神の意思ーかつて神と呼ばれた男ー

番外編 後に怪物と呼ばれる者

　草木の生い茂る森の中、木の枝を振りながら歩く少女。

「このあたりにあったような」

　両親から入ってはいけないと言われていた森の中で見付けた、甘い香りの木の実。それを探しに親の目を盗んで彼女はやってきた。落ちた木のみを探しながら歩く彼女の目には、それ以外のものは目に入らなかった。大人ならば足元にある動物の足跡を見てすぐに引き返すだろうが、彼女にはそれが理解できない。足を止めることなく歩き続ける。

　目の前の茂みが揺れ、少女の体と同じくらいの大きさの熊が姿を現す。短い悲鳴を上げるが、熊は少女を敵と認識し、鋭い爪の付いた足を彼女に向けて振りかざした。

「リク」

　彼女の名前を呼びながら現れた女。熊と少女の間に割って入り、熊の爪は女の背中を切り裂いた。血がにじむ。

「アイク姉ちゃん」

　アイクと呼ばれる女は、傍に転がっていた石を熊に放った。眉間に当たり、踵を返して熊は森の中に消えていく。

「姉ちゃん、大丈夫」

　背中の服は真っ赤に染まっていた。女は額に汗を浮かべながらも笑顔を作る。

「大丈夫だよ。ここは危ないから村に戻ろうか」

「うん、ごめんなさい」

　リクは涙を流しながら謝る。そんな彼女の頭を優しく撫でながら、アイクは大丈夫だよと繰り返す。

　街に戻り病院で治療を受けるアイク。幸い傷は深くは無かった。

「森に入ってはいけないとあれほど言っただろう」

　少女の父親は声を荒げる。

「ベツリさん、私は大丈夫だから。リクをあんまり怒らないでよ」

「でもこの子のせいでアイクちゃんが怪我を」

「これくらい何てことないから。ほら」

　アイクは腕をぐるぐると回す。顔を歪めながらも、笑顔を作っていた。

「リク、今度森に入りたいときはお姉ちゃんも誘ってよね」

「うん。わかった」

　アイクは包帯の上から、ベツリの用意した新しい服を着る。

「ベツリさん、なんだかいつもより病院が騒がしいね」

　辺りを見渡すと、国の兵士と思われる怪我人が多くいる事に気付く。

「ああ、近くで戦争が起こっているという話だ。連合とのね」

「また始まったのね。そんなに帝国は領土が欲しいのかな」

　アイクは眉間に皺を寄せる。

「帝国兵が多くいるこんな所で、そんな事を言ってはいけないよ」

「そうですね。すみません」

「気持ちは分かるがね。ひとまず家に戻ろうか」

　三人は病院を出て大通りを進む。父親がリクの手を引きながら口を開く。

「それにしてもどうして森に入ったんだ。あれほど駄目だと言っていたのに」

「木の実、欲しかったの」

「朝ご飯が足りなかったのか」

「ううん。キュウの分」

「キュウってあの家にたまに来る鳥の事か」

「そう。たまに咥えてくるの。同じものを森で見かけたことあったから。キュウが好きなのかなって」

「リクは本当に動物が好きだね」

　アイクが笑顔を見せる。

「そうだ、これをリクに上げるよ」

　彼女は腰からナイフを取り出す。刃は革製の鞘に納められている。その鞘には鳥の刺繍が施されていた。

「かわいいだろ」

「かわいい。ありがとうアイク姉ちゃん」

「まだこの子に刃物は危ないんじゃないか」

「ベツリさん、私がリクくらいの年の頃には、料理の手伝いとかもしていたよ」

「そうなのかい。分かった、リクそれは母さんの前でしか使ってはいけないし、もしまた勝手に森に入ったりしたら取り上げるからな」

「もうしないよ」

　リクは家に戻るまでの道中、それを大事そうに両手で持ち、装飾を眺めながら帰った。

「ただいま。お母さん料理手伝う」

　家に入るなり、貰ったばかりのナイフを使いたそうに調理場に向かった。だが母親は沈んだ表情で三人を出迎えた。

「あなた、おかえりなさい」

「どうしたんだ、そんな顔をして」

　そう言うと母親は一枚の紙を差し出した。招集令状と書かれた紙をベツリは受け取る。

「ついに俺の所にも来たか」

「なにそれ」

　リクが無邪気に言う。彼女以外の全員はその意味を理解していた。戦場で戦う兵士の数を補うために行われる国民からの徴兵。騎士団とは違い、訓練も満足に積んでいない。当然民間兵士の戦死率は高く、アイクの父も徴兵され戦場で命を落としていた。

「それで、いつからだ」

「明日からだそうです。なんだか怖い顔をしていたわ」

「早いな。余程戦局が芳しくないのか。よし、じゃあ今日は豪華な夕食を頼む。アイクちゃんも一緒に食べて行っておくれ」

「はい。わかりました」

　暗くならないよう振る舞う三人とは違い、リクだけはアイクも一緒の豪華な食事に喜んでいた。

　翌朝父親はリクの眠っているうちに家を出た。支給された装備品を身に付け、帝国兵の操る馬車に乗って。

「おはよう」

　眠たげに目を擦りながらリクが起きてくる。

「あれお父さんは」

「お仕事よ」

「そっか。ちょっと遊びに行ってくる」

「こら、待ちなさい。朝ご飯は」

「いらない。キュウ探してくる」

　母親の言葉を聞かず、彼女は家を出た。父親の言いつけを守り、ナイフの鞘だけを大事そうに抱えて。

　家の周りを駆けながらキュウと名付けた鳥を探す。

「キュウにも見せてあげたいんだけどな。今日は居ないのかな」

　空ばかりを見て駆けていたせいで、目の前の人物に気が付かず、その脚にぶつかってしまう。

「ごめんなさい」

　リクの何倍もありそうな長身の男。頬はこけ、腕や脚は枝のように細かった。男は彼女を見下ろしたまま口を開かない。その指には緑色に輝く石の指輪がはめられていた。

「フロイト様」

　男のもとへ駆け寄る帝国兵士。

「男は見つかったか」

「いえ、何処にも」

「そうか。街に居る事は間違いないのだな」

「はい、街の入り口で馬車を降り、街の中へ向かったと報告を受けています」

「わかった。十三従神(じゅうさんじゅうしん)が浮の神よ、我が身を依り代とし、祓い給え」

　風が男の体を包み込み、足は地面から離れて体は宙に浮く。空高く浮き上がった男は自在に空を舞った。

「見付けたぞ。こっちだ」

　少し離れた位置で男は声を上げる。その真下に向かって兵士は駆け出した。リクは突然不安に駆られる。何故だかその場所に向かわなければいけないような。その理由は分からなかった。

　兵士の後をついて走ると、路地の奥で帝国兵士に囲まれる父親を見付けた。彼の前には空を舞っていた長身の男。

「お父さん」

「リク……。ごめんな。黙って出て行ってごめんな」

　父親の目には涙が浮かんでいた。

「私の命令に背いた人間がどうなるか。知らないわけでは無いだろう」

　長身の男が父親の腹部に剣を突きたてる。

「お前のような奴がいては、他の人間に悪影響だ。この場で死ね」

　引き抜かれた剣の刃は父親の血に染まっていた。男はそれを軽く振り、血を飛ばす。

「お前たちは集めた兵士を戦場に送れ」

　指示を聞いた帝国兵は何事も無かったかのように、その場からいなくなった。

「お父さん」

　リクは倒れた父親の元に駆け寄る。

「ごめんな。置いて行けなかったんだ……父さんリクが心配で……」

「見て、お父さんに言われた通りナイフは家に置いてきたよ。森にももう勝手に行かないよ。大丈夫だから。ねえお父さん――」

「こんな人間は帝国民ではない」

　男が父親の頭を強く踏みつけた。父親の体は動かなくなる。それ以上話すことは出来なかった。

「お父さん起きてよ……。ねえ、お母さん、アイク姉ちゃん、誰か、誰か助けてよ」

　男は再度空に浮き上がり、王城の方に戻っていった。リクの声は誰にも届かず、彼女は動かなくなった父親の傍で一人泣き続けた。

「力を求めるか」

　泣き崩れるリクの傍に立つ男。黒衣に身を包んだ男が小さく震えるリクの背中に声をかけた。リクは涙を流しながら、振り絞るように言葉を返す。

「……強くなりたい。あいつを殺せるくらい強く」

「ならば力を与えよう」

　男は黒い石の指輪をリクに渡し、手にした本を開く。

「“一念化生(いちねんけしょう)”力を求めれば神がそれに答える。後戻りは出来ない。それでも復讐を誓うか」

　リクは無言で頷き、受けとった指輪をはめた。

「神の声に従い力を願え」

　父親を殺した男に届く羽根と、その身体を貫く力が欲しいと強く願い、リクは祈りを捧げる。

「我が身に宿りし生の神よ、無慙無愧(むざんむき)なる衆人を、断絶し祓い給え」

　指輪の石は黒さを増し、彼女の身体は願った姿に形を変えた。