【完結】うちのブス知りませんか？～金目当ての貴族との縁談をブチ壊そうと、全力醜女メイクしてたら引っ込みがつかなくなった件～

3．アドリブに弱いのは仕様です

　二人をソファへと促して、クロエも向かい合って座った。

　イーサンは興味深そうに、クロエに不躾な視線をぶつけてくる。ラインハートは落ち着いた様子で、笑みを絶やさないままだ。

「本日は、このような場所までおいでいただきありがとうございます」

　丁寧にお辞儀をすると、またイーサンが噴き出す。

　喋るたびに笑われたのでは話が進まない、というかつられそうになるからやめてほしい。

　ラインハートは横の友人には構わず、クロエに頭を下げた。

「お会いいただき、光栄です。……すでに何人もの方がこちらに見えたとか？」

　事前にある程度の情報は持っているのだろう。クロエはにぃーと笑って頷いた。

「はい。ですが、今までの方には皆様にお断りされてしまって」

「そりゃそうだと思う」

　真面目な声で割り込んできたイーサンが、まじまじとクロエの顔を見て何度も頷いた。

「俺、すごく失礼だったと思うけど、でも素直な反応だよ」

「自分で言わないの、イーサン……僕は恥ずかしいよ」

「でも仕方ない。そう思わない、クロエ？」

　実際、そうだと思うしそれを狙っている、けど「ブスだから笑われても断られても仕方ない」のだと、本人にそう思わないかを尋ねるのは驚くほど失礼だ。

　でも、クロエは耐えた。さみしそうな笑顔を作って首を傾げる。

「そう、なのでしょうね……わたしの見た目が、よくないのでしょうがないのです」

　殊勝ぶってそう言うと、意外にもイーサンはそれにすぐに同意はせず、腕を組んで考えた。

「まぁ、面白いから俺はいいと思うけど」

　一瞬耳を疑った。いいと思う、と言われたのは初めてだ。

　ちょっとだけ嬉しくなったことにもびっくりした。撃退するのが目的だったはずなのに。

　だけど、その次の瞬間、イーサンは笑って言った。

「とはいっても、『このご縁はなかったことに』、だな！」

　やっぱり、そうだよね。そりゃそうだ。

　弱ったような笑顔のまま、クロエは小さく頷いた。

　が。

「いいの？　僕がもらってしまっても」

「え、……ラインハート？」

「クロエさん」

　ラインハート＝ノヴァックが、テーブルの上に身を乗り出してクロエの両手を優しく包んだ。その意外な温かさに、びっくりして顔を上げる。

　ラインハートは穏やかな煌めく瞳でじっとクロエの瞳を見つめたまま、静かに言った。

「僕、ラインハート＝ノヴァックは、あなたを妻に迎えたい。……考えてみて、くれませんか」

「え！？」

　声を上げたのはイーサン。クロエはまさかの展開に、言葉も出ない。

　微かに目元を赤らめて、ラインハートはクロエの指先にキスを落とした。

「一目惚れを、信じますか？」

　信じるも信じないも。

　クロエは、声に疑いをにじませながら訊いた。

「わたし、……一目で嫌われてしまうことはあっても、その、……」

「信じてもらえるように、頑張ってもよいでしょうか」

　まじかーとか呟いているイーサンに、クロエは心の中で同意しながらも、ラインハートの言葉に即答で断ることは出来なかった。

　断られることはあっても、自発で断ったことがない。経験の浅さが裏目に出て、押し切られてしまいそう。どうしよう。

　ここで、考えられる可能性は二つ。

　一つ目は、見た目はどうでもいい、とにかく結婚して資産が手に入ればいいと考えている、ということ。

　二つ目は、特殊な性癖を持っているから、むしろブスが大歓迎である、ということ。

　ラインハートに手を包まれながら、触れた唇に緊張しながら、フル回転で考えを巡らせる。

　どうすればいい、祖父の資産を守るため、特殊性癖の変態から自分の身を守るため、の最善の策はどこにある。仮に彼がそのどちらか、もしくはどちらも、であった場合にはどう答えるのが一番なのか。……。

「すこし、じかんを、ください」

　クロエには、そう絞り出すように答えるのが精いっぱいだった。

　ラインハートはその後もにこにことクロエのことを見つめ、イーサンを牽制しながらひとしきり話して帰っていった。イーサンとラインハートの仲がいいのは本当らしく、上辺の付き合いによく感じるいやらしさがない。

　帰り際、イーサンはそっとクロエを手招きして小声で言った。

「何だか心配だから、俺もたまに寄る。気をつけろよ」

「イーサン！　クロエに近づかないで」

　ぐっとイーサンの腕を引いて引きはがし、ラインハートはふわっと笑ってクロエに手を振った。

「また来るね、クロエ。僕のこと、考えてくれると嬉しいな。……急がないけれど、いい返事をお待ちしてます」

「――本日はお越しいただき、ありがとうございました」

　彼の言葉に、はいとは答えず。

　深々とお辞儀をして、二人を見送った。そして、門が締まったのを確認してから深く深く息をついた。

「兄さんに相談しなきゃ……」

　兄に言われた言葉が、ふと脳裏をかすめた。

（でも、いつもいつもそううまくいくのかな）

「……一目惚れって、よく言うわ……」

　それだけはあり得ないでしょ、と浅黒く塗り、そばかすだらけに装った頬を撫でた。自慢のメイクだ、101人の撃退実績がそれを物語る。

　部屋に入ると、すでに話は伝わっていたらしく、ユーゴが本を読みながら待っていた。

　クロエの浮かない表情を見て、兄は「もう」とため息交じりに呟いた。

「……兄さん」

「101回目は撃退ならずだね」

「くっ……！　いいえ、101人目は撃退したわ！　102人目よ……今日は二人だったんだもの、一人はいつも通り断ってきたもの」

「負けず嫌い」

　返す言葉もない。

　クロエはクリームで丁寧にメイクを落としながら、ぼそぼそと呟くようにユーゴに報告した。

　成金息子が、顔を見るなり笑ったこと。

　貧乏貴族が、妻にしたいと言ってきたこと。

「それも、よりにもよって、一目惚れって言ったのよ。……誰が信じるって言うの」

「――うーん、僕は会っていないから何とも言えないけれど」

「会ったわたしも何も言えないわ」

「いや、そうじゃなくて」

　開きっぱなしにしていた本を閉じて、ユーゴはクロエの顔をじっと見つめた。

「本当に資産目当てなのかな？　本当に、それだけかな」

「それはどういう、」

「本当に、クロエが目当てだってことはないのかな」