新たなる予感
脩奏は、梅花が手際よく片付けた机の上に、図面と竹簡を勢いよく広げた。
「これを見るのだ、脩璃。さあ、刮目せよ！」
「脩奏兄さん、顔が近いよ……。まあ落ち着いて。梅花、お茶を」
催促する前に、梅花はすでに湯気の立つ器を差し出していた。阿吽の呼吸である。
「おお、喉が渇いていたのだ。……プハァー、うまい！ さて、お主の意見を聞かせろ！」
嵐のような兄に苦笑しつつ、脩璃は図面に目を落とした。そこに描かれていたのは、人力の風で穀物を選別する機械――前世の記憶にある「唐箕」に酷似していた。
地方の農家で育った宇都宮隆にとって、納屋の隅で埃を被っていたあの木製の機械は、幼い頃の格好の遊び道具だったのだ。
「兄さん。そもそも、なぜこれを作ろうと？」
「お主が作った『紙』が原因よ！ 年端もいかぬ弟が民の生活を根底から変えたのだ。兄たる吾輩が、ただ城に踏んぞり返っていられるか！」
脩奏はそう言って、大仰なポーズを決めた。
「実際に民の苦労を見ずして、何が発明だ。ゆえに吾輩は城を抜け出し――」
「「はぁ！？」」
脩璃と梅花の叫びが重なった。
「兄さん、抜け出したって……不法脱出ですよ。警備担当の首が飛びかねない」
「民が収穫の際、玄米ともみ殻を分けるのに難儀しているのを見てな。これだ！ と思ったのだ。だが、吾輩一人では構造の限界があった。ゆえに、弟よ。知恵を貸せ！」
奇人で通っているが、この兄は兄なりに、この国の民を愛しているらしい。
「……いいでしょう。条件付きで、コンサルティングを引き受けます」
「ほう、条件とな？」
脩璃は兄の耳元で「ある取引」を囁いた。
「……なるほど、そこに目を付けるとは。よかろう、吾輩の秘密を教えてやる！ 交渉成立だ！」
そこからは、元商社マンと宮廷の奇人による、狂熱の共同作業が始まった。
脩璃が前世の記憶を頼りに「風の通り道」や「羽根の角度」を提案し、脩奏がそれを超人的な速度で図面へと落とし込んでいく。構造上のボトルネックを指摘し合い、最適な比率を導き出す。
窓から朝日が差し込む頃。ついに、完璧な設計図が完成した。
ふと見ると、部屋の隅で梅花が座ったままスヤスヤと寝息を立てている。
（……悪かったな、梅花。時間を忘れるほど夢中になってた）
懐かしい感覚だった。商社時代、大型案件のプレゼン資料を朝まで作り込んだあの熱気が、今の自分にはひどく心地よかった。
「できたのだぁぁぁぁ！！！」
脩奏の爆音が響き、梅花が飛び起きた。
「も、申し訳ございません！ 脩璃様、不覚にも！」
「いいよ、見てなかったから」
微笑む脩璃を置き去りにして、脩奏は図面を抱えて立ち上がった。
「では吾輩は戻る！ すぐに工房でプロトタイプを組まねばならんからな！」
嵐のように去ろうとする兄の背中に、脩璃が声を飛ばす。
「兄さん、約束の秘密を！」
「おっと、そうであった」
脩奏は再び脩璃に寄り添い、小さな声で約束を果たす。そして最後に、不穏な警告を付け加えた。
「それと脩璃、気をつけろ。第二皇子の脩晟がお主に会いたがっておったぞ。あの兄は『脳筋』ゆえ、話が通じぬからな。さらばじゃ！」
脩奏が去った後の静寂。
脩璃は、梅花を「命令だ」と言いくるめて休ませに行かせた後、一人でお茶を啜った。
第二皇子、麟脩晟。翠夫人を母に持つ、脩奏の同腹の兄だ。
二十歳にして軍の中枢に身を置き、武芸と練兵に明け暮れる生粋のアウトドア派。
（……脳筋の武闘派兄上か。接待ゴルフの相手よりはマシだろうが、また面倒なことに巻き込まれる予感がするなぁ）
朝日の眩しさに目を細めながら、脩璃はこれからの波乱を予感して、少しだけ口角を上げた。
