初戦の駆け引き
お待たせしました。
脩璃らが昆命に到着して数日。鵬国北端、朔北砦の朝は、一発の鐘の音によって破られた。
朝靄の向こう、地平線を埋め尽くす黒い蟻の群れ。それを見た物見兵の顔から血の気が引いた。
「敵襲――！ 北狄軍だあぁぁっ！」
砦内は蜂の巣をつついたような騒ぎとなったが、隊長の怒声がそれを鎮めた。
「慌てるな！ 計画通りだ。急報担当は柏陽長城へ走れ。残りの者は毒を仕込んだ食糧と酒を配置し、直ちに撤退せよ！」
兵たちは無駄な抵抗をせず、手際よく砦を「空」にして脱出した。これこそが大司馬・紫苑が授けていた防衛計画の第一段階であった。
◇
北狄軍の先鋒二万を率いるテゥルクは、無人のように静まり返った朔北砦を冷笑とともに見つめていた。
「所詮は鵬の腰抜け共よ。我が軍の威圧感に、戦う前に逃げ出したか」
破壊槌によって容易く城門を打ち破り、北狄の兵たちが雪崩れ込む。報告によれば、砦内には兵の姿こそないが、大量の干し肉と酒が残されているという。
「ハッハッハ！ 逃げ足だけは速いようだ。全軍、ここで休息をとれ！ 最初に突入した部隊には、褒美としてその酒と食糧を振る舞え！」
勝鬨が上がり、兵たちは奪った酒を浴びるように飲んだ。テゥルクもまた、初戦の容易さに勝利を確信し、軍議に花を咲かせていた。
異変が起きたのは、二時間後だった。
先ほどまで騒がしかった砦内から、ぴたりと物音が消えたのである。不審に思ったテゥルクが部下を走らせると、戻ってきた兵の顔は土色に変色していた。
「テゥルク様……な、中に入った者たちが……全員、泡を吹いて倒れております！」
「何だと！？」
テゥルクが駆け込むと、そこには地獄絵図が広がっていた。酒を煽り、肉を食らった千人隊の兵たちが、一人残らず絶命していたのである。
「クソッ！ 謀られたか、鵬の老いぼれめ……っ！」
テゥルクの怒号が響くが、時すでに遅い。この「毒酒」による足止めにより、北狄軍は行軍の中断を余儀なくされた。
◇
一方、身軽な装備で柏陽長城へとたどり着いた砦の兵たちは、将軍・楊梧桐に敵襲を伝えた。
「大司馬様の計略、見事に的中いたしました！」
梧桐は力強く頷き、即座に全軍へ下知を飛ばした。
「よし。紫苑様の計画通り、全要塞を閉鎖せよ！ 早馬を飛ばせ。銀盤宮へ、そして崑国にいる紫苑様のもとへ、北狄侵攻の報を届けろ！」
かつて明鵠の時代には、予算も士気も足りず、ただ蹂躙されるのを待つだけだった北部戦線。だが今は違う。脩璃がもたらした富と、それによって整備された通信網、そして紫苑の知略が、北の鉄騎兵を正面から迎え撃とうとしていた。
（いよいよ、始まるか……）
梧桐は無意識に剣の柄を強く握りしめた。大陸を揺るがす戦火の幕が、ついに切って落とされたのである。
次回の更新は１２月１２日（予定）です。
