船旅と侵攻の開始
おまたせしました。
長顕は店に戻るなり、父の代から仕える腹心たちを集めた。
「近頃のモノとカネの動きを、針の穴を通す勢いで調べろ。出所は問わん、平時と違う流れをすべて洗い出すのだ」
長顕が「官吏への賄賂」ではなく「物流の変動」に目を向けたのは、それが商人の極意だからだ。人の口は嘘をつくが、モノの動きは計画を隠さない。これもひとえに、亡き妹の忘れ形見である斉賢を、宮廷の毒牙から守り抜くという長顕の執念であった。
数日後、長顕は膨大な資料を抱えて斉賢の別宅へ向かった。
「気になる動きを見つけました。まずはこれを」
広げられた資料をまじまじと見つめた斉賢が、眉をひそめる。
「……炭と薪が異常な量だ。それに、大量の木材と縄……」
「お気づきになりましたか。この時期にこれほどの薪は、夜間の松明を意味します」
続けて長顕がもう一枚の紙を示した。
「飼葉ですな。……馬三千頭分。夜間をも問わぬ行軍の準備です」
「三千の兵……。軍で鵬王を弑するつもりか？」
「いえ、殺すなら暗殺を選びましょう。これは『通行封鎖』です。脩璃君が崑国へ深く入った後、玄河の水運と街道を遮断し、退路を断つのが狙いかと」
「袋の鼠にするつもりか……。あいつらの企み、全容を暴く必要がありそうですね」
◇
その頃、脩璃一行は四日の船旅を終え、崑国の要衝・堅城に到着していた。
船旅の間、不慣れな揺れに悶絶していたオユンも三日目には快復し、今は喜々として未知の風景を眺めている。
「オユンの船酔いは、人質事件の罰に違いねえ！」と笑う華鳳の横で、慧軻だけは真剣に船員から積載量や速度を聞き取り、竹簡に記録していた。彼の「輸送調査」という本来の任務は、着実に遂行されていたのである。
堅城の船着き場。楼船から降り立った一行を、崑国の兵士が取り囲んだ。
黄花が落ち着いて入国書類と、あの「竜頭帆璧」を掲げる。
「……これは！？」
玉璧を見た官吏は顔を強張らせ、慌てて背後の役所へ走り、別の高官を連れて戻ってきた。
「失礼した。この玉璧を持つ方は崑国の貴客。無検査での通行が許されております。ようこそ崑国へ！」
仰々しい歓迎を受け、一行は首都・昆命を目指し、陸路へと足を踏み入れた。
だが、一行の姿が見えなくなるや否や、堅城の長官は冷徹に命じた。
「これより堅城の水運を完全封鎖せよ。桟橋には木枠を組み、一艘の船も出すな。……それと宮中の王様へ伝令を飛ばせ。――『獲物が入った』とな」
◇
同時刻、遥か北方。北狄の単于のゲル。
大地を埋め尽くす五万の精鋭騎兵が、出陣の鬨を待っていた。
「父上、準備は整いました。どこから踏み潰しますか？」
長男のテゥルクの問いに、単于は地図上の「柏陽長城」を剣先で突き刺した。
「ここを落とせば鵬国は終わりだ。そしてここには、あの因縁の男がいる……」
「岳紫苑……あの老いぼれ将軍ですか」
「老いてなお猛る獅子よ。奴との決着をつける時が来た。ハッハッハ！！」
「鵬を攻める！ 目指すは柏陽長城だ！」
テゥルクの号令とともに、五万の騎馬が地響きを立てて動き出す。
崑国に足を踏み入れた脩璃。そして、脩璃不在の鵬国へ迫る北狄の大軍。
大陸を揺るがす戦乱の嵐が、ついに吹き荒れようとしていた。
次回は１１月２４日（予定）です。
