第百一話 閉ざされた記憶の扉
第一章 神に忘れられた子
王都の研究院に、ノルディアから新たな知らせが届いたのは、老人が現れてから二日後のことだった。
報告書には、老人が持ち込んだ金属片について詳しい調査結果が記されていた。
六角形の紋章。
その中央には、小さな円が一つ刻まれている。
さらに、その裏側には極めて小さな文字があった。
『第六の保管者』
ミレーヌは、その文字を何度も確認した。
「保管者……？」
隣にいたロディスが尋ねる。
「何か分かったのですか？」
「これまでの記録に、保管者という役割はありませんでした」
「門番とは違うのですか？」
「おそらく。門番は帰還経路を守る者。保管者は何かを保持する者でしょう」
ミレーヌは古い資料を取り出した。
そこには、六つの原理についての記述がある。
構成、循環、変質、生命、時間、記録。
六つの原理は世界の基盤を形作るものだ。
しかし、その資料の最後に、今まで見落としていた一文があった。
『六つの原理を保つ者と、六つの原理を記憶する者は、同一である必要はない』
ミレーヌは息を呑んだ。
「もしかすると、保管者は原理そのものを守っていたのではなく……」
ロディスが続きを促す。
「原理に関する記録を守っていたのかもしれません」
そのとき、研究院の奥にある保管庫から警報が鳴った。
二人はすぐに立ち上がった。
保管庫の扉に、見慣れない文字が浮かんでいた。
『第六の保管者：接続反応』
そして、その下に。
『保管対象：未確認』
⸻
ノルディア。
老人は小屋の中で目を覚ました。
身体の痛みは治まっていた。
そばにはグレイヴが立っている。
「目が覚めたか」
「ここは……」
「ノルディアだ。お前が金属片を持ってきた場所だ」
老人はゆっくりと身体を起こした。
「金属片は？」
「預かっている」
「そうか……」
老人は安堵したように息を吐いた。
グレイヴは椅子に腰を下ろした。
「今度こそ話してもらう。お前は何者だ？」
老人はしばらく黙っていた。
やがて、自分の手を見つめる。
「私は、かつてここで記録を保管していた」
「研究者か？」
「違う。研究する者ではない。記録を預かる者だ」
「保管者ということか」
老人の表情が変わった。
「その言葉を、まだ覚えている者がいたのか」
「金属片に刻まれていた」
老人は目を閉じた。
「ならば、もう隠す必要はないのかもしれない」
彼はゆっくりと話し始めた。
百年以上前、この場所には記録を保管するための施設があった。
そこには、世界の歴史だけでなく、記録から失われた者たちの名前や、彼らが残した約束も保管されていた。
老人は、その施設で記録の管理を任されていたという。
「私は、ある子どもの名前を預かった」
「それが、あの木箱に入っている名前か？」
「そうだ」
「なぜ預かった？」
老人は目を伏せた。
「その子が、自分の名前を持っていることすら忘れてしまったからだ」
グレイヴは黙って聞いていた。
「名前を返せば、その子は帰還しなければならない。そう思っていた私は、名前を木箱に封じた」
「誰かに頼まれたのか？」
「いや」
老人は首を横に振った。
「私自身が決めた」
その声には、長い年月を経ても消えない後悔があった。
「私は、守ったつもりだった。だが、あの子に選ぶ機会を与えなかった」
グレイヴは立ち上がった。
「ならば、今からでも本人に選ばせればいい」
老人は顔を上げた。
「そう簡単にはいかない」
「なぜだ」
「木箱に名前を封じたとき、私はもう一つの記録も閉じた」
「もう一つ？」
老人は小さく頷いた。
「名前を返すための鍵だ」
⸻
公爵邸。
アルヴェインは、レオンハルトと一緒に庭を歩いていた。
最近は歩行がかなり安定してきた。
少し走ろうとすると足がもつれるが、ゆっくりなら庭の端から端まで移動できる。
レオンハルトは弟の歩調に合わせて隣を歩いていた。
「アル、今日はあそこまで行ってみよう」
兄が指差した先には、古い木がある。
アルヴェインは頷いた。
「いく！」
二人で歩き始める。
途中、アルヴェインは小さな段差につまずいた。
身体が前に傾く。
しかし、すぐに足を踏み直し、転ばずに済んだ。
「おお！」
レオンハルトが声を上げる。
「今、自分で立て直したな！」
アルヴェインは得意げに笑った。
「できた！」
「すごいぞ！」
兄が頭を撫でる。
アルヴェインはその手を掴んだ。
以前よりも指の力が強くなっている。
そのまま古い木の前まで歩くと、胸元の紋章がかすかに熱を帯びた。
魔力視を使う。
古い木の根元から伸びる線が、いつもより鮮明に見えた。
線は地下へ向かい、屋敷の東側にある隠された扉へと続いている。
だが、今日は違う。
その線の一本が、北方へ向かって伸びていた。
さらに、その先に別の線が重なっている。
アルヴェインは目を細めた。
（これは……ノルディアか？）
その瞬間、視界に文字が浮かぶ。
『保管領域：接続反応』
『第六の保管者：存在確認』
『接続対象：未確定』
アルヴェインは息を止めた。
これまで見てきた記録とは違う。
世界の記録を観測するだけではなく、何かを保管するための仕組みが動き始めている。
「アル？」
レオンハルトが顔を覗き込む。
「どうした？」
アルヴェインは兄を見上げた。
「なんでもない」
まだ言葉にはできない。
それに、今は何が起きているのかも分からない。
アルヴェインは兄の手を握り直した。
⸻
その夜。
境界の回廊では、門番が椅子のそばに立っていた。
預かった手紙には、少しずつ新しい文字が増えている。
『差出人：記憶回復中』
『受取人：存在確認』
『引渡し：本人意思待ち』
門番は手紙を見つめていた。
そこへ、白い服の人物が近づく。
『何か変わった？』
「差出人が、もう少し思い出したようだ」
『どんなことを？』
「私たちが、かつて同じ場所にいたことを」
白い服の人物は立ち止まった。
『あなたと差出人が？』
「ああ」
門番は手紙の端に触れた。
「だが、どんな関係だったのかまでは分からない」
そのとき、回廊の奥に新しい扉が現れた。
扉には六角形の紋章。
中央には六つの小さな円があり、その一つだけが淡く光っている。
『第六の保管領域』
白い服の人物が息を呑んだ。
『ここに、保管されていたものがあるの？』
「おそらく」
門番は扉に近づいた。
すると、扉の表面に文字が浮かぶ。
『保管者：帰還確認』
『保管物：一件』
『開封権限：保管者のみ』
門番は扉に手を伸ばしかけた。
しかし、途中で止めた。
「私は門番だ」
白い服の人物が頷く。
『保管者ではない』
「そうだ」
門番は手を下ろした。
その直後、扉の向こうから声が聞こえた。
『遅かったね』
門番の身体が固まった。
聞き覚えのある声だった。
百年という時間を越えて、ようやく届いた声。
『ずっと、待っていたよ』
門番は扉に向かって静かに答えた。
「すまない」
『謝らなくていい』
「私は、あなたの名前を覚えていない」
しばらく沈黙があった。
やがて、扉の向こうから返事が届く。
『知っているよ』
『だから、今はまだ呼ばなくていい』
門番は目を閉じた。
扉の六つの円のうち、一つが確かに光っている。
だが、扉は開かない。
『保管者：本人意思未確認』
『開封：保留』
そして、その下に新たな記録が現れた。
『第六の保管者：帰還準備開始』
門番は扉の前から離れた。
百年越しの返事は届いた。
だが、再会にはまだ時間が必要だった。
そのことを、彼はもう理解していた。
