第二十七話 先輩のお友達の白バイさん
ここで訓練を始めて二ヶ月をむかえようとしていた。ここには見学に来る小さいお友達以外、めったに部外者はやってこない。私がいる時にやって来たのは、偉い人を引きつれた知事さんと市長さんぐらいだ。
ただ「めったに」には例外もある。それが今、目の前でうだうだ言っている白バイ隊員さんだ。私や丹波たちお馬さんもだが、柵に座って私達の訓練を見学していたまゆみさんも、胡散臭げな視線をその人に向けている。
「まーた来たのか、白バイ君は」
馬場を周回中の水野さんが、その人の前に来た時に声をかけた。音羽も鼻を盛大に鳴らし、相手を威嚇したようだ。
「来ましたよ。優秀な白バイ隊員を何としてでも取り戻したい、うちの隊長の命令ですから。今の牧野は、乗る馬がいないんでしょ？」
「こりないねえ……ごらんの通り、乗る馬はいるからご心配なくだよ」
まゆみさんと一緒に柵にもたれ、馬たちの様子を見ていた久世さんが笑いながら言った。その前を、先輩を乗せた三国が通りすぎていく。三国は通りすぎながら、白バイさんに向けていなないた。
「うわっ、いつもおとなしいお爺ちゃんが、歯をむき出していきましたよ。どんだけ嫌われてるんですか、そこの人」
三国の顔を見たまゆみさんと久世さんが笑った。
「まあ顔を覚えられて威嚇されるぐらいには、馬たちにも嫌われちゃってるのかな」
「嫌われてませんよ。今のは馬からあいさつされただけです」
白バイさんがそう言うと、先輩も水野さんも「ええー？」という表情をして見せた。
「なかなか図太いですね……」
「そりゃ、もう二年もここに通ってるからねえ……」
「二年！！」
水野さんの言葉に思わず声をあげて振りかえる。二年も塩対応されているのにめげないとは、それはそれですごい精神力だ。
「隊長命令って本当なんでしょうか？」
「どうだろうね。ただ、牧野は騎馬隊員としても優秀だから、うちの隊長が、あっちの隊長の要請を蹴った可能性はあるかな」
「なるほどー」
と言うことは、隊長命令もあながちデタラメではないと言うことか。
「それ、久世さんの相棒だろ？ お前が乗ってた馬、去年に引退したよな？」
「今は新しい馬と人間の教育をしているんだよ。それが終わったら、いずれはもう一頭やってくる。今は技術維持のために乗せてもらっているだけだ」
先輩の口調は素っ気ない。
「面倒を見てるの馬だけじゃなのいかよ。ここは騎馬隊だろ？」
「騎馬隊だから人も教育する必要があるんだよ。ここでは馬だけじゃなく、騎手や装蹄師も養成中なんだよ」
「装蹄師ってなんだよ、そんなの聞いたことないぞ」
「ここで勉強中の装蹄師かっこ予定、ですがなにか？」
柵にもたれていたまゆみさんが体をおこした。腕組みをして、なにげに白バイさんを威嚇している。チーム丹波としては、私もきちんとあいさつをしておかなければ。
「牧野先輩の指導を受けている新入りの馬と人間ですが、なにか？」
丹波を白バイさんの前で立ち止まらせ、思いっきり偉そうな目つきをして相手を見下ろす。私の気持ちを察したのか、丹波もなぜかブルルッと激しく鼻息を吹いてから、相手をギロリと見下ろした。
「うわー……うちの新人全員に嫌われちゃったかあ。大久保君、ご愁傷様」
久世さんがニヤつきながら言った。
「別に嫌われてないでしょ。これもあいさつのうちです」
「うわー、大久保君てば、現実逃避しちゃってるー、たいへーん！」
戸田さんが大げさに悲鳴をあげる。
「ちなみに装蹄師っていうのはですね、馬に蹄鉄をつける職人のことですよ。蹄鉄ってわかります？」
さらにまゆみさんが追い打ちをかけた。
「蹄鉄ぐらい知ってるよ」
「どうですかねえ……」
「大久保、その人は馬たちが世話になってる人のお孫さんだ。うちの大切な次世代の装蹄師なんだから、失礼なことはするなよ？ それとうちの新人騎手と馬にもだからな？ とにかく失礼なことはするな」
離れた場所を移動中の先輩が指を白バイさんに向ける。
「はー、やれやれ。牧野、ほんとーに、ここにきて丸くなっちまったよな。白バイ隊にいた頃は、新入り隊員が泣きそうになるぐらい、厳しい指導をしていたのに。なんか体型も丸くなってないか？」
なにやら失礼なことを言い出した。だが先輩は気を悪くした様子はない。
「そうか？ 逆に体重が落ちたんだけどな」
「それ、筋肉が落ちたってやつでは？ お前、だいじょうぶなのかよー」
「だいじょうぶもなにも、俺はここで充実した警察官生活を送っている」
「なにが充実してるだよ。白バイ隊員が馬に乗ってのんびりまったりなんて、ありえないだろー」
これは聞き捨てならない。
「あの、馬に乗ってのんびりまったりなんて、してませんが！」
「ほら、失礼なことを言うな、大久保。うちの新人にしかられるぞ」
「なんでだよ。白バイのほうがハードだろ」
ますます聞き捨てならない。
「白バイはハードかもしれませんけど、馬もハードです！ 一日限定で騎馬隊の体験入隊しますか？」
「やだよ。絶対にいやがらせされるに決まってるもんな。馬と違って人間は意地悪だからな。なあ、お馬ちゃん」
丹波に話しかけたが、丹波はスンと素っ気なく顔をそむけた。
「いやがらせされるって自覚してるんだ……」
「それなのに来るんだ……」
「それで二年近く通うって、もしかしてマゾ？」
「ほら、人間のほうがずっと失礼じゃないか。おい、牧野、俺のほうが失礼なことを言われてるんだが！」
「そりゃ、お前が二年も押しかけ続けるからだろ。自業自得だ」
白バイさんは先輩の返事に、ブツブツとなにか言っている。
「まったく薄情なヤツだなあ。なあ、お馬ちゃん」
丹波はあいかわらず塩対応でスンとしていた。
「新入りの馬、めっちゃ塩なんだけど」
「そりゃ、お前のこと嫌ってるからだろ」
「はー……なんだか馬をけしかけたくなってきました、あくまでもなってきた、だけですけど」
「おいおい、騎馬隊員らしからぬ言葉だぞ、馬越さん。ま、その気持ちはわかるけど」
水野さんが音羽を、丹波の隣で立ち止まらせる。
「うちの音羽、俺のことを噛んでむしった馬だからね。大久保君のこともむしっちゃうかも。気をつけなきゃ」
「水野さん、それシャレにならないですから」
「そう？ 俺としては、噛まれ仲間が増えるとうれしいんだけどな。まあ白バイ隊員ってのが気に入らないけど」
「おい、牧野ー？」
今までにない不穏な空気に、白バイさんが先輩を呼んだ。さすがに噛まれたくはないようだ。もちろんこっちも噛ませる気はしないが。
「噛んでもおいしくないと思います。だって硬そうですし」
「それは筋肉質だからかな？ でもスルメとか噛めば噛むほど味が出るから」
「あー、なるほど」
「まきの――！」
先輩が笑いながらやってきた。気がつけば騎馬隊の馬が全頭、白バイさんの前にならんでいる。
「だから言っただろ、自業自得だって。少しは気をつかえよ。そうだな、たまには差し入れをするとか。そういう気づかいが無いのも、ダメな原因だと思うぞ？」
「先輩、阿闍梨餅が食べたいです！」
手をあげて言った。私の言葉に白バイさんは「ゲッ」という顔つきをする。
「おい、勤務中の俺に使い走りをさせるのか？」
「その勤務中に、ここでうだうだしてるのは誰なんだって話なんだが」
先輩が首をかしげた。
「いいねえ、阿闍梨餅。もちろん大久保君のおごりだよね？」
脇坂さんが言う。
「え、ちょっと。この人数におごれってことですか？！」
「そりゃ、全員だろ？ なあ？」
脇坂さんの問いかけに、その場にいた全員がうなづいた。白バイさんは「マジか」という顔をする。
「鯛焼きをリクエストされないだけでも感謝しないと」
「そこ、感謝するところなのか？」
「焼き立てじゃなくても問題ないです。おごってくれたら、丹波をけしかけるのやめます」
「焼き立てはうまいよね。まあ俺も、おごってくれるなら音羽をけしかけるのやめてやる」
「せめて一人2個かな。ちなみに俺は、お前が万が一のために、ポケットに現金を忍ばせていることを知っている」
先輩の一言がとどめになったらしい。
「ああああ、くそっ！！ おい、お前のバイク貸せ！」
そう言ってから自分の服装に気づいたらしく、さらに借りるものを付けくわえた。
「それと着替えも！」
「お前に服を貸すのか……まあしかたがないか。阿闍梨餅を食べるためだもんな」
「ため息まじりに言うな。俺だって、お前の服なんか借りたくないんだぞ」
どうやら今日のおやつは、阿闍梨餅になりそうだ。
