小さな冒険者たち ～今日はお休み、冒険日和～

第6話 白百合亭で交わした約束

　白いカーテン越しの午後の光が、テーブルの上を小さく撫でていく。

　私とセーブルは、空になったパフェのグラスを前に、名残惜しそうにスプーンを眺めていた。

「……おいしかったですね」

「うん。幸せの味だったね」

「次はプリンとタルト、半分こで」

「欲張り計画だね！」

　ふたりで小さく笑い合う。白百合亭の中はやさしい匂いで満ちて、外のざわめきが布でひとつ和らいだみたいに遠い。

　――そのときだった。

　ひとつ向こうの丸テーブルで、声の調子がわずかに変わった。

　椅子の脚が床を引っかく音。ひと呼吸置いて、低い声。

「だから、契約通りに進めるべきだって言ってるじゃない」

　澄んだ女の子の声。落ち着いているのに、奥に硬い芯が通っている。

　向かいに座る二人――革鎧の青年と、弓を背負った少し年上の女性が顔をしかめた。

「契約は分かってる。でもよ、依頼人は早ければ追加で払うって言ってたろ。森の北側を回れば一日短い。得だろ」

「危険度が上がる。それに依頼書は東の旧道を通ることって明記してた。あれは村の子どもが毎日使う道でもある――通行の安全確認も兼ねてる。近道で早く終えても、依頼の趣旨から外れる」

「……正論だけ並べるなよ」

　青年が舌打ちした。弓の女性も眉間に皺を寄せる。

「現実ってのは、正しいだけじゃ回らないの。あんたが突っぱねて、誰が得したの？ 依頼人は早い方が嬉しい。私たちも追加で報酬もらえて嬉しい、でしょ？」

「得と損の話だけじゃない。約束を守るって、そういうこと」

　女の子は、少しだけうつむいて、でも視線は揺れなかった。

「旧道に魔物や獣の巣が出来ているかもしれない。私たちは対処できるけど、村の子はできない。報酬のために、明日の誰かを危険にしないで」

　短い沈黙。

　やがて、青年が椅子にもたれ、肩をすくめた。

「……やっぱ無理だ。お前とは合わない」

「合わない、ね」

「解散だ。今日で終わりにしよう」

　弓の女性が淡々と続ける。

「あんたの正義感に巻き込まないでくれる？依頼なんて報酬もらってなんぼでしょ、一緒にやっていけないわ」

「……分かった」

　女の子は噛みしめた唇をゆっくり離した。その声は、かすれず、震えなかった。

　俯く彼女に青年は硬貨を放り投げるように渡す。

　硬貨が落ちる音が、やけに澄んで響いた。

　二人は立ち上がり、出口へ。扉のベルが短く鳴って、白いカーテンが少し揺れた。

　残った女の子は、湯気の消えたカップを両手で包んだまま動かない。指の節が白い。

　やがて、ぽとん、と小さな水音。膝に、一滴の涙が落ちた。

「……リアノン」

　隣でセーブルが囁く。

「放っておけません」

「うん」

　私たちは椅子からそっと立ち、女の子のテーブルに歩み寄った。明るい店なのに、その席の空気だけが少し薄暗い洞のように見えた。

「……あの」

　呼びかけると、彼女の肩が小さく跳ねた。

　伏せていたまつ毛が揺れて、青灰色の瞳がこちらを捉える。年は私たちより少し上――十五、六くらいだろうか。腰には細身の剣。背筋は、泣いていても正しい。

「何？」

　刺すほどではない、でも棘のある声。

　私は一歩だけ距離を取って、テーブルの端に視線を落とした。

「大丈夫ですか？」

「平気」

　即答。静かな拒絶。

　セーブルが続けて口を開く。

「えっと……お茶、冷めちゃいます」

「放っといて」

　きっぱりと切る。短い一言。

　そこで私は、思わず息を止めた。彼女は自分の言葉に、すぐ気づいたのだろう。

　まつ毛が震えて、目が少しだけ泳いだ。

「……ごめんなさい。言いすぎた。……せっかく、心配して来てくれたのに」

　膝の上で、手がぎゅっと重なる。

　私は首を振る。

「いえ。……あんなふうに言われたら、私ならうまく笑えないです」

　セーブルも小さく頷く。

「私も、胸がぎゅっとして。だから、ただ……声を」

「……変な子たち」

　その言い方は、先ほどよりも柔らかかった。

　席に空きがある。けれど、私たちは無断で腰かけない。

　店の人がこちらに目をやり、気づいたようにポットを持ってくる。

「お代わり、よろしければ。サービスです」

「ありがとうございます」

　ポットから立つ湯気が、冷えたカップをもう一度温めた。

「もし……少しだけ、お話しても？」

　彼女は逡巡して、カップに視線を落としたまま、微かに頷いた。

「ええ。――座って」

「失礼します」

　私とセーブルは、端の椅子に腰をかける。三人の間に、熱のある湯気がふわりと広がった。

　声をかけてしまってから、言葉を探す時間がやってきた。

　焦ると、良くないことを言ってしまうことがある。

　私は、鍋の塩加減を思い出す。ひとつまみ、足りないくらいから。

「さっき……契約通りにって。私、聞こえちゃって」

　彼女は一瞬だけ目を上げ、すぐに頷いた。

「そう。依頼は東の旧道を通って安全確認をしつつ荷物を運ぶこと。近道の話が出たから、止めた」

「正しいです！」

「でも“正しい”だけじゃ、駄目なんだって。……そう言われた」

　彼女は苦笑とも溜息ともつかない息を吐く。

「彼らの言い分も分かる。私だって、追加でお金をもらえるなら、うれしくないわけじゃない。でも、私は自分が間違っていると思うことをやりたくない」

「冒険者として、正しいと思います」

　自分でも驚くほど自然に、その言葉が口から出た。

　彼女はきょとんとして、それから少しだけ目を細める。

「……あなた、冒険者？」

「はい。まだ数日前になったばかりですけど」

「……あなたの言葉は、まっすぐに聞こえる」

　頬が熱くなる。褒められ慣れていない。セーブルが横で嬉しそうに笑った。

「ごめんなさい。自己紹介がまだでした。私はリアノン。こっちは――」

「セーブルです！　見習い魔法使いです！」

「……元気のいい子ね」

　女の子が小さく笑う。

　その笑いが、泣いたせいで少し鼻声なのが、どうしようもなく愛おしく思えた。

「あなたは？」

「……クレア。剣を使う」

「クレアさん。素敵な名前」

「名前だけはね」

　クレアさんは肩をすくめる。

「“正論ばかりで融通が利かない”って、よく言われる。私も、言い方が下手。負けたくないって思うと、どうしても言い方が強くなる。……それで、また離れていく」

　彼女は自分の指先を見つめ、言葉を選びながら続けた。

「でも、さっき“放っといて”って言ったのは、違った。あなたたちは――その、善意で」

「もう謝られました。気にしないでください」

　私は笑って、テーブルの縁をなぞる。

「……ありがとう」

　クレアさんの口元に、ほんの少しだけ力の抜けた笑み。

「クレアさんは、悪くないと思います」

　セーブルが、珍しく慎重に言葉を置いた。

「正しいことを言えない人もいる。でも、クレアさんは言えた。……うらやましいです」

「うらやましい？」

「私、魔法がぜんぜん上手く使えなくて。上の兄弟はすごい魔法使いで、――だから、言えないことが多かった。言っても、届かない気がして」

　セーブルの視線が、パフェの台座の丸い影を追う。

「でも、今日は言いに来ました。“大丈夫ですか”って。言ってよかったです」

　クレアさんは、驚いたようにセーブルを見つめ、それから静かに頷いた。

「あなたのお陰で吹っ切る事が出来た。助かったわ」

「えへへ、たまには勇気を出すのも良いですね」

「その“たまに”を増やすといい」

「はい。がんばります」

　店の人がそっと小皿を置く。薄いクッキーが三枚。

「サービスです。よろしければ」

「ありがとうございます」

　クレアさんは一枚だけ取って、端から小さくかじった。

　砂糖の甘さにか、ちょっとだけ目を細める。さっきまでの強張りが、薄紙を一枚はがすみたいに消えていった感じがした。

「ねえ、クレアさん」

　私は、言葉の前に一拍の間を置いた。

「先程も話した通り私たち、冒険者登録をしたばかりです。今日は装備を見て回って、夢を見つけて、ここで甘いものを食べました」

「いい日ね」

「はい。だから、欲張りたい。いつかでいいから、あなたと一緒に依頼に行けたら嬉しいです」

　クレアさんは瞬きを一度して、じっと私を見る。

　その目に、警戒の光と、ほんの少しの驚きが混ざる。

「……わたし、扱いづらいよ」

「そんな事ないと思います！」

　セーブルが即答して、私が慌てて付け足す。

「もしクレアさんが良ければ、ですけど」

「あなたたち、本当に変な子ね」

　クレアさんは呆れたように息をついたが、その口元は笑っていた。

「約束だけしとく。――いつか。今は、ちょっと休む」

「約束、ですね」

「重たくしない約束で」

「はい。軽やかな、約束で」

　三人で、小さく笑った。

　窓の外で、空の色が群青に変わり始める。店内のランプが少し明るさを増し、カップの縁に金の輪が宿る。

　白いカーテンが風に揺れて、ランプの光がテーブルの上でゆらゆら踊った。

「……助かった。ありがと」

　クレアさんがカップを置く。

「こちらこそ、話してくれて、ありがとうございます」

「話してみたら、少し、胸の中のこぶが小さくなった」

「良かった」

「じゃあ、また今度、プリンでもつつきながら！」

「ふふ……それも良いわね」

「はい！」

　店の人がラストオーダーの時間を告げる。

　私たちは席を立つ準備をしながら、テーブルの上を整えた。

　クレアさんは立ち上がる前に、ほんの短い沈黙をつくる。言葉が見つからないとき、人は沈黙を選ぶ――それを彼女は丁寧に守った。

「名前、もう一度。教えて」

「リアノンです」

「セーブルです！」

「覚えた。……私はクレア」

「はい。クレアさん」

「さん付けは、くすぐったい」

「では、クレア」

「……うん」

　扉のベルが、ちりんと鳴る。

　外は冷えてきて、石畳が薄く光っていた。

　私たちはまだ店内に残り、テーブルに置かれた小皿のクッキーを三等分する。

　カップの底に残った温かさを、最後の一口まで味わった。

　誰かと別れた直後の涙の匂いと、誰かと出会った直後の温かさが、同じ場所にゆっくり重なっていく。

　白百合亭の空気は、その両方をやさしく受け止めてくれる。

　――いつか。

　軽やかな約束を胸にしまって、私たちの小さな冒険は、また次の頁を開こうとしていた。