小さな冒険者たち ～今日はお休み、冒険日和～

第2話 夜の庭と、小さな火花

　朝いちばんの宿は、パンの匂いと、皿の重なる音と、みんなの「おはよう」であふれている。

　私は今日も木べらでスープをぐるぐる。鍋のふちから出てくる湯気が顔に当たって、ちょっとだけくすぐったい。

「リアノン、火は弱めでコトコトだよ」

「はいっ、コトコトです！」

　おかみのマルタさんは、いつもみたいに背中で台所を動かしている。

　隣ではレーナちゃんがパンを切っていて、その向こうで――

「うわぁぁぁっ、焦げる焦げる焦げる〜！」

　セーブルの声。

　見ると、小さなフライパンの上でベーコンがジリジリ言っている。

「セーブル、火、強すぎ！」

「ひぃっ！　あ、あ、あ、はい！」

　慌ててフライパンを火から離したセーブルはしょんぼりとしている。

「……また焦がしちゃった」

「端っこ切って、スープの具にしよう。香ばしくておいしいですよ」

「ほ、ほんと？　助かる〜！」

　セーブルは失敗しても、すぐ立ち直る。

　わたしは、そういうところが好きだ。

　でも今日は、なんだか笑顔がすぐしぼんでしまって、いつもより元気がない気がする。

　朝食の時間になると、冒険者のお客さんで食堂はいっぱいになった。

「お嬢ちゃん、スープうまいな」

「ありがとうございます！　パンのおかわり、鉄貨五枚です」

「お、じゃあ銅貨で。お釣りは鉄貨ね」

「はい、鉄貨五枚お返しです！」

　銅貨と鉄貨の音が、コトン、と手のひらにやさしく落ちる。

　貨幣の音は、少し小さくて、ちょっと軽い。

　わたしは、その軽い音がけっこう好きだ。

「セーブル、トレーは両手で、目線は進む方向！」

「りょう、りょうてっ……わ、わっ！」

　ガタン。

　セーブルのトレーが少し傾いて、ミルクが一杯こぼれた。

　あっ、と思った時には遅くて、白いミルクの川がテーブルの上を細く走っていく。

「す、すみませんっ！　すぐ拭きます！」

「大丈夫。落ち着いて、はい布」

　レーナちゃんが布を渡して、私も端っこから拭く。

　お客さんは笑って、「気にするな」と言ってくれた。やさしい人でよかった。

　昼前の仕込み。

　セーブルは、いつもより言葉が少ない。

　大鍋の前でレードルを握ったまま、誰も見ていないと、ちょっと肩を落とす。

　私は何度か声をかけようとしたけれど、タイミングがうまく見つからなかった。

　午後、洗濯物を干して、シーツを替えて、床を磨く。

　セーブルは一生懸命やっているのに、ちょっとしたところで失敗する。

　糸くずに足を取られて、よろけたり。

　棚の角にローブを引っかけて、ボタンを一つ飛ばしたり。

「だいじょうぶ？」

「だい、じょうぶ……」

　返事は明るいけど、声が小さい。

　日が落ちて、忙しい夕食の波が過ぎると、宿は静かになる。

　皿を洗って、テーブルを拭いて、最後に床をさっと水拭き。

　いつもなら、セーブルは「ふう〜！」って大きく伸びをするのに、今日はしない。

　私は裏庭の桶に布をすすぎに行って、ついでに夜風を吸い込んだ。

　涼しい。月は、細い銀の舟みたいだ。

　――ぽ、ぽっ。

　暗い庭の向こうで、小さな光がふたつ、消えたりついたりした。

　私はバケツを置いて、そっと近づく。

「……ファイア、ボール」

　セーブルの声。

　彼女は庭の隅で、片手を胸の前に出して、もう片方の手を指先で丸く作っていた。

　口の中で短い呪文を唱えるたび、ほんの少しだけ光が生まれる。

　でも、すぐ消えてしまう。

「……どうして。さっきは、ついたのに」

　小さなため息。

　私は迷ったけれど、やっぱり声をかけた。

「セーブル」

「ひゃっ……！　り、リアノン！？　びっくりしたぁ……」

「ごめんね。あの……練習、してたんだね」

「うん。ちょっとだけ、やっておきたくて」

　セーブルは笑おうとしたけれど、口の端がすこし震えている。

「今日は、なんだか調子が悪くて……ぜんぜん、つかないの」

「朝から、少し元気がなかったから……心配で」

「……見えてた？」

「うん。ミルクの時の顔、いつものセーブルじゃなかった」

　セーブルは空を見た。

　細い月が、木の枝に引っかかっているみたいに見える。

「ねえ、リアノン」

「なに？」

「ちょっと、話してもいい？」

「もちろん」

　セーブルは、少し深呼吸をしてから、ぽつりぽつりと話し始めた。

「うち、みんな魔法使いなんだ。お父さんとお母さんは、王都の学院で魔法の先生をしているの。お兄ちゃんたちは二人とも、王国魔導師団に入ってる。お姉ちゃんは、研究者で……なんか難しい魔法の本を書いてる」

「すごい家なんだね」

「うん、みんな、すごい。すごすぎるくらい」

　ふふ、と笑ったけれど、その笑いは少し寂しかった。

「でもね、あたしだけ、ぜんぜんダメで。魔力はあるって言われるんだけど、うまく流れないの。火の玉一つ、まともに出せない日もある」

「……今日、みたいに？」

「そう」

　セーブルは指先を見つめる。

　小さな指。お皿を拭くとき、よく泡だらけになる指。

「家のみんなはね、優しいよ。からかったり、怒ったりはしない。でも、気を遣ってるの、分かるんだ。練習の時、視線を外すの。失敗しても、誰も『大丈夫？』って言わないの。たぶん、言ったらあたしが余計に落ち込むと思ってるから」

　小さく息を飲む音がした。

「それでね、だんだん、あたしの“魔法の話”は、家の中のどこにも居場所がなくなっていった。

　みんなが話すのは、難しい魔法の論文とか、最近の魔導戦術とか、学院の成績とか。あたしは、そこに入れない。だって、初歩のファイアボールすら、ちゃんとできないから」

　言葉は静かだったけれど、私の胸の中には、波が広がった。

　私は、セーブルの横にしゃがんだ。

　草の匂いと、夜の土の匂い。

「だからね、ここに来たの」

「リュミナリオに？」

「うん。誰も比べない場所で、いちからやってみたかった。

　上手にできなくても、笑ってくれる人がいる場所なら、あたし、いくらでも練習できるから」

　私はうなずいた。

「ここは、そういう場所だと思う。少なくとも、私はそうしたい」

「リアノン……」

「セーブルは、ちゃんと頑張ってるよ。だって、毎日、台所でも、掃除でも、魔法でも、何回失敗しても、必ず『もう一回！』って言うもん」

「……言ってるかな」

「言ってる」

　私は笑った。

「ね、もう一回、やってみよう。ここで、今」

「……うん」

　セーブルは立ち上がって、両手を胸の前に。

　目を閉じて、深く息を吸う。

　わたしも、息を合わせるみたいに、そっと吸って、そっと吐いた。

「――ファイアボール」

　指先に、丸い光が生まれた。

　ぽっ、と灯って、ゆらゆら揺れて、飴玉みたいな小さな火の玉が浮かぶ。

「……ついた」

　セーブルの声が震えた。

「ついた！　リアノン、見て！」

「見えてる。とってもきれい」

　ふたりで笑う。夜の庭に、笑い声がふわっと広がった。

　火の玉は短い時間しかもたないけれど、そのあいだにセーブルの顔は、いつもの彼女に戻っていく。

「ありがと、リアノン。なんか、胸のつっかえが、ちょっと取れた」

「よかった」

「明日、また練習する。今日より、もうちょっと上手に」

「うん。わたしも、パンの切り方をもう少し早くする」

「それも練習だね！」

　セーブルの火は、すっと消えた。

　でも、不思議と暗くはなかった。

　宿の窓から漏れる灯りと、空の月の光と、胸の中のぽわっとした温かさが、そこに残ったから。

「戻ろっか。マルタさんに、遅いって言われちゃう」

「うん！」

　部屋に戻ると、窓からひんやりした夜風が入ってきた。

　ベッドに横になると、今日の音がいろいろ思い出された。お皿の音、パンの皮が割れる音、ミルクのこぼれる音、セーブルの小さな火が生まれる音――ほんの一瞬、パチッて鳴った、あの音。

「おやすみ、セーブル」

「おやすみ、リアノン」

　目を閉じる。

　眠りに落ちる前、セーブルの息が、いつもより落ち着いているのに気づいた。

　――翌朝。

　まだ薄暗い台所に、セーブルが眠たそうな顔で入ってきた。

「リアノン……」

「おはよう」

「……昨日の火、覚えてる？」

「うん。覚えてるよ。とってもきれいだった」

「……よかった。夢じゃないよね？」

「夢じゃないよ」

「えへへ。じゃあ、今日も、がんばれる」

　セーブルはパンを一口かじって、ちゃんと笑った。

　私はスープの火を弱めて、鍋をコトコトにする。

　コトコト。今日もいい音。

　台所の朝は、いつもの匂いと、いつもの声でいっぱいだ。

　でも、少しだけ違うのは――セーブルと私の間に、昨夜の小さな火の、あたたかさがちゃんと残っていること。

　きっと、こういうのを“はじまり”って言うんだと思う。

　働いて、笑って、ちょっと練習して。

　それでも、わたしたちは少しずつ前に進んでいく。

　今日も、いい一日になる。

　そう思えたから、私は木べらを握り直して、大きくうなずいた。