第十一話 お馬さんと歩こう １
次の日から、騎馬隊デビューに向けて、丹波号の訓練が始まった。牧場で世話をしていた青山さんが言っていた、元気なのが玉に瑕というのは本当で、馬房から馬場につれていく途中からそわそわしだし、馬場に入ったらすぐに走りたそうな様子を見せた。
「ほら、じっとしないと。他の先輩達に笑われちゃうよ？」
この日、丹波の横に並んでいるのは愛宕と三国。他の馬に慣れさせるためもあり、こうやって日替わりで、一緒に馬場に出てきてもらっているのだ。二頭は落ち着かない丹波をまったく気にする様子もなく、脇坂さんと久世さんの隣でおとなしくしている。もちろんこれは、他の馬たちも同じだ。だが、この二頭の落ち着きぶりは、抜きん出ている。
「愛宕と三国、なんでそんなにおとなしいんですか」
「そりゃあ、亀の甲より年の功ってやつだよ。こいつらはここに来て長いからね」
「言っちゃあなんだけど、そこそこおじいちゃんだし、あまりはしゃぐと自分が疲れちゃうってわかってるからね、こいつら」
ブルッと鼻を鳴らす二頭。気を悪くしたというより、久世さんのお爺ちゃん発言に同意しているようだ。
「それよりさ」
脇坂さんが口を開く。その目は私と丹波ではなく、その横に立っている牧野先輩に向けられていた。
「馬越さんが無理だった時の保険要員だってことは理解してるけど、実際のところ、どうするつもりなの、お前」
「どうするつもりとは？」
「相棒のことだよ。馬越さんと丹波が無事に騎馬隊員と騎馬隊の馬になった時、どうすんのって話。まさか白バイ隊に戻るつもりとか？」
「そう言えば、今もバイクの訓練には出てるんだよな、牧野」
久世さんが付け加えるように言う。
「どうするもこうするも。まだ新人と新人馬が合格レベルに達するか、わからないでしょう？」
「だが、これまでそういう人間はいないぞ？」
「それは俺達がそれなりにベテランだからですよ。それと、やばかったのはいたでしょ」
「ああ、水野はやばかった。人間がというより、馬のほうがだけど」
よくあそこまで持ち直したよなと、三人は笑った。
「馬越さんに関しては、他の研修もありますからね。それが一段落するまでは、この体制でいくと隊長が言ってましたよ。俺がいたら馬越さんが研修中も、丹波の訓練は続けられますから」
「一段落したら先輩はどうなるんですか？」
「さて。それは上の考えしだいじゃないかな。予算のこともあるから、そうそう馬は増やせないし」
そう言ってから先輩は私を見下ろした。そして人差し指を向ける。
「そういうことを心配する前に、自分が一人前の騎馬隊員になれるか、その心配をするほうが先だと思うけど？」
「そりゃそうですけど」
いきなり丹波がいななき、なぜか先輩の指を噛んだ。もちろん本気ではなく、口に含んだ程度だったけれど。
「おい、なんでそこで俺の指を噛むんだ？ 別に馬越さんをしかってるわけじゃないぞ？ 先輩としてのアドバイスだ。もちろん、お前もだ、丹波。一人前になれなかったら、牧場に出戻ることになるんだからな？」
ブルルッと鼻を鳴らし、今度は頭突きをする。
「まったく。わかってるのか、お前？」
先輩は苦笑いをしながら、丹波の首のあたりを軽くたたいた。
「じゃあ、今日もお馬さんと人間の行進から始めるよー」
脇坂さんの号令で、愛宕、丹波、三国の順番で一列になり、手綱でひかれながら柵沿いに歩き出す。まずは落ち着いて普通に歩くこと、これが基本だ。だがこれが、思いのほか丹波には難しいことだった。私達の横を、騎乗した水野さん達が追い越していく。それを見ても、丹波はいつものように大騒ぎはしなかった。
「お、今日の丹波は落ち着いてるね」
「俺の指、噛みましたけどねー……」
柵の外に立ち、そんな丹波の様子をながめていた土屋さんの言葉に、先輩がぼやく。
「ですよね！ いつも付いていきたくて大騒ぎでしたけど、今日はずっと落ち着いて歩けてますよ。えらいねー、丹波くん。ちゃんと進歩してるじゃん？」
「頭突きもされたけどねー……」
先輩の再びのぼやきに、土屋さんがゲラゲラと笑った。
「人懐っこいのはいいことだよ。良すぎるのも困りものだけどな」
ここ数日でなんとか落ち着いて歩くようになったものの、最初はそりゃもう大変だった。柵に沿って歩かせるだけが、あそこまで苦労するとは思わなかった。最初は自分がなめられてる？と思ったが、先輩が手綱を持っても同じだったので、やはり丹波の性格なんだと思う。
「近くにたくさんの人がいる、近くを車が走っている、アスファルトの道路。考えたらハードル高いですよね、騎馬隊の馬の適正って」
「調教を終えた馬でも、葵祭や時代まつりの行列に参加すると、人の多さで落ち着かなくなるからね。特にそういうイベントに参加できる馬は限られてくる」
「あの装束、一度は着てみたいですけどねー」
葵祭の時の装束を思い出す。正規の制服もかっこいいけど、自分がここに来たいと思ったのは、あれを見たからだ。せっかくここの一員になれたのだから、いつかはあれを着て行列の先導をしたいと思う。
「先輩もあれを着たことあるんでしょ？」
「いや。俺、ああいうの似合わないから」
そう言って、困ったように笑った。
「それぞれの仕事、似合う似合わないも関係してくるんですか？」
「そういうわけじゃないけどね……あれを着ている自分が想像できなくて、今までずっと避けてきたんだ」
「ふぅーん……」
私の返事に先輩が顔をしかめた。
「また俺に失礼なこと考えてるよね、馬越さん」
「いえ。ただ、想像ができないというのに納得しただけです」
「それ、じゅうぶんに失礼なことじゃ？」
「だって先輩が自分で言ったんじゃないですか。着ているところを想像できないって。ねえ、丹波君はどうですか？ 先輩の検非違使姿、見てみたいと思う？」
丹波は私の顔を見てから先輩のほうを見る。そしてブルルッと鼻をならして顔をそむけた。
「あれ？ これって一体どういうことですかね」
「ちょっと、もしかしてお前も失礼なことを考えてるのか？ まったく、俺は先輩だっていうのに」
先輩は悲し気にため息をついた。
「馬越さん、次の周回、丹波に乗って回ってみたらどうだ？」
一周して元の場所に戻ってくると、土屋さんが柵越しに言った。
「良いんですか？ まだ早いんじゃ？」
「早いかどうか、乗って歩かせてみないとわからんだろ。その代わりと言っちゃあなんだが、牧野はしっかり手綱は握っとくように。馬越さんを乗せたまま、丹波が暴走したら大変だから」
なにげに怖いことを言ってくれる。
「まあ土屋さんがそう言うなら間違いないんでしょうが。俺にはまだ、その境界線がわかりませんよ」
「こればかりは経験だな。今日の丹波を見ている限り、もう普通に人を乗せて隊列くめそうだが」
「馬場では、ですよね」
「そう、馬場では。外に出る前に、ここで出来るようにならんとな」
「と、言うわけだ、馬越さん」
「がんばりまっす！」
丹波も私の返事に合わせ、頭を上下にふった。
「お、丹波君、いよいよ馬越さんを乗せるんだ？」
少し早めの歩調で歩いていた音羽号が立ち止まる。水野さんを噛みまくっていた音羽も、今ではこんなに水野さんの指示に従順だ。きっと丹波も立派な騎馬隊の馬になるはず。ただし、音羽の目は、私をにらんでいるけれど。
「音羽って、絶対に私のこと、下にみてますよね。どうやったら音羽に下克上ができるんですか、水野さん」
「そんなこと俺に聞かれても。そもそも、馬越さんはこいつに下克上する必要はないんじゃ？」
「そんなことないですよ。人としてちょっとムカつくので、どっちが上かはっきりさせたいです。特に音羽とははっきりさせておかないと」
えー？と水野さんが困ったように声をあげた。
「馬と張り合ってどうするのさ。百歩ゆずって馬と張り合うとしても、その相手は音羽ではなく丹波でしょ、馬越さんの場合」
「丹波君は同期なので下克上はしません。お互いに切磋琢磨です」
「それって張り合うってことでは？」
「切磋琢磨です」
「えー……音羽、お前どうするよ。馬越さんに下克上されそうだぞ？」
音羽は「知ったことか」と言いたげにブルルッと鼻をならす。そして丹波に向かって「何とかしろ」と言わんばかりに、歯をむき出していなないた。そんな先輩馬に対し、丹波は軽くいなないて返事をしてから、私を見てブルルッと鼻をならす。
「今のはどういうことだよ」
「さあ。一緒に下克上がんばろう、じゃないですかね」
「えー……」
私の勝手な通訳に水野さんは困ったような声をあげ、先輩と土屋さんはおかしそうに笑うだけだった。
