11．相手を知り、己を知らばです
考えてみたら、クロエはラインハートのことをよく知らない。
兄ユーゴと同じくらいの年で辺境伯の息子、ということくらいしか。
今まで、結婚を申し込みに来るような男はすべてお断り前提だったため、特に身元を調べるようなことはなかったのだ。
そのことをユーゴに伝えると、兄は小さくため息をついて10枚ほどの紙の束を差し出してきた。
「これは？」
「ノヴァック伯の送ってきた釣書と、こちらで調べた身上書」
「いつの間に……」
「可愛い妹に近づいてくる男のことを、何も調べてないとでも思っていたの？」
さも当然のようにそう言われて、驚いた。全員お断りしてきた（というかお断りされるように仕向けてきた）のを知っているのだから、そんなことに時間を割くことはないと思っていた。
が、ユーゴは何でもないことのように、
「いつ何があるかわからないじゃないか。一応、お前に会わせる前に10分の1くらいの人数までふるってるんだけど」
すごいな、ゴドルフィンの財力。有象無象をそんなにも引き付けるなんて。ふるわれた人の中に、素晴らしい人がいたかもしれないのに。
とはいえ、兄のお眼鏡に適わなかった人が素晴らしい人なわけはない。自分の見る目より、よっぽど信用できるのだ。
兄から渡された紙の束に目を走らせていく。
趣味・特技・出身校・成績、身長体重好きな食べ物、……よくもこんなに調べ上げたな、と思う。
女性関係の調査欄はあったが、親しく付き合っている人はいなかったようだった。親戚の名前だけがそこに連なっており、さっと目を通していると、見たことのある名前が一つ。
「カーティス女史……」
「知り合いか？」
「いえ、直接は知らないけれど、……」
よく見る名前だ。アナスタシア先生の著作の装丁欄で。
いいなぁ、と深くため息をついた。先生と近しい人が知り合いにいるというだけで、憧れる。
「今度ラインハートが来た時に聞いてみたらどうだ？」
「え」
「気になる女性の名前があったんだろう？」
兄は何を勘違いしたのか、瞳に剣呑な色を浮かべてこちらを見ている。調査したのはユーゴの抱える調査部隊なんだから、ここの中にラインハートの「特別に親しい仲」の女性名があるわけはないのに。
初めて会った、素顔のクロエにあんなに優しい目を向けてくるような人だから、実はすごく女性に慣れた男なのかしら、と疑っていた。けれど、これを見る限りではそんなことはまるでない。兄の調査部隊の仕事ぶりは疑いようもないし、別に取り立てて惚れっぽいとかではないのかもしれない。
もやもやする気持ちをぐっと抑えて、クロエは立ち上がった。
「お呼びしましょう、ラインハート様を！」
◇ ◇ ◇
念入りに念入りに、化粧を施す。
ムラなく無駄なくファンデを塗り、そばかすの場所も正確に。もじゃもじゃ髪もほんの少しのオイルをつけて、質感を整える。
と、静かに扉が開くのが鏡越しに見えて、クロエはぱっと振り返った。
「クロエ！」
ノックもせずに入ってくるのは、ポール＝ゴドルフィン。
弾かれるように椅子から飛び出して、大きく腕を広げて待っている大好きな祖父の胸に飛び込んだ。
「おじいちゃま！ お帰りなさい！」
「おや、クロエ。しばらく見ない間にまた綺麗になって」
にこにこしながら、頬を両手で挟んでぐりぐりと撫で回す。乱暴なようで温かい大きな手は、少しかさついている。
今回の買い付け旅行は、少し期間が長かった。2か月ほどかかっただろうか。船で海外を周ると聞いていたから、正直帰ってくるまでは安心できなかった。
無事に帰ってきてくれた祖父に抱きしめられて、クロエはじわりと涙を浮かべた。
「遅かったです、おじいちゃま。もっと早く帰ってきてくださると思っていたのに」
「おじいちゃまももう年だから、そんなに無理はできないんだよ」
船乗りよりも猟師よりも屈強な体を持つ祖父。年だとは言っても、もしかしたらユーゴよりも体力はあるだろう。
でも。
「冗談はやめてよ」
「怒った顔も素敵だぞ、クロエ。わしの若葉」
緑色に輝くクロエの瞳は、特にゴドルフィンのお気に入りだった。
「濡れた若葉も綺麗だが」
クロエの目じりを指で拭うと、手を取って小さな包みを握らせた。
「これで機嫌を直してくれると嬉しいのだが」
「？ ……ブローチ！」
異国の小鳥を模した、緑の輝石のブローチ。ゴドルフィンが太い指で器用にそれをクロエの胸元へ飾った。
「ありがとう、おじいちゃま！」
「とてもよく似合うぞ！ ……で、おしゃれをしてどこかに行くのかい、クロエ」
「あ、忘れてた」
慌てて鏡に向き直り、そばかす描きに戻る。
その様子を珍しそうに見つめる祖父を鏡越しに見つめて、クロエは答えた。
「お客様が来るのよ、おじいちゃま」
「そうか！ お友達かい？」
「んー……」
「クロエに求婚してきた、ノヴァック辺境伯のご子息ですよ」
ユーゴが書類ケースを持って入ってきた。早速ゴドルフィンに報告することが盛りだくさんのようだ。祖父の不在時に家業を回しているため、決済をもらいたいものもたくさんあるらしい。
「クロエに求婚！？ もうそんな年になったのか、クロエは」
「16歳なのよ」
「まだ早いじゃないか、おじいちゃまのところにずっといたらいいじゃないか」
「わたしもそう思うのだけど」
「僕は早くお嫁に行ってしまってほしい気がしてきたけれど。クロエが家にいたんじゃ、気が休まらない」
「それってどういう、」
「ねえさま！」
フィンの声が廊下を近づいてくる。
「ラインハートさん来たよー！」
訪問を伝えに来たフィンは、祖父の土産の図鑑を抱えてクロエを見つめた。
弟を見つめ返し、一つ頷く。
さて、どう話をつけるか。
