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プロローグ

　吾輩は猫であった。

　日本の東京下町で生れ、ある教師の家に暮らしていた。ひょんなことから、ビールを飲み干し、酔っぱらって歩いていたところ水甕みずがめの中に落ちてしまった。吾輩は溺れ、苦しさの中、死を覚悟する。

　しかし目覚めた時、吾輩がいたのは、日本とはまったく異なる世界、魔法の存在する、ゲームで見たことのある異世界であった。

　吾輩は、飼い主の勇者ジークフリートと、魔法使いダーリンと共に魔王退治の旅へと出た。しかし王国へ帰る直前、ジークフリートと吾輩の身体が入れ替わってしまった。原因は分らぬ。どうやって元に戻るかも分からぬ。

　何も分からぬが、それからというもの、勇者は猫として、吾輩は勇者として生活を始めることになったのである。

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　吾輩は日本の教師の家に飼われていた猫であった。それがどうしてこうなったのか。順をおって説明せねばなるまい。

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　主人の友人たちが帰った後のことである。勝手口に廻り、盆の上に残されたビールを景気づけのために飲んでみた。我慢に我慢を重ねて、ようやく一杯のビールを飲み干した時、妙な現象が起った。始めは舌がぴりぴりして、口中が外部から圧迫されるように苦しかったのが、飲むに従ってようやく楽（らく）になって、一杯目を片付ける時分には別段骨も折れなくなった。もう大丈夫と二杯目は難なくやっつけた。ついでに盆の上にこぼれたのも拭（ぬぐ）うがごとく腹内（ふくない）に収めた。

　それからしばらくの間は自分で自分の動静を伺うため、じっとすくんでいた。次第にからだが暖かになる。眼のふちがぽうっとする。耳がほてる。歌がうたいたくなる。猫じゃ猫じゃが踊りたくなる。主人も迷亭も独仙も糞を食（くら）えと云う気になる。金田のじいさんを引掻（ひっか）いてやりたくなる。妻君の鼻を食い欠きたくなる。いろいろになる。最後にふらふらと立ちたくなる。起（た）ったらよたよたあるきたくなる。こいつは面白いとそとへ出たくなる。出ると御月様今晩はと挨拶したくなる。どうも愉快だ。

　陶然とはこんな事を云うのだろうと思いながら、あてもなく、そこかしこと散歩するような、しないような心持でしまりのない足をいい加減に運ばせてゆくと、何だかしきりに眠い。寝ているのだか、あるいてるのだか判然しない。眼はあけるつもりだが重い事夥（おびただ）しい。こうなればそれまでだ。海だろうが、山だろうが驚ろかないんだと、前足をぐにゃりと前へ出したと思う途端ぼちゃんと音がして、はっと云ううち、――やられた。どうやられたのか考える間まがない。ただやられたなと気がつくか、つかないのにあとは滅茶苦茶になってしまった。

　我に帰ったときは水の上に浮いている。苦しいから爪でもって矢鱈（やたら）に掻（か）いたが、掻けるものは水ばかりで、掻くとすぐもぐってしまう。仕方がないから後足（あとあし）で飛び上っておいて、前足で掻いたら、がりりと音がしてわずかに手応（てごたえ）があった。ようやく頭だけ浮くからどこだろうと見廻わすと、吾輩は大きな甕（かめ）の中に落ちている。この甕（かめ）は夏まで水葵（みずあおい）と称する水草（みずくさ）が茂っていたがその後烏の勘公が来て葵を食い尽した上に行水（ぎょうずい）を使う。行水を使えば水が減る。減れば来なくなる。近来は大分（だいぶ）減って烏が見えないなと先刻（さっき）思ったが、吾輩自身が烏の代りにこんな所で行水を使おうなどとは思いも寄らなかった。

　水から縁（ふち）までは四寸余（よ）もある。足をのばしても届かない。飛び上っても出られない。呑気（のんき）にしていれば沈むばかりだ。もがけばがりがりと甕に爪があたるのみで、あたった時は、少し浮く気味だが、すべればたちまちぐっともぐる。もぐれば苦しいから、すぐがりがりをやる。そのうちからだが疲れてくる。気は焦（あせ）るが、足はさほど利（き）かなくなる。ついにはもぐるために甕を掻くのか、掻くためにもぐるのか、自分でも分りにくくなった。

　その時苦しいながら、こう考えた。こんな呵責（かしゃく）に逢うのはつまり甕から上へあがりたいばかりの願である。あがりたいのは山々であるが上がれないのは知れ切っている。吾輩の足は三寸に足らぬ。よし水の面（おもて）にからだが浮いて、浮いた所から思う存分前足をのばしたって五寸にあまる甕の縁に爪のかかりようがない。甕のふちに爪のかかりようがなければいくらも掻（が）いても、あせっても、百年の間身を粉（こ）にしても出られっこない。出られないと分り切っているものを出ようとするのは無理だ。無理を通そうとするから苦しいのだ。つまらない。自（みずから）求めて苦しんで、自ら好んで拷問（ごうもん）に罹（かか）っているのは馬鹿気ている。

「もうよそう。勝手にするがいい。がりがりはこれぎりご免蒙（めんこうむ）るよ」と、前足も、後足も、頭も尾も自然の力に任せて抵抗しない事にした。

　次第に楽になってくる。苦しいのだかありがたいのだか見当がつかない。水の中にいるのだか、座敷の上にいるのだか、判然しない。どこにどうしていても差支（さしつか）えはない。ただ楽である。否（いな）楽そのものすらも感じ得ない。日月（じつげつ）を切り落し、天地を粉韲（ふんせい）して不可思議の太平に入る。吾輩は死ぬ。死んでこの太平を得る。太平は死ななければ得られぬ。南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）南無阿弥陀仏。ありがたいありがたい。

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　暗くもなく明るくもない曖昧模糊とした空間の中で声が聞こえてきた。吾輩の精神は朦朧としていたので何を言っているのか一向に解せぬ。その内眠くなり吾輩は丸くなって眠りについた。

　目覚めた時、吾輩はまったくの別世界にいた。