目を細めた。

「怪我を減らすための、はじめの一歩。現役の冒険者が先生としていろいろ教えてくれるわよ」

　そのとき。

「ミーナ、帳面見に来た」

　奥の扉から、青い外套を肩にかけた男性が現れた。くすんだ金髪を後ろで束ね、目尻に細い皺のある笑顔。

　続いて、淡いベージュのローブの青年が杖を横に抱えて出てくる。少し伸びた前髪を指で払い、穏やかな青い瞳でこちらを見る。

「ああ、ちょうどよかった」

　ミーナさんが肩をすくめる。

「紹介するわ。――こっちが剣士のバッツ。こっちが魔法使いのルイス。どっちも現役で、講習の先生」

「おう、よろしく。講習を受ける子たちか？」

「はい。えっと……リアノンです。こっちはセーブル」

「よろしくお願いします！」

「おう、元気がいいな」バッツさんが笑って腕を組む。

「俺はバッツ。初心者が生き残るために必要なことや、剣の使い方を教えてる」

　ルイスさんも穏やかに頷いた。

「ルイスです。魔法や魔物について教えてるよ。よろしくね」

　ミーナさんは書類を抱え直し、三人で自然に半円を作る。

　その立ち位置だけで、昔からの呼吸が見えた。言葉を交わす前から、間合いが合っている。

「ねえ、ミーナ。次の枠、空きは？」

「訓練場は今日明日は使われてるわ。でも、明後日の午後なら空いてる」

　ミーナさんは手早く帳面を開き、さらさらと指を走らせる。

「二人の予定がよければ、俺たちは明後日で構わないぜ」

「明後日……」

　私はセーブルを見る。仕事は？　と目で尋ねると、セーブルは小さく頷いた。

「午前の山を片づければ、午後なら来られると思います！　ね、リアノン」

「うん。マルタさんに相談してみないとだけど、多分大丈夫だと思います」

「確認して、後で伝えに来ます！」

　ミーナさんは嬉しそうに私たちのことを見てくれていた。

　バッツさんが、私の手元をちらりと見て言う。

「剣は始めたばかりか？」

「……はい、習ったこともないです」

「じゃあまずは、基本からゆっくりいこう。変な癖が付く前でよかったな」

「癖？」

「まあまあ、楽しみにしときな」

　バッツさんは笑った。

「若いのに怪我でもされたら寝覚めが悪いからな。きっちり身につくまで、面倒見させてもらうぜ」

「怖がらせんじゃないわよ」とミーナさんが即座に片肘でつつく。

「こいつ、口は悪いけど腕はいいから安心してね。あんたも新人に無茶はさせないように。返事は？」

「わーってるよ。ただの挨拶だろ」

　ルイスさんが合いの手を入れる。

「まあまあ、バッツのことは任せて。さて、今日のところは挨拶だけ。――リアノンさんとセーブルさんだね？」

「はい」

「まずは“怪我をしないためにはどうするか”。そこから明後日一緒に始めよう。講習は一回きりじゃない。何度受けたっていいんだから、納得がいくまで頑張っていこう」

「はい、お願いします」

　セーブルの声の奥の、少しだけ固い部分を、ルイスさんは見ないふりをしてくれた。

　それだけで、胸のどこかが楽になる。

「ところで」

　ミーナさんが帳面を閉じ、ぱん、と軽く叩く。

「三人全員で顔を合わせるの、久しぶりじゃない？」

「そういやそうだな。ミーナがここに“座った”日以来か」

　バッツさんが受付台の角を指でとん、と叩く。

「座った、は失礼」とミーナさんが笑う。

「でも、私はここが好きよ。ここから見える“出発する背中”が好き。――あなたたちの背中も、昔は毎日のように見てたのにね」

　その言い方に、三人の間の時間が、やわらかく重なった。

　私とセーブルは、自然と背筋を伸ばす。

　こういう人たちの背中を、いつか追いかけられたら、とまだ少し遠い夢を思う。

「じゃあ、確認が取れたら決まりだな。明後日の午後」

　バッツさんが掌をひらりと上げる。

「遅刻厳禁、無理厳禁、見栄厳禁」

「見栄？」

「かっこよく見せようと思うなってこった。どんだけみっともなくても、生きるのが優先だ」

　ルイスさんが横で小さく頷く。

「バッツの“みっともなさ”は、いい手本だよ」

「うるせえ、俺はかっこいいんだよ」

「はいはい、かっこいい、かっこいい」

　なんだか三人のやりとりを見ていると、ちょっと羨ましい。

　お互いが信頼している、そんな雰囲気。

　ミーナさんが帳面の端に、二人の名前を書き込む。

　インクが紙に染みていくのを、私はしばらく見つめていた。

　名前がこの街に、すこしだけ根を張った気がしたから。

「では、明後日の午後ですね」

「うん。裏庭の塀に、白い布を結んでおく。目印になるから」

　ミーナさんが受付台から身を乗り出し、私たちの手を両方包むように握った。

「嬉しいわ。ちゃんと帰ってくる人が増えるのが、いちばん嬉しい」

　その言葉は、受付嬢の仕事の重さと優しさを一緒に抱えていた。

「では、私たちは戻ります。昼の仕込みが待ってるので」

「ええ、頑張ってね」

「はい」

　別れ際。

　バッツさんが、気軽に手を上げた。

「忘れんなよ」

　ルイスさんは、控えめに手を振る。

「またね」

　扉を押し開けると、昼の光がひとつ強くなる。

　石畳の上で、私とセーブルは同時に深呼吸をした。

　胸の奥に、薄い紙を一枚挟んだみたいな期待がある。薄いけれど、ちゃんと手触りがある。

「明後日、がんばろうね」

「うん。無理をしないように」

「あと、遅刻しない、見栄を張らない」

「だね！」

　《月影の宿》に戻ると、レーナちゃんが皿の山に囲まれて「おかえり！」と笑った。

　台所の匂いは、朝とはもう違っている。昼のスープの香草が、湯気の奥で少しだけ顔を出す。

　鍋の底を木べらでそっとなぞる。焦げつく前に、火加減をひとつ弱める。

　明後日の午後、白い布の目印。遅刻厳禁、無理厳禁、見栄厳禁。

　口の中で何度か唱えて、私はマルタさんに「戻りました」と声をかけた。

「あの――明後日の午後ですが、冒険者ギルドの講習を受けてきてもいいですか？」

「へえ、講習なんてもんがあるのかい。何にしても、やりたいことがあるなら行っといで」

「はい！」

　いつもの返事が、いつもより少しだけ弾んだ。

　それだけで、その日のスープは、ほんのすこし美味しくできた気がした。