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護るべきもの

自宅に戻った昇星（しょうせい）に、部屋で彼を待っていた妻、イリスが声をかける。

「お帰りなさい、昇星にいさま」

　イリスは、パタパタと足音を鳴らし嬉しそうに昇星に近づいた。

「イリス……起きてたんだな、ありがとう」

　昇星は、イリスに優しく声をかけ頬をそっと撫でる。

　薄暗く、明かりを落とした部屋の奥には三歳になる息子の悠星（ゆうせい）が、穏やかな寝息をたてていた。

　昇星は寝ている悠星に近づき、彼の頭を愛おしそうに撫で、やがて彼のお気に入りの椅子に腰を下ろす。

　昇星は一つ、深く息をついた。

「ところで、俺の奥さんはいつになったら『にいさま』がとれるんだ？」

　温かいお茶を運んできたイリスに、昇星は戯（おど）けるように言う。

「小さな頃からずぅっと一緒に育ってきたのだもの……今さら無理よ？昇星にいさまこそ、そろそろ諦めてね」

　そう言い、イリスはにっこりと微笑んだ。

「そうだな、俺たちはいつも一緒だったな……。俺とお前と、皇劉（おうりゅう）と、紫陽（しよう）……そして、ユキヤも」

　昇星は目を細め、昔を思うように言う。

「……………」

　昇星の顔が、笑顔から険しい表情に変わった。

「にいさま……？」

　昇星の様子がいつもと違う事を心配してか、イリスがそっと彼の大きな左手に自分の両手を重ねる。

　少し俯いていた昇星は、意を決したように息を吸い

　心配そうに彼を見つめるイリスに告げた。

「ユキヤが、双子を産んだ。……二人は、俺に任せてもらうことになった」

「……！」

　イリスは一瞬、彼女の大きな目を更に大きくしたが、それはすぐ笑顔に変わる。

「……家族が増えるのね。しかも二人も！……嬉しいわ、本当に」

　その言葉は、嘘や偽りから出たものではなかった。

　昇星はイリスの言葉に驚き、やがて破顔する。

「ありがとう、イリス。……お前に何も相談しなかったことは、本当に悪いと思ってる……だが、産まれてきたばかりの子供を妖に堕とす事は、俺には出来なかった……」

　イリスは、昇星の微かに震える手をまた優しく握りしめた。

　彼は優しく微笑み、また言葉を紡ぐ。

「俺の判断は……間違っているのかも知れない。」

　そう言って昇星は唇を固く結んだ。

　自分の勝手な気持ちで、一族を、大事な家族を不幸にしてしまうかもしれない。

　見えない大きな恐怖の存在を感じ、昇星は目を瞑る。

「にいさま。大丈夫……大丈夫よ」

　イリスは笑顔で言った。

「例え、どんな悲しい事が起きたとしても。私は、ずぅっとにいさまと一緒にいる。一緒に悩んで、私たちに出来ることを探しましょう？だから……」

　イリスは昇星の額に自分の額を触れさせる。

「笑って？太陽みたいな、にいさま」

　にこやかに微笑むイリスを見た昇星は、己の手の震えが止まっていることに気がついた。

「……ありがとう」

　自分が護っているだけではないのだ。自分はこんなにも彼女に支えられ、助けられている。

　そう思いながら、昇星は、イリスの気持ちに答えるようにいつもの笑顔をみせた。

　彼の笑顔を見たイリスは安堵し、やがて顔を綻ばせ言う。

「赤ちゃんを迎える準備をしなきゃね！明日、ユキちゃんにお話してくるわ。きっと、心配してると思うの」

「ん、頼むな」

　昇星が、二度イリスの頭を優しく撫でる。

　彼女は嬉しそうに微笑んだのだった。