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俺とエルが初夜を終えるまで

　迷宮前でパーティーメンバー二名の葬儀(そうぎ)を済ませた俺とエルは、近くの冒険者ギルド出張所で『C級迷宮の攻略完了』と『死傷者(ししょうしゃ)リスト』の二つの報告を済ませ、報酬(ほうしゅう)を受け取った。

　冒険者活動は自己責任が原則だが、聖女と大賢者の死亡に関しては上に報告せざるを得ないらしく、正式な判断は後に任された。

「少しは延命できたか」

「安心しろケイン、私の家名付きの証言があるんだ。裁判程度どうとでもなる」

「……そうだな」

　嫁にすると決めたとはいえ、信用ならないのは秘密だ。

　そのあとは、新しい服に着替えたエルと共に、牛乳売りの女性に頼み込んで馬車に乗せてもらい、ガタゴトと揺られながら次の目的地を考えた。

「とりあえず、お前の家に帰るか？」

「いや、実家は私のことなど意に介さないだろう。手紙で十分だ」

「分かった、お前がそう言うなら」

「それよりも、私は『エル』だ。お・ま・え、ではなく。ちゃんと、エル、と呼べ」

「わ、分かった。エル、一緒に支え合おうな」

「あぅ……っ」

「えっ……あっ……」

　俺は今言ったことを理解し、つい顔を赤くしてしまう。

　相手も少しだけ気恥ずかしいようで、顔を膝に埋めて頬を赤く染めた。

　その姿があまりにも可愛くて、健気で、気丈で。ただ『他と比べてまともだから』と勝手に好感度が上がっていただけなのに、何なんだろう、この胸の高鳴りは。

　ダメだ、恥ずかしくて相手を見ていられない。

「……おい、どうした？　もっと私のそばに寄っていいぞ？」

「お、おい、エル……」

　癖で目を背けていると、ギュッと抱き寄せられた。

　つい横を見る。上目遣いで見つめられていた。

「ほ、ほんとに、どうした」

「いや、実はな、ケイン。お前には、元々興味があった」

「どういう……！？」

「S級冒険者と特S級冒険者の違いだ。そのちょうど境目に居るお前を知れば、私もなれるんじゃないかという、な」

　ほぅ、と熱が冷める。

　なんだ、そっち方面か。

　純粋に強くなりたい、成り上がりたいと思っているのだろう。

　少しだけ余裕ぶった顔で、エルを見つめ返した。

「それを知って、強くなりたいってか？」

「違う。私はお前の嫁だぞ。比喩も知らないのか？」

「……えっ？」

　エルは正座をすると、改まってこう言い放った。

「ケイン。私の全てをやるから。お前も、私に全てをくれ」

「は、ひゃい」

　両手を前に差し出し、全てを受け入れる体勢だった。

　女性慣れしていない俺は、赤面した顔でエルに身を寄せるしかなかった。

「愛してる」

「お、おお、おれも、です」

　すると御者の女性、あまりのバカップルぶりに嫌気が差したのか、からかうようにこう漏らす。

「付き合いたての恋人さん。ここはしがない馬車の上ですよ？　結婚の申し入れは協会でやってくんな」

「「す、すみません」」

　慌てて体を離し、今度は少しだけ距離を取って座り直した。

　お互いに緊張しているが、図らずしもプロポーズが成功したので、安心もしていた。

　そこでケインがこうのたまった。

「なぁ、エル」

「なんだ？」

「次の目的地、協会にしないか？」

「そ、そうするか」

　二人は意思が揺らがない内に、協会で結婚することにした。

　御者の女性はあまりの甘さにくぐもった笑いを漏《も》らすと、真面目に手綱を握り直した。

「アッハハハ、コイツは一大事になっちまったねぇ！　新郎新婦を協会に届けなきゃならないってんだから！　ふたりとも、名前は？」

「ケインです」

「え、エルだ」

　エルが少し警戒するような素振りを見せる。

　俺は慌ててエルを抱きしめた。

　女性はこちらを向かずに、こう問いかけた。

「聞いてた感じ、元の家には帰れないんだろ？」

「え、ええ、まぁ。そんな感じです」

「だったら私の村に来な。訳ありでも歓迎するよ。それに協会もある」

　顔を見合わせた俺とエルは、他に受け入れてくれる場所は無いと思い、その村で結婚して住むことにした。

◇

　案内された村はレンロー村という名で、畜産で生計を立てているようだった。

　始めは自分たちの住む土地の開拓から始まり、村人総出で手伝ってもらいながら、その代わりに家畜の世話・乳搾りの仕事を手伝うなど、色々と大変だったが、エルと共に楽しい日々を過ごした。

　新居と農地は一ヶ月ほどで完成し、ケイジとエルは小さな協会でようやく式を上げ、正式に夫婦になった。

　新しい夫婦が誕生したということで、レンロー村はお祝いムード一色に染まった。

　新居前に小さな石碑も造られて、俺たちの名前が刻み込まれた。

　恥ずかしいったらありゃしない。

「これが夫婦になった証か」

「ああ。家名はローディス家だ。良い名だろう？」

「うん。賢いなエルは」

「ケイン……」

　エルを褒めるために頭を優しく撫でると、相手もこちらに身を寄せ、委ねてきて。

　つい我慢できずに、石碑の前でキスをしてしまった。

　感情の昂りは最高潮に達し、エルを抱き上げたまま新居に戻って、二人でベッドに突入する――

　コンコンコン！

『冒険者ギルドの者です！　どなたかいらっしゃいませんか！』

「「！？」」

　――その直前に、なんの前触れもなくギルドからの使者が訪れた。

　エルが実家の公爵家に出した直筆の手紙――『ケインと共に少し冒険者家業を離れ、レンロー村という地で身を落ち着けます。P.S.サキュバスの呪いで女性になりました』という文で居場所を知り、派遣されたのだろう。

　ベッドにエルを残したまま、顔だけ出して対応する。

「呼んだか」

「……この家に住んでいるのが、ケイン様と、エル・カーディナル様で、間違いありませんね？」

「そうだが、何か？」

「まず、先月の迷宮攻略で出た、聖女と大賢者の死亡事件について。当ギルドはケイン様のこれまでの功績と、カーディナル公爵家の……ええと、次女となったエル様の証言と意思を尊重し、事件について『不問』とさせて頂きます。冒険者家業は『自己責任』が原則ですので」

「そりゃありがたい」

　エルの家紋の力は思っていたよりも凄かったようだ。

　実はずっと怯えていたので助かった。

　僅かに安心したところで、中々戻ってこない俺を心配したエルがやってきた。

「ケイン、どうした？」

「いや、ギルドからの言伝(ことづて)だ。エルも聞くか？」

「ああ」

　エルは俺の脇にすっぽりと収まり、妻としてその場に残った。

　ギルドの職員はパクパクしながら絶句していたが、エルがぺちぺちと頬を叩いたことで正気に戻る。

「その方が、あの、エル様……！？」

「そうだ。……ああ、悪いがもう俺の嫁だぞ」

「えっ！？」

「ちょうど今日、正式にケインの妻になった。よろしくな」

「！？」

　職員は再び絶句してしまった。

　そりゃ、事情がぶっ飛びすぎて訳が分からないかもしれない。

　だけどもこちらからすれば紛れもない事実だし、俺もこの一ヶ月で、エルを思うこの気持ちが本物だと気づけた。

　なので『訳が分からないかもしれないが、俺たちは愛し合っている。理解してくれ』と言うしかなかった。

　愛情とはそういう物だ。

　その後、ようやく思考を整理し終えた職員は、俺に進退を決することを求めた。

　契約を続けるか、止めるかの二択だ。

「どうなさいますか？　契約を続けられますか？」

「これからは仕事よりもエルを優先する」

「は、派遣魔道士を止める場合、登録が抹消されますが――」

「構わない」

　そう宣言したことで、抹消される代わりに、今まで未払いだった給与が受け取れるようになった。

　退職金としてはなかなかの金額だ。

　隣のエルはこう言われていた。

「エル様、ギルドからのご連絡です」

「なんだ？」

「性別が変わられた、とのことで、新規登録が必要になりました。ですので冒険者ランクが初期化されます」

「分かった。好きにしろ」

「――わ、分かりました。給与の受け取り、新規登録はレンロー村の北東にある街、ガーランドの冒険者ギルドにてお願いします。では」

　最後にそう言い残した職員は、玄関前の柵から縄を外して馬に乗ると、村を出て、街道を北に走っていった。

　突然の訪問だったが、良い収穫はあった。

　状況としては良くなったのかもしれない。

「エル、部屋に戻ろうか」

「……うん」

　ゆっくりと玄関を閉じ、鍵を閉める。

　しかしだ、大事な日の夜を、現実をぶつけられることで邪魔されてしまった。

　感情の昂りも鳴りを潜めてしまって、少し落胆する。

　ベッドに戻り、並んで座ったところで気付かれて、心配された。

「どうした？　ケイン」

「いや、いい気分じゃ無くなってね」

「お前は心配性だな」

「エルが陽気屋さんなのさ」

「ならケインに売りつける」

　エルは俺の顎を掴むと、クイッと寄せ、優しい口づけをしてくれた。

　それだけでは終わらず強引に舌を入れてくる。

　長く、短い時間が流れ、二人の舌は解けて、ゆっくりと離れた。

「エル……」

「ケイン、気に病むな。さっきの使者は大方(おおかた)、父上の策略(さくりゃく)だ。この日を邪魔するためのな」

「どうして分かるんだ？」

「私がこの日をずっと待っていたから。それじゃ、だめか……？」

　彼女の言葉でハッと気付かされた。

　その時にはもう身を寄せられていて、ついにベッドに押し倒され、また容赦なく唇を奪われる。

　一度離れても、何度も何度も、求めるように。

「聞け、ケイン。私たちは、ずっと一緒だ」

「ああ」

「他のことなんて気にするな。ずっと、私だけを見ていろ。じゃないと、寂しい」

「すまない。もう一人にしないよ」

　俺はエルを押し倒し返して、共に求め合う、激しい初夜を過ごした。