呪禁師（じゅごんし）の子

現場検証もしくは深夜のデエト

　暗くなったので「夕飯を食べて行け。多少、遅くなってもかまわないだろう」という斎木の言葉を一度は断ったものの、強引に食堂に連れて行かれ、ご機嫌なおたあさまと一緒に洋食を食べた。おいしいはずなのに、緊張でこちらも味が分からなかった。

　その間に、斎木家の使用人が、今まで着ていたのと同じ色合いの着物と帯を買ってきてくれた。質は、はるかに良いものだ。タマは受け取るのを渋ったが、結局、押し切られた。華やかな振袖も後日贈ると言われたが、それは丁重にお断りした。

（私がただの小間使いって分かってんのかね、この人）

　多分、この坊ちゃんはお母様と同じで浮世離れしているんだろう。

　タマは遠い目をした。

　車庫は屋敷の横手にあったようで、そこから小林が車を出して来、白夜の手を借りて、タマは再び後部座席に乗った。

《白夜の母上、すごいだろう》

《あの〝気〟は、猫にまたたびだよね》

　助手席では、再び現れた二人の子どもがくすくす笑っている。

「彼らは、母の〝気〟に当てられないため、屋敷内では姿を現さない」

　斎木が言った。

《酔っぱらった姿を見られるのは、やだからねー》

《ねー》

　そんなもんか、とタマは思った。もののけたちの事情はよく分からない。

「三隅伯爵のご遺体は検死が済んだので、今頃邸宅に戻されているだろう」

「そうですか……」

　うつむいたタマは、顔を上げ、斎木の方を向いた。

「斎木さまは特高の警察官なんですよね。犯人の目星はついているんですか？」

「特殊技能を持つ我々が集められたのが、特務課だ。強盗殺人事件と思われるこの件に僕が呼ばれたのは、呪詛が関係しているからだ。伯爵が亡くなった部屋で、妙なお札（ふだ）が見つかった」

　それ、私のやったことです。とは、この場では言えなかった。

「実は、和平派の議員が三人、富豪が一人これまで謎の死を遂げている。暗殺かもしれない。三隅伯爵もそれに関連したものと最初は思われていたのだが、呪詛の痕跡があるので、念のため見て欲しいという要請によって、出張ったのだ。そこで、君の冤罪による捕縛を知った」

「そうだったんですか。あのときは、本当にありがとうございました」

　タマは頭を下げた。

（つまり、犯人の目星も手掛かりもなしってことか）

　斎木とタマの会話を聞きながら、二人の子どもはニヤニヤしている。

《色気のないこと、しゃべってるんだなあ》

《ほら、趣味とか食べ物の好みなんかを聞きなよ》

「イナサ、ヒカタ。ちゃちゃを入れるんなら、祠に戻ってもらうぞ」

《いやでーす》

　けらけら笑いながら、子どもたちが消える。

　二人がいなくなると、急にしんとなった。最初のときみたいに沈黙が重い。

（若様と小間使い。こんなに共通点がないのに、よく結婚しようとしたな）

　タマは呆れる。

（いや、あるか。呪い）

　自分がそっちの世界の人間だとは、口が裂けても言うつもりはなかった。

　やがて車は三隅邸の前に停まった。斎木が降り、門から出て来た使用人にタマが無実だったことを話していると、玄関からお嬢様が飛び出して来た。

「タマーっ」

　門前で、がばりと抱き着いて泣き出した。

「良かったっ。信じていたのよう」

「ありがとうございます。斎木さまが助けてくださいました」

　それを聞いて、美知子がタマから離れ、斎木にお礼を言った。横にいるキヨも頭を下げている。

「仕事ですから」

　と、答えて斎木が去ってしまうと、タマたちは中へ入った。

「明日、菩提寺でお通夜です。お嬢様、少しでもお休みにならないと」

　言い聞かされ、美知子は自室へ引き取った。タマも着替えのお手伝いをしようとついて行く。

　全体の造りは洋館だが、寝室は畳がいいとのことで、庭に面した部屋は和室の作りになっている。お嬢様の部屋もそうだった。

　お嬢様の寝支度を手伝い、去ろうとすると、お嬢様がタマを引き留めた。

「そばにいて。眠れないの」

　キヨがうなずくので、タマは敷かれた布団の枕元に坐った。

「ずっとおります。ご安心ください」

　そう答えると、お嬢様は目を閉じた。

「〝オンテニクルハムエイキリク、いとせめて恋しきときはぬば玉の夜の衣をかへしてぞぬる〟――お嬢様、良い夢を」

　悪意ある生霊除けと夢見のまじないだ。

　そのとき、すーっと廊下側の障子が開いた。

「今のは、どういう意味かな？」

　斎木白夜だった。

「帰ったんじゃ――婦女子の部屋に、どうしているんですか」

「タマに用がおありだとかで、戻ってらしたんですよ」

　斎木の後ろから、ばあやのキヨが姿を現した。

「ここはいいから、行ってらっしゃい」

　と、タマを送り出す。

　廊下でタマは斎木を見上げた。

「用とは？」

　不機嫌丸出しの声で尋ねた。

「君と一緒に、現場をもう一度見てみようと思ってね」

　本音を言わず、斎木が白々しく答える。

（ばれた？）

　でもそんときはそんとき、とタマはすぐに開き直った。

　斎木がタマを連れて行ったのは、三隅伯爵が斬殺された寝室だった。斎木がドアを開け、スイッチを押すと、天井の明かりが灯る。

　室内は血しぶきが至る所にあり、鋭利な刃物で切った傷が壁や家具に無数についていた。

「視えるよね」

　斎木がタマに同意を求める。

「はい」

　嘘をつくこともできたが、見鬼（けんき）と知れているので無駄だ。

「旦那様、さぞやご無念であられたことでしょう」

　と、タマは合掌した。

　二人の視線の先には、血まみれの三隅伯爵がたたずんでいたのだ。

　そう、幽霊として。