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狩り

　昇星（しょうせい）たちが、緋眼（ひめ）から『次代の緋眼』の事を聞いている頃、蒼炎（そうえん）は一族の集落からそう遠くはない、妖（あやかし）が住む森へと初めての狩りに出ていた。

　彼ら一族は、五歳の年にまず弱い妖を影にする。

　そうして鍛練を積み、より強い妖を影とするべく精進するのだ。

　鎧衣（がいい）を身に纏（まと）った蒼炎（そうえん）は、緊張を誤魔化すかのように、胸の前で右手を固く握りしめる。

　そんな彼の様子に気がついた三歳歳上の悠星（ゆうせい）が話しかけた。

「そうえん、だいじょうぶだ。何も心配する事なんてないさ」

　悠星は蒼炎を励ますように言う。

「まるぼし、おいで」

　悠星がそう呼び掛けると、悠星自身の影から現れた黒い霧は、金色の耳の長い小動物に変わった。

「こいつは、おれが最初に影にしたやつ。何もできないけど、かわいいだろ」

　悠星の肩や頭の周りをちょろちょろと動き回る彼の影。

　そんな影を見る悠星の目はとても優しい。

「さいしょは弱くてもいいんだ。少しずつ、強いやつを影にしていける…それって、すごくおもしろいと思わないか？」

　そう言い、悠星は弾けるような笑顔を見せた。

　蒼炎は、彼の言葉を受けとめ、破顔する。

「うん！ゆうせい兄（あに）ぃ！おれ、がんばるよ！」

　そんな二人の様子を見て微笑む成人した影使いの男は、一匹の妖の気配に気づいた。

　彼は妖に気付かれないように、二人にそっと告げる。

「いたぞ、彼処（あそこ）だ」

　二人は、彼の指を指した方向を見た。

　そこには、赤い色の翼をもった小さな獣がいた。

「よし！さいしょにおれが手本を見せてやるからな！」

　そう言って、悠星は獣の姿の妖（あやかし）の前に飛び出した。

「あっ！兄（あに）ぃっ！！ずるいぞ！！」

　そう叫ぶ蒼炎の声に、悠星は聞こえない振りをしてペロリと舌を出す。

「さーて、お前の名前、何にしよっかなぁ～……」

　次の瞬間、悠星の赤い眼が怪しく光輝き、目の前の妖がまるで金縛りにあったかのように小刻みに震え、動きを止めた。

　やがて、妖の周りを小さな赤い炎が取り巻く。

「うーん……決めた！お前は――はなぼし！！」

　悠星が叫ぶと、周りの炎が一瞬のうちに妖の首に集まった。

　それは首輪のようになり、妖の首に巻き付く。

　やがて赤い炎が消えると、妖の首には赤色の刺青が彫られていた。

　きゅるきゅると喉を鳴らし、影となったはなぼしが悠星の足元にじゃれつく。

　そんな妖を、悠星はそっと抱き上げた。

「今日からお前は、おれの影だ！仲よくしような～」

　そう言って、嬉しそうに笑う悠星に、蒼炎は頬を膨らませる。

「ゆうせい兄（あに）ぃ！ずるい！！きょうは、おれの狩りなんだぞ！！」

「ははっ！わるいわるい！！」

　顔を真っ赤にして怒る蒼炎に、悠星は笑いながら謝る。

「でも、わかったろ？瞳の力で動きを止めて、くっぷくさせる。で、名前をつけたらおわり……かんたんだろ？」

「……わかってるよ、そんなことくらい」

「まぁまぁ……蒼炎、機嫌治せよ」

　まだ怒りの収まる様子を見せなかった蒼炎に、同行している男は困ったように微笑み、新たな獲物を指差した。

「ほら彼処（あそこ）……いるぞ」

　蒼炎は、獲物の方を見る。

　そこには、黒い色をした小さな妖（あやかし）が此方（こちら）をじっと見ていた。

「蒼炎、行けるか？」

　緊張で強ばっている様子の蒼炎に、男は声を掛ける。

「……うん」

　蒼炎は頷き、妖の前に出た。

「そうえん！がんばれよー！！」

　悠星の元気な声が蒼炎の背中を押す。

　蒼炎は、深い呼吸を幾度となく繰り返しながら、少しずつ妖へと近づいていった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　心臓の音が、まるで耳元で鳴っているかのように五月蝿（うるさ）い。

　蒼炎は、ごくりと喉を鳴らしてゆっくりと妖へと近づく。

　蒼炎と妖（あやかし）は、お互いに視線を逸らせないでいた。

『眼を逸らせては駄目だ』

『自分がお前の主人だとを教えるんだ』

『絶対的な力で服従させろ』

　蒼炎は、昇星（しょうせい）の教えを反芻（はんすう）する。

　さっきまで、五月蝿（うるさ）かった心音がいつの間にか聞こえなくなっていた。

『いいか、蒼炎。どんなに弱く見える妖でも、決して油断はするな。彼奴（あいつ）らは人間（ひと）じゃない。少しでも油断をすればーー……』

　どうしたらいいのか、わかっていた。考えるよりも先に、身体中の細胞が知っている。

　蒼炎は、息をするよりも自然に……生まれて初めて瞳の力を解放した。

　蒼炎の鮮やかな緋色の瞳が輝く。

「おれの、かげになれ」

　蒼炎が呟くと、小さな黒い妖の動きが止まり、やがて小刻みに震え始めた。

（もう……少しだ……）

　そう思い、つい気を緩める蒼炎。

　その瞬間を逃さないかのように、妖の黒い瞳が鈍く光る。

『コーウ……コーウ……』

　耳鳴りの煩わしい音に混じって妖の鳴き声が聴こえた。

　蒼炎の足が、手が、枷を付けられたように重くなり動かない。

『コーウ……コーウ……』

　全身から、汗が噴き出しているような感覚。

『油断をすれば――――喰われるぞ』

　昇星の声が聴こえた気がした。

　蒼炎はその声に自分を取り戻す。

　震える唇を真一文字に結び、目の前の妖に意識を集中させた。

（おれの、かげになれ…っ）

　声は出ない。だが、心に呼応したかのように、妖を縛る力は強くなった。

（……かげになれ……っ！！）

　蒼炎が再び思った次の瞬間、妖の周りを蒼い炎が取り囲む。

　それはとても強く、美しい炎だった。

　そうして炎は、未だ抗おうとする妖との距離を、じわりじわりと縮めて行く。

　妖の首へと巻き付こうとする一歩手前、漸（ようや）く諦めた様子の妖が、抵抗するのを止めた。

　やがて炎は首を取り囲み、蒼い炎は黒い鎖の刺青になる。

（やった……かげに、できた……）

　黒い妖の首に刻まれた刺青を見て、安心した蒼炎は、とうとう意識を手放し、その場に倒れ込む。

　薄れ行く意識中で、悠星が駆けてくるのが見えた。

　＊＊＊＊＊＊＊

「………えん！！そうえん！！」

　近くで悠星の大きな声が聞こえる。

　その声に意識を取り戻した蒼炎は、ゆっくりと目を開けた。

　未だ視界がはっきりしない中、ポタリ。と、蒼炎の頬に雫が落ちる。

　不思議に思い焦点を合わせると、泣きじゃくる悠星が心配するように蒼炎の顔を覗き込んでいた。

「……兄（あに）ぃ……」

　ぽつりと呟く。その声に気付いた悠星は次第に顔を真っ赤にさせ言った。

「この……っ！バカ！！急にたおれるから心配したんだぞ！！ずっと起きないし……っ！！」

　幼い悠星は、余程恐ろしかったのだろう。

　顔を背ける悠星の肩は小さく震えていた。

「兄（あに）ぃ……ごめん……」

　ぼんやりとする意識の中、蒼炎は謝罪する。

　その言葉に、悠星は右腕で目を乱暴に拭った。

「……お前がぶじなら、もういい……」

　ぽつりと言い、悠星は白い歯を見せて笑う。

　その様子につられ、蒼炎も弱く微笑んだ。

「コーウ……」

　蒼炎は、可愛らしい鳴き声をさせながら彼の頬に擦り寄る存在に気づく。

「その影、おまえが気絶してからずぅっと側を離れなかったんだ」

　悠星の言葉に、蒼炎は小さな影に優しく触れた。

「これから……よろしくな、こうや」

　蒼炎の指先にじゃれる影に、彼は嬉しそうに言う。

「こうや……ってつけたのか？」

「うん……真っ黒くて、夜みたいで……コウって鳴くから……だから、こうや」

　まだはっきりしない頭で、蒼炎はぽつぽつと言葉を紡いだ。

　その様子を見ていた影使いの男は、蒼炎に優しく言う。

「お前が気絶した時は肝が冷えたが……いい妖を影に出来たな。それに、良い名だ。こうや……漢字を当てはめると……こうなる」

　男は、地面に字を書いて蒼炎へ教えた。

『更夜』

「これが、こうや？」

　不思議そうに聞く蒼炎に、男は優しく微笑む。

「そうだ。これは、夜更けという意味だ……お前の影にぴったりだな」

　そう言って微笑む男の言葉に、蒼炎も笑う。

「更夜……」

　蒼炎の声に、影となった更夜は嬉しそうに擦り寄ったのだった。