26．ノヴァック領へ、ひとり
「一人で大丈夫か？」
夕闇の迫る街はずれで、二人は馬を降りた。家々にも明かりがともり始め、夕食の準備の湯気があちらこちらで立ち上る。
クロエは、心配そうなイーサンに力強く頷いて笑った。
「大丈夫です！ 少しでも早くノヴァック領に入りたいので」
「でももう暗くなるぞ。足元も悪いし……、やっぱり俺もついていこうか」
イーサンは、ノヴァック領での崩落についての詳細を知らないようだった。ここに来るまでの道中で三峰の崩落についての説明をしたけれど、クロエ自身が状況把握のためにいくのであって、詳しく知っているわけではない。
ただ、ふたりしてラインハートとその領地の心配をするだけに終わった。
「平気です。チョコラもまだ元気だし」
「でも」
「あ、では、うちの兄ともし会うようなことがあったら、クロエは元気でしたと伝えていただけますか？ 追いかけてくるらしいので、きっとここも通るから」
絶対に意見を曲げないクロエからのお願いに、イーサンは困ったように笑って承諾するしかなかった。
「わかった。あんまり無理はしないように」
「はい。ありがとうございます、イーサン様。……会えてよかった」
「俺もだよ」
笑って手を振りあい、クロエはそのままチョコラにまたがった。
「ラインハートによろしくな！」
「はい！ 伝えます！」
本当に、イーサンに会えてよかった。話ができてよかった。
お互い、自分の良くなかったところを話した。そんな風に、正直な気持ちを話せるような友人は今までそばにいなかった。
あの日、お見合いに来てくれたのがイーサンとラインハートでよかった。
もしかして、ドブスメイクで追い払った男性たちの中にも、いい人はたくさんいたのかしら。
今更そんなことを思っても仕方がない。お見合いに来た男性たちは、断った後はゴドルフィンには基本的に寄り付かないから。
人となりを知る機会も、謝る機会もないんだから。
すっかり陽が沈んだところで通りかかった宿で一泊。
小さな宿屋だったが、夕食がとてもおいしかった。外は悪天候なのに、毛布がふわふわで嬉しかった。
ベッドの中で、またラインハートからの手紙を読んだ。
あと馬で5分も駆ければノヴァック領に入る。暗くて山の様子の確認は出来なかったけれど、早く寝て、そして起きれば朝になる。
気持ちが高ぶって眠れないかもしれない、と思ったクロエだったが、馬で駆けた疲れもあって即眠りにつくことができた。
夢は見た気がする。が、覚えていなかった。
窓のがたがたいう音で目が覚めた。
薄ぼんやりと明るい宿の部屋の様子からすると、もう朝になったようだった。けれど、窓の外は真っ白。吹き付ける雪で少し先も見えづらい。
階段を下りていくと、まだ若い店主の妻がシチューとパンを用意してくれた。
空腹に染みる、素朴な味だ。
「お嬢さん、今日はここでもう一泊していった方がいいかもしれないわ」
心配そうに眉根を寄せて、クロエに木札を渡した。
「これは？」
「あなたの馬、２軒隣の厩舎に預かってもらったから。さすがにこの暴風雪じゃ、馬は歩けないでしょ」
緑の屋根の厩舎は、レンガ造りで丈夫な佇まいをしていた。お礼をいうと、彼女は嬉しそうに笑った。
「うちの小屋じゃ、風が入ってきてしまって寒いもの。雪の深い日はいつもそうしているの。その木札は預かり証替わりだから、馬を引き取るときに渡してね」
「ありがとうございます。……あの、」
リュックの内ポケットに木札をしまって、窓の外の様子を眺めながら、クロエは立ち上がった。
「チョコラだけ、預かっていてもらうことはできますか？」
「え？ そりゃ出来るけれど……出かけるの？」
目を真ん丸にした店主に、クロエは頷いた。
「ノヴァック領に行くんです。あ、そうだ。……兄が来たら、これを渡してください」
持っていた便箋に、簡単にメモを書いた。
チョコラは預かってもらっていること、歩いてノヴァック領に行くこと、心配ないこと。
今日の日付、あて名はユーゴ、署名はクロエ＝ゴドルフィン。
「ユーゴさんが来たらこれを渡せばいいのね、分かったわ。でも」
「よろしくお願いします」
多めに宿泊費を置いて、ドアを開けた。
深く帽子を被りなおし、雪の中を北へ。
