【完結】うちのブス知りませんか？～金目当ての貴族との縁談をブチ壊そうと、全力醜女メイクしてたら引っ込みがつかなくなった件～

5．眠れる庭のすっぴんクロエ

　来客のない日は、素顔で生活。身体がとても軽く感じて、皮膚呼吸って大事だなぁと思う。

　ユーゴは祖父の手伝いに行き、両親は今日も仕事。フィンは学校に行ってしまって、クロエは今家に一人、侍女たちを除けば。

　アナスタシア先生の新刊を抱えて、中庭に出た。晴れた日にここで読書をするのは気持ちがいい。静かだし、木陰が濃くて紙面がちらつかない。外で本を読むと目が悪くなると言われたけれど、家の中で読むのとさほど変わらない。

　アナスタシア先生の紡ぐ言葉は心地よく、起きているのに夢の中にいるような錯覚を覚える。暖かい陽気と穏やかな空気に包まれて、クロエの瞼はだんだんと重くなっていく。

　長椅子に横たわり、指をしおり代わりに本へ挟み、ふ、と息をついて目を閉じた。

　さらさらと木の葉の擦れる音がする。瞼の裏には光と影がちらちらと踊り、眠気を誘われる。

　うとうとし始めたとき、ふと誰かに見られているような気がして薄く目を開けた。

　植込みの向こうに、二つの人影がぼんやりと見える。

「あれ、女の子？」

　つい最近聞いた声。イーサンだ。ということは、もうひとりはラインハートか。

　今日は来る予定ではなかったはず。というか、昨日来たばかりなのに、どうしたのかな。

　忘れ物でもしたのかしら、ととろとろと沈みそうになる意識で考えた。どちらにしても、クロエに声をかけているわけでもなく、こちらに来る様子もない。

　気持ちよく眠りに落ちてしまっても問題ないかな、と瞼を閉じた。

「綺麗な子だなー、どこの子かな」

「イーサン、静かに。起こしたら可哀想だよ」

「だな。――」

　ふたりの気配が遠のいていくのを感じた。

　そしてそのまま、意識を手放した。

　くしゅん、とくしゃみと同時にはね起きた。

　どのくらい寝てしまっていたのだろう。日は傾きかけていて、風がひんやりとしている。

　身体を起こすと、ぱさりと何か布のようなものが滑り落ちた。

　本に挟んだままだったせいで痺れた指を撫でながら見下ろすと、見慣れないモスグリーンの上着が落ちていた。

　誰かがかけてくれたらしい。拾い上げてあたりを見回したけれど、誰もいない。

　広げてみる。襟元に、紋章が刺繍されている。ということは、貴族？　ラインハートの？

（さっき見たような気がするけど、服の色まで覚えてない……）

　とりあえず持っておけば取りに来るかしら、と服を抱え直すと、指先にメモ用紙が触った。

【風邪をひかないで】

　それだけ、綺麗な字で綴られている。二回読んで裏返したけれど、名前は書いていなかった。

「……ありがと」

　メモにお礼を呟いて、二つに畳んで本に挟んだ。しばらくはこれをしおり代わりにしよう。

　今日は化粧はしていない。だから、ラインハートにもイーサンにも、ここで寝ていたのがクロエだということは分からなかったはず。上着はメイド長にでも預けておこう、誰かが取りに来たら返してくれるように伝えて。

　綺麗な子だなー、と言ったイーサンの感心したような声を思い出して、自然と口元が緩んだ。

　そんなこと、今まで家族以外に言われたことない。それも至極当たり前なことで、原因はすべてクロエの策略にあるのだけど。素顔なんて、家族以外にさらしたことはほぼないのだから。

　ちなみに、屋敷に出入りする業者や商人・社員のみんなには、クロエの容姿については口外しないようにと強く言い含めている。何を訊かれても、「お会いしたことがありません」と答えるように、と。

　それにしても、と気付いた。ラインハートは特に顔については何も言っていなかったな。

　手にした深緑のジャケットに視線を落とす。

「……帰り、寒くなかったかしら」

　ちょっとだけ、と心の中で言い訳しながら、そっと袖を通してみた。指先も出ない、長い袖。

「クロエ、どうしたの？」

「！！」

　後ろから声を掛けられて軽く跳ねた。

　振り返ると、祖父の手伝いで朝から不在だったユーゴが不思議そうな顔で首を傾げていた。

「それ、誰の？」

「あ、えーと、忘れ物？　多分ラインハート様だと思うけど」

「――そう」

　なら僕が預かるね、と手早くジャケットをはぎ取られた。それから、ユーゴは自分のジャケットをサラッと脱いでクロエに差し出した。

「寒かったらこっち着て」

「え、兄さんの？　でも、」

「いいから。必要なくなったら僕の部屋に投げておいてね。……忘れ物を勝手に着たらだめだよ」

　あれ、ちょっと機嫌が悪い？　いつも穏やかな兄の眉が微かに寄っている。

　確かに、他人の物を許可もなく着たのはよくなかった。

　こくりと頷いたクロエに目元だけで笑って、ユーゴはジャケットを手に、そのまままた玄関から出て行った。多分、祖父の用事でちょっと家に立ち寄っただけなんだろう。

「――寒くないのかしら」

　ラインハートもユーゴも、結構暑がり？

　家の中にいるクロエには別に必要ないのに、と思いつつ、兄のジャケットをそのままくるりと畳んで抱えた。

「あ、もしかして、邪魔だから部屋に戻しておいて、ってことだったのかな」

　ならそう言えばいいのに。

　それに、ラインハートのジャケットはどこに持って行ってしまったんだろう。

　取りに来られたらどうしよう。でも、クロエに掛けてくれたってことは分かっていないだろうから、いったん知らんぷりしておけばいいか。素顔で二人に会ったことはないし、大丈夫だろう。

　没落しかけているとはいっても伯爵家。ジャケットの替えくらいは持っているでしょうし。

　袖を通した時の温かさを思い出して、ぎゅっと拳を握った。

　次はいつ来るのかしら、と思った自分に少し驚いて、振り払うように兄の部屋へと向かう足を速めた。